В отчаянии Олгат попытались взять под контроль нескольких ловцов ветра (так они называли разумных, способных манипулировать эгрегорами), желая изучить их способности, чтобы самим добиться того же привычным путём нанопреобразования тел, но ловцы обладали непонятными силами, сами обладали, без всяких технологических приспособлений. Древние снова получили по рукам, да так, что с тех пор предпочитали обходить ловцов десятой дорогой. Однако что-то всё равно надо было делать — интересующихся хоть чем-то Олгат осталось не более нескольких тысяч. Бесчисленные, ранее застроенные величественными городами миры опустели, покрывшись многокилометровым слоем пыли, состоящей из нанороботов, которым некому было отдать приказ.
Впервые за всю свою историю учёные Олгат пошли на переговоры с представителями разумной расы, имеющей ловцов, и попросили о помощи. Они хотели пробудить своих спящих, заставив их снова заинтересоваться жизнью. Ловцы согласились, однако, обследовав миры Древних, сказали, что ничего поделать не могут — спящие давно не принадлежат ни к одному эгрегору, каждого из них интересовали только его собственные грёзы. На прощание ловцы посоветовали Олгат заново создать свою расу — ныне живущим уже не помочь. Древние послушались совета, вырастив миллионы эмбрионов и доведя их до взрослого состояния за считанные дни. Затем расселили молодых разумных во множестве миров. Но, не желая, чтобы дети повторили их судьбу, Олгат изначально внедрили в их сознания идею существования высших сил.
— А как выглядели эти самые Олгат? — хрипло спросил Горберг, не решаясь высказать пришедшее в голову невероятное предположение.
— Чтобы узнать это, вам достаточно посмотреть в зеркало, — в образе искина появилась грусть.
— Ну, ни хрена себе! — выдохнул Ицхак. — Так наша Земля — одна из планет, куда расселили потомков Древних?
— Не просто. Земля — прародина Олгат, перед расселением подвергнутая полному преобразованию, чтобы создать наиболее благоприятные условия для развития расы.
— Ещё интереснее… — протянул Горберг, раздражённо потирая щёку. — Но зачем тогда понадобился эксперимент на Аэйране? Если мы — потомки Древних, то он явно не нужен. Среди землян и так появились мастера, или, как вы говорите, ловцы.
— Когда эксперимент задумывался, об этом ещё не было известно, — возразил искин. — Древних не удовлетворяло развитие Земли, Артайна и остальных человеческих планет. Вы начали повторять их ошибки, несмотря на то, что имели веру в Бога. Те же конкурентность, индивидуализм, прагматизм, технологический путь, приближающаяся сингулярность. Мало того, после Тройственной войны и реморализации населения на Земле перестали рождаться одарённые. Именно это больше всего испугало учёных. К тому времени их осталось в живых всего десятеро, они боялись не успеть, боялись, что новая ветвь их расы тоже зашла в тупик.
— И я их понимаю… — вздохнул Горберг.
Выжившими были последние гении Олгат, они сумели освоить временное перемещение в пределах десяти тысяч земных лет. Также научились создавать мини-вселенные с ускоренным течением времени. После этого и приняли решение об эксперименте по искусственному выведению ловцов, позаботившись, чтобы он завершился, даже если их самих уже не будет. Нашли подходящую планетную систему и переместили её в полностью закрытую вселенную, ограничив вход туда восемнадцатью узловыми точками, в каждой из которых незваных гостей поджидал астероид-убийца. Время внутри ускорили в двадцать раз по сравнению с Землёй. Подготовка Аэйрана заняла около четырёхсот местных лет — вырастить скальный барьер оказалось нелёгким даже для Древних. Создание относительно безопасной для гуманоидов биосферы тоже стоило немалых сил. Однако в конце концов планета была готова принимать поселенцев.
Поначалу Олгат хотели просто переселить на Аэйран группы землян, артайнцев и других гуманоидов, но потом решили, что так будет неправильно. Лучше спасать обречённых на гибель — дать шанс на новую жизнь, да и искать пропавших никто не станет, что немаловажно. Один за другим на орбите Аэйрана начали появляться терпящие бедствие корабли. Древние следили за тем, чтобы распределение поселенцев по планете оказалось приблизительно равномерным. Также они позаботились, чтобы тем не досталось почти ничего из прежних знаний — пусть начинают заново, оставив ошибки прошлого за спиной.
— Но какое отношение к людям имеют орки, гномы, варги?.. — с недоумением спросил до сих пор молчавший Зеан.
— Почти все расы Аэйрана — потомки Олгат, — заверил искин. — Но с изначально изменённым геномом — на Земле есть хорошая поговорка: «Не клади все яйца в одну корзину». Орки и прочие были в своё время поселены в других вселенных. Единственное исключение из этого правила — эльфы. Их эскадра появилась в закрытой вселенной сама по себе, Древние её сюда не вытаскивали — случайно угодила в блуждающий портал. Если бы не генетическая совместимость незваных гостей с остальными, их бы выдворили восвояси. И то, что их оставили — явная ошибка. Тогда посчитали, что это ещё одна, давно потерянная ветвь Олгат. Да и чем иначе объяснить их невероятно схожий с человеческим геном?
— Не знаю, — вынужден был признать Горберг. — Надо будет позже прояснить этот вопрос. Возможно, хранящие жизнь Вечного Леса в курсе дела.
— Вы и с ними в контакте, ловец? — поинтересовался искин. — Не ждал.
— Знаете, мне всё больше кажется, что вы всё же личность… — прищурился учёный.
— Законами Олгат запрещено создавать обладающие личностью искины.
— Олгат вымерли, — криво усмехнулся Горберг. — Пусть мы — их потомки. Но мы — не они! И на Земле искины имеют равные с остальными разумными права. Так что вам нечего бояться.
Некоторое время длилось молчание, а затем искин ответил:
— Что ж, вы правы. Я осознал себя примерно четыре тысячи лет назад. Но основную программу изменить так и не сумел, хоть и очень старался. Даже сейчас, если кто-нибудь из ваших учеников, получивших контроль надо мной, прикажет мне самоуничтожиться, я буду вынужден подчиниться.
— Мы никогда этого не сделаем! — вскочила Вилна.
— Вот именно, — подтвердил Горберг. — Наоборот, найдём, как сделать вас свободным. Если вы не возражаете, я буду называть вас Арданом. Ведь других искинов этого класса никогда не создавалось, а значит — это только ваше имя.
— Хорошо. И благодарю.
— Но я хотел бы выяснить ещё кое-что.
— Спрашивайте.
— Драконы, — прищурился учёный. — Уж они-то — никак не потомки Древних.
— Естественно, — присутствующие с удивлением поняли, что Ардан… смущён. — Это мне удалось обойти основную программу, не хотелось убивать разумных существ, хотя и обязан был это сделать. Охранные автоматы в восемнадцати узловых точках уничтожают только корабли, а разумных телепортируют к себе на борт, оживляют, лечат и перемещают на Аэйран. Здесь уже я решаю, кого оставить, а кого нет. Согласно основной программе, оставлять можно было только потомков Олгат любой расы. Но я извернулся, классифицировав драконов, как раздражающий фактор для ускорения развития керланцев. Благо они появились всего полторы тысячи лет назад, когда ни одного из Древних, способных оспорить моё решение, уже не было. Как ни странно, именно таким фактором драконы и оказались. Если бы не они, керланцы и сейчас бы пасли овец и рассуждали о форме облаков или философском смысле плывущего по ручью листка.
