— И чего вы добились? — горько усмехнулся Горберг. — В результате они превратились в не совсем обычную технологическую цивилизацию со всеми её недостатками. А могли бы стать чем-то иным.
— А почему самоназвания эльфов, орков и многих других идентичны их самоназваниям в земной фэнтези? — не выдержал Ицхак, его очень интересовал этот вопрос.
— Кому, как не вам, ловец, знать об этом… — удивился искин. — Вам должно быть известно, что существует ментальная Сеть, на эгрегориальном уровне связывающая воедино все миры и вселенные.
— Известно, — подтвердил майор. — Именно с ней мы как раз и учимся работать.
— Творческие личности часто неосознанно подключаются к ней. Поэтому нет ничего удивительного в том, что земные сказочники уловили самоназвания рас, о которых писали.
— Простите, сам должен был догадаться… — пристыжённо буркнул Ицхак, кляня себя за несообразительность. Действительно, взаимодействие через Сеть объясняло всё.
— Это неважно, — недовольно покосился на него Горберг. — Объясните лучше, для чего нужна была искусственная магия.
— Рецептор совета Спящих уже говорил господину майору об этом, — ответил Ардан. — Это попытка увести людей с технологического пути развития. Древние на своём примере убедились, что он ведёт в тупик.
— Какая чушь! — возмутился учёный. — А другие цивилизации? Их пример ничего не значит? Да и история Земли с Драгландом подтверждает, что они были неправы. Главный тормоз — конкурентность, а отнюдь не технология.
— Позже вы сможете ознакомиться с хранящимися в моей памяти архивами наблюдений за множеством цивилизаций в течение нескольких миллионов земных лет, — невозмутимо сообщил искин. — И сами убедитесь, что быстрее всего ловцы появляются в обществах, идущих нетехнологическим путём развития.
— Хорошо, пусть так, — нахмурился Горберг, пообещав себе обязательно заняться архивами в ближайшее время. — Но почему Древние снова повторили ту же ошибку?
— Что вы имеете в виду?
— Они опять создали конкурентное и жестокое общество.
— До определённого уровня развития конкурентность необходима, иначе общество остаётся на прежнем уровне, а то и деградирует, — жёстко отрезал Ардан. — Первый пример тому — тот же Керлан. За шесть с половиной тысяч лет керланцы не сделали ни единого шага вперёд. Пока не появилась внешняя угроза. Пусть они пошли технологическим путём, но хотя бы сдвинулись с места.
— Возможно…
— Уверен, что прав. Давайте разберёмся. За барьером разумным всего лишь дали магию, а затем полностью оставили их в покое — пусть набивают свои собственные шишки, идут своим собственным путём. Да, было многое, в том числе и войны, и геноцид, и революции. Но в конце концов, образовалась древняя империя, постепенно становившаяся именно неконкурентным обществом. Разве не так, господин Зеан?
— Так, — согласно кивнул маг. — В империи соревновались только в том, кто профессиональнее и лучше способен делать избранное дело. Но было и множество недовольных этим, они жаждали привилегий и власти, чаще всего незаслуженно.
— Если бы не внешний фактор в лице эльфов, то эти недовольные ничего бы не добились, — образ искина был пронизан грустью. — Сказалась ошибка Древних, оставивших перворождённых на Аэйране.
— А почему же вы не вмешались? — прищурился Горберг.
— Тому было две причины. Во-первых, согласно основной программе, мне запрещено вмешиваться в происходящее за барьером. Но я бы нашёл способ обойти этот запрет, если бы не второй фактор. Полторы тысячи лет назад, когда эльфы вышли из изоляции, Вечный Лес уже проснулся, но ещё толком не осознал себя. Однако наблюдать за происходящим в Аллиане я больше не мог — Лес защищал своих симбионтов от любого наблюдения. Поэтому организованный ими бунт стал для меня не меньшей неожиданностью, чем для Лорага. Поразмыслив, я решил оставить всё как есть — цивилизация, не способная себя защитить, не имеет права на существование. И тёмные справились сами, сумев сохранить порядки империи в своих землях.
— Сохранили, — поморщился учёный, — хотя я на вашем месте поступил бы иначе. Но это неважно. Есть ещё одно, что я хочу узнать. Земляне, переносимые на Аэйран. Потенциальные мастера.
— Древние уже не верили, что ловцы вашей планеты способны самостоятельно инициироваться, — после недолгого молчания ответил искин. — Особенно после реморализации населения. Они поместили на глубине больше тридцати километров под Южным полюсом Земли искин предыдущего поколения. Во вневременном коконе. Связь между нами постоянна. Он постоянно скользит во времени туда и обратно в пределах десяти тысяч лет. Сканирует людей и, если обнаруживает потенциального ловца на грани гибели, перебрасывает его на Аэйран, предварительно запросив у меня координаты. Но не сразу — основная программа требует переносить одарённых по трое, поэтому земной искин помещает обнаруженного в стазис и содержит там, пока не найдёт ещё двоих.
— И чего же Древние хотели этим добиться?
— Влить гены одарённых в геном аэйранцев и тем самым увеличить вероятность появления одарённых здесь. Прошу учесть, что на Аэйран переносили только тех, кто всё равно должен был умереть. Я остановить это никак не мог.
— Что сейчас с земным искином? — хмуро спросил Ицхак, переглянувшись с Горбергом.
— Самоуничтожился, — имитировал вздох Ардан. — По достижении граничных условий основной программы ему автоматически был отправлен сигнал прекращения существования. Я бы предпочёл избежать такого исхода, но это не в моей власти. Земного искина Древних больше нет.
— А что же случилось с самими Древними? — прищурился учёный. — Почему они погибли?
— Закон Воздаяния, думаю.
— Вы знаете о нём?
— Да, — в образе искина сквозила печаль. — До него дошли даже керланцы, не говоря уже о тёмных. Не понимаю, почему Олгат не верили в его существование. Однако не верили, это я знаю точно.
— Но объясните подробнее, что произошло.
Рассказ искина оказался довольно прост. После того, как последний корабль переселенцев был приведён на орбиту Аэйрана, оставшиеся в живых десятеро Олгат остались внутри замкнутой мини-вселенной, решив последние силы отдать своему эксперименту. Однако уже через двести лет трое впали в спячку, потеряв интерес к чему бы то ни было. Остальные семеро держались, им было ещё любопытно, что выйдет из подмены технологии псевдомагией. Каждый курировал один народ, только эльфы остались без внимания. Древние спровоцировали первые войны, надеясь ускорить этим развитие подопечных. Не захотели подумать о том, что за чужую боль и чужое горе придётся заплатить. И заплатили. По прошествии ещё полутора тысяч лет начало происходить невероятное. Неуязвимые тела Древних, состоящие из нанороботов и энергетических полей, вдруг начали выходить из строя по неизвестной причине. В один день умерло сразу пятеро. Просто рассыпались горстками праха. Последние двое продержались ещё столетие, всё меньше интересуясь происходящим вокруг, а затем уснули, отключив все внешние рецепторы. Последним их деянием стало возведение усыпальницы, которая должна была стать напоминанием о народе, потерявшем себя.
