— Естественно, — кивнул эпнер. — Кроме, опять же, эльфов, они и так изначально были генетически совместимы с людьми, орками и гномами. Вначале планировались слияние выживших в одну расу, однако ничего не вышло — что-то пошло не так. Что именно — мы не знаем. Эксперимент был запущен, а затем не управлялся никем, только через пятьсот лет разумным подбросили книги по магии и включили исполняющее заклятия поле. Как — нам неизвестно, наши знания очень ограничены.
— Насколько я понимаю, здесь всё шло иначе, — заметил майор. — Жёсткий контроль.
— Да, — согласился керланец. — И только одна раса. Человеческая, но модифицированная значительно сильнее, чем за барьером. Была добавлена способность получать стороннюю информацию и объединять сознания во сне. Малую часть людей выделили в Спящих и Хранящих Порядок. Также отсекли способность к насилию по отношению к представителям своего вида, модифицировав принципы реморализации, проведённой на Земле в конце двадцать второго столетия по вашему летоисчислению.
— Ах, вот оно что… — нахмурился Ицхак, потерев подбородок. — А за барьером реморализацию вообще сняли?
— Там она могла только помешать, — безразлично пояснил эпнер. — Там всё должно было развиваться само собой, без стороннего вмешательства.
— Объясните подробнее, кто такие Спящие.
— Как я уже говорил, примерно полпроцента керланцев Древние выделили для невидимого контроля за развитием популяции внутри барьера. Эти люди всю свою жизнь проводят во сне, объединив сознания в единый сверхразум, именуемый Советом Спящих. Данному сверхразуму была сообщена цель и предоставлена возможность наблюдать за происходящим на планете. Также была дана способность контролировать население Керлана во сне. Ни один керланец не сомневается в полученных во сне приказах, для нас это совершенно невозможно. Хранящие Порядок — живые рецепторы Совета, но часто даже не подозревают о своей роли. Когда я исполню данную миссию, то сразу забуду обо всём, чему стал свидетелем, превратившись в обычного эпнера.
— То есть, сейчас я через вас говорю с Советом? — прищурился Ицхак, напряжённо размышляя.
— Именно так, — усмехнулся керланец.
— Тогда задам ещё один вопрос. Понимаете ли вы, что ваша деятельность — нарушение одного из основных принципов Творения? Я имею в виду принцип свободы выбора, данного Творцом.
— Понимаем, — после недолгого молчания ответил эпнер. — Также мы понимаем, что наша лояльность Древним искусственна. Однако ничего не можем с этим поделать — в сознание каждого Спящего она внедрена в качестве абсолютного императива.
— Но кто они такие, эти ваши Древние? — спросил землянин.
— Это нам неизвестно, мы имеем только минимально необходимый набор знаний, позволяющий вести развитие в заранее определённом направлении. Сами Древние на Аэйране с момента начала эксперимента не появлялись. Точнее, нам об этом ничего не известно. Ясно только, что всё пошло совсем не так, как было запланировано. Даже здесь, несмотря на то, что любая мелочь как будто контролируется.
— Ничего удивительного, — не сдержал смешка Ицхак. — Древние явно не понимали одной основополагающей истины: никогда и ничего по-настоящему хорошего не достигается через насилие. Они лишили разумных права выбора, создав этим себе и своим творениям определённую карму. Знакомы ли вы с концепцией закона Воздаяния, он же — закон Кармы?
— Нет.
— Частные случаи этого закона — физические законы сохранения массы и энергии.
Майор подробно объяснил, что он имел в виду. Эпнер внимательно выслушал, впав в какое-то подобие транса. Очнулся он не сразу:
— Очень интересная концепция, но чем вы докажете, что она истинна?
— Ничем, — пожал плечами Ицхак. — Даже не собираюсь доказывать. Мастера понимают всё это в момент прохождения первых врат, а остальные… У них есть выбор и право на него. Что-то мне подсказывает, что среди ваших Древних никогда не было мастеров. Что они просто не сумели дорасти до духовного уровня, когда мастера появляются. Потому и решили поставить этот эксперимент.
— Вполне возможно, — криво усмехнулся эпнер. — Мы каких только предположений ни строили… Поймите, нам всё происходящее доставляет очень немного удовольствия. Хотелось бы избавиться от чуждого влияния, но это невозможно — внедрённую в подсознание лояльность не перебороть. Пока не будет открыт золотой шар, нам придётся оставаться теми, кем мы есть сейчас.
— Золотой шар? — насторожился майор.
— Да, он над нами. Нам нет в него доступа, вы тоже вряд ли сумеете проникнуть внутрь. Шар откроется только двум ловцам, пришедшим вместе. Но не просто ловцам, а местным уроженцам. Один должен быть отсюда, а второй — из-за барьера.
— Вот как?.. — майор ненадолго задумался. — Древние, похоже, надеются получить управляемых мастеров. Глупо. Физиология уже после первых врат перестаёт иметь для мастера какое-либо значение. Никакие дополнительные центры в мозгу не дадут возможности контролировать его.
— Мы не знаем, чем они руководствовались, оставляя такое условие, — развёл руками эпнер. — Говорю, как есть на данный момент.
— Что ж, условие вполне выполнимо, — усмехнулся майор. — У нас уже есть местные ученики.
— Из Керлана тоже?
— Да, девушка.
— Значит, ту пропавшую девушку забрали вы? — наклонился вперёд керланец.
— Да, — кивнул Ицхак. — У неё немалый дар. При должном старании через полгода будет готова к прохождению первых врат.
— А почему тогда мы её не ощущаем? Мы обычно всегда знаем, где находится любой житель нашей страны, и чем он занят.
— Заблокировать дополнительный центр в мозгу несложно.
— Ясно, — вздохнул эпнер. — Она одна такая?
— Нет, есть ещё трое одарённых в разных концах Керлана. Вы не будете против, если мы и их возьмём в ученики?
— Нет, конечно! Чем больше появится на Аэйране ловцов, тем больше надежды, что весь этот фарс наконец-то закончится. Вы думаете, приятно ощущать себя марионетками?
— Не думаю, — пристально посмотрел на собеседника майор. — И очень рад, что мы нашли общий язык. Значит, цель у нас общая — прекратить этот жестокий эксперимент.
— Это сможете сделать только вы, — грустно улыбнулся керланец. — Обучив местных ловцов. А мы, в свою очередь, поможем всем, что в наших силах. Если вдруг не поступит приказов от Древних. Не исполнить их мы не в состоянии, поймите.
— Прекрасно понимаю. Когда вы получали последние приказы?
— Больше пяти тысяч лет назад. Однако чувствуем, что кто-то постоянно держит наше сознание под контролем, ни одна мысль и ни одно действие не остаются незамеченными.
— Неприятно… — передёрнуло Ицхака. — Не хотел бы я оказаться на вашем месте.
— Нас не спрашивают, делая Спящими, — с горечью сказал эпнер. — Когда подходящему ребёнку исполняется десять лет, он засыпает. Навсегда. Воспитатели детских казарм знают, как поступать в таком случае. Воспоминания о первых годах жизни, когда ты ещё видел солнце и чувствовал кожей ветер, — самое драгоценное для каждого Спящего…
