Он говорил так, словно файтеры уже дали согласие.
«А почему бы и нет?» – подумал Габлер и вопросительно посмотрел на Арамиса.
– На одиннадцать, – сказал тот. – Потренируемся, оттянемся…
* * *
К гейм-холлу «Поле Курукшетра» они подкатили на такси, чувствуя приятную тяжесть в желудках. («Потому что подземка – транспорт маргиналов», – с неожиданным снобизмом заявил Арамис в духе давнего знакомого Габлера – экс-барабанщика Ены Бессонного.) Желудки были набиты разными мясными изделиями, орошенными весьма недурным легким пивом «Олобонь» – всего по бутылке на брата. День был тихим и ясным, хотя в воздухе порхали редкие снежинки, падающие с неизвестно каких высот.
Распространитель оказался прав – у касс змеились длиннющие очереди, словно все собравшиеся действительно свято верили: без участия в великой битве на поле Курушетра, пусть даже и не подлинной, время в столице Единорога будет проведено совершенно зря.
Широкий коридор привел их в небольшой, человек на сто, амфитеатр с удобными креслами и пятачком внизу, на котором одиноко возвышались два черных цилиндра. Следуя возникшим в воздухе перед глазами светящимся строкам инструкции, файтеры проделали необходимые манипуляции с панелями в подлокотниках. Арамис подмигнул сослуживцу и надвинул на голову встроенный в изголовье кресла матовый колпак. Габлер, окинув взглядом рассаживающихся по своим местам участников действа, последовал его примеру.
И мгновенно растворился в серой пустоте, не утруждающей себя ни одним намеком на хоть какой-нибудь объект. Легкий шум зала исчез, так же, как и все окружающее, и собственное тело ничем не напоминало о том, что оно все еще существует. Подобное состояние очень походило на метаморфозы, случившиеся с Габлером в подземелье горного храма, в плену у жрецов Беллизона. Но там чертовщина продолжалась минут пять, не больше, а здесь вообще не было никакого представления о времени.
«Начинается десятисекундный отсчет, – бесполым голосом объявила серая пустота. – Приготовься сделать свой выбор».
Габлер повел плечами (оказывается, у него были плечи) и сцепил руки перед собой.
«Десять… девять…»
После слова «ноль» мир вернулся. Но это был уже другой мир. И Крис знал все об этом мире, словно прожил там целую жизнь… нет, десять жизней.
Над бескрайним полем поднималось красное солнце, и багрянцем пылали воды двух рек. Бесконечными рядами стояли воины, блистали доспехи, сверкали серебром колесницы, покрытые тигровыми шкурами, развевались стяги…
Что-то неуловимо сместилось, словно мигнуло само время, и вот уже нет никаких рядов, а есть месиво…
…люди кони боевые слоны мечи секиры копья тучи летящих стрел железные дротики кровь кровь рев труб грохот барабанов лязг оружия крики воинов вопли слонов ржание лошадей стук колес стоны кровь кровь кровь ломаются дышла и оси воины корчатся под ногами слонов падают с коней всадники стрелы стучат в кожаные щиты кровь кровь кровь кровь…
Он был лучником, и стрелу за стрелой посылал во врага, и от каждого удачного попадания горячая сила толчками вливалась в него, и он же совсем в другом месте без устали орудовал мечом, и он же летел на коне в самую гущу Кауравов, и он же седовласым Бхишмой на серебряной колеснице с белым стягом, на котором золотилась пальма, в серебристых доспехах вторгался в ряды Пандавов, разя их налево и направо, и никто не мог остановить его.
Но удар по затылку заставил его выронить лук, и он же на другом краю поля упал с коня, сраженный стрелой, и затоптал его обезумевший слон, и его, великана Гхатоткачу с медно-красным лицом и черным, как ночь, телом, с огромной пастью от одного остроконечного уха до другого, его, окруженного полчищами ужасных ракшасов, свирепых и кровожадных, поверг на землю божественный дротик Карны. Он пытался уклониться, и дротик прошел мимо сердца – и это было существенное изменение! – но Карна тут же добил его. И каждый раз, падая в пучины смерти своими многочисленными телами, он испытывал боль, но боль не телесную, а эмоциональную, и сила истекала из него, заставляя страдать…
Обрушив секиру на воина Пандавов, он разрубил того от ключицы до пояса, и тут же, в другой своей ипостаси, на противоположном конце огромного священного поля содрогнулся от боли, когда страшный удар меча снес ему голову. Будучи воином изрядно поредевшей акшаухини Кауравов, он встретил поднятой палицей и отбил летящую в него стрелу, влился в тело Абхиманью и, высоко занеся над собой колесо от разбитой колесницы, бросился на Кауравов, весь в пыли и крови, рыча, как раненый лев. И топтал он врагов, как слон топчет в озере стебли лотоса, и схватился с сыном Духшасаны, отразил удар палицы и сам нанес могучий удар. И пал сын Духшасаны, Абхиманью же остался жив и продолжал сокрушать врагов – это Габлеру удалось еще раз изменить реальность битвы.
Он, воодушевленный этой победой, почти не обратил внимания на то, как был убит сразу в пяти других ипостасях, и рукой Дурьодханы, увернувшись от стрелы с острым и твердым, как алмаз, наконечником, поразил Юдхиштхиру, причем поразил насмерть, вновь направив события по иному пути и заработав себе очки.
Мысленно вскрикнув от смертельного удара в грудь и успев еще раз погибнуть, раздавленный колесом колесницы с утыканным стрелами мертвым возничим, он в теле Арджуны помчался на Ашваттхамана, и его блистающая колесница, ведомая Кришной, сотрясала землю и словно раскатами грома оглашала все вокруг. Сразил коней Ашваттхамана, разорвал стрелой тетиву на луке врага, но самого сына Дроны убить не смог. Сосредоточил себя только на теле Арджуны и, осыпая стрелами Кауравов, устремился к Карне. Стрелы впивались во врагов, как змеи в муравейник. Стаи ворон тучами кружили в небе, высматривая добычу.
Они встретились с Карной посреди поля брани, как два сияющих солнца на небосводе. Воины Пандавов и Кауравов толпились вокруг, и вся земля была усеяна трупами и сплошь покрыта кровью. Сблизились их колесницы, и понеслись друг другу навстречу стрелы. Вновь натянул Арджуна тетиву своего лука…
…и все пропало в серой пустоте.
И в этой серой пустоте вспыхнули налитые кровью буквы, складываясь в слова, словно на легендарном пиру Валтасара:
«Без выигрыша».
Колпак сам собой поднялся, и Габлер вновь начал ощущать собственное тело. Сердце колотилось, как пошедший вразнос двигатель, лицо было мокрым от пота, дышалось, будто после десятикратного преодоления полосы препятствий, ногти скрюченных пальцев впились в кожу ладоней. Он был выжатым до капли, ему казалось, что прошел не час, а те самые восемнадцать дней, о которых говорил распространитель. А то и больше. Арамис сопел рядом, красный, взъерошенный. Публика вокруг утиралась платками, кто-то негромко ругался.
– Блип, не успел! – сказал Габлер. – Но почему – «без выигрыша»? Я ведь порядком оприходовал…
– Ты тоже в пролете? – пропыхтел Арамис.
Крис обвел взглядом ближайших участников битвы на Курукшетре и процедил сквозь зубы:
– По-моему, не только мы в пролете. Хоть убей, не помню, чтобы тот красавец заикался о проигрыше.
