Когда полностью собрались в путь, Габлер вновь обратился к охотникам – кое-кто из них уже клевал носом, хотя вожак продолжал настороженно следить за каждым движением бывших пленников. Ну, ему по должности полагалось быть всегда начеку. Собственно, Крис просто повторил то, что уже говорил, еще раз подчеркнув:
– Если пойдете за нами, то все до одного погибнете!
– Не пойдем, – хмуро заверил вожак.
– Возможно, когда-нибудь придем к вам в гости, – пообещал Габлер, чтобы форест не слишком расстраивался. – Вон тот, – он показал рукой на лежащего в траве караульного, – жив, к утру очнется. Приятно было с вами провести время, но нам нужно в другую сторону.
Группа включила фонари и под прикрытием Арамиса покинула поляну. Гинеец шел последним, спиной вперед, продолжая держать лесных охотников под прицелом.
Примятая трава указывала путь, каким форесты сюда пришли, так что не нужно было и с «гидом» сверяться. Со стороны оставленной поляны не доносилось ни звука, но расслабляться никто не спешил. Когда прошли уже метров двести, Крис не выдержал:
– Не знаю, как вы, а я бы с удовольствием отлучился в кустики…
– Наконец-то! – чуть ли не со стоном выдохнул Арамис. – У меня там давление уже зашкаливает, как бы не рвануло…
– С языка снял! – воскликнул Кирилл и посмотрел на девушку: – Ну что, как в детстве, в поездках: мальчики направо, девочки налево?
В глазах Низы появилось недоумение.
– А что это означает? – спросила она, но почти тут же улыбнулась и кивнула.
Глава 9. По земле и по воде
Ночь только-только входила во вкус, и поисковикам следовало определиться с дальнейшими действиями. Вариантов было всего два, причем один противоречил другому. Согласно первому, нужно было прямо сейчас возвращаться к реке по следам охотников, и оттуда, как и планировалось, плыть на север, к Карфагену. Правда, о катере, скорее всего, нужно было забыть. Его маячок молчал, и неспроста – ни с того ни с сего выйти из строя он не мог. По пути к реке форесты развели на оставшейся позади поляне пять костров, а прошедшим вечером – только четыре. Значит, охотников стало меньше. Одна группа явно взялась за катер и поэкспериментировала с приборной панелью. Да так, что ненароком отключила маячок. Можно было, конечно, сообщить об этом полковнику и попросить другой катер, но… Но это значило бы выставить себя такими профнепригодными, такими растяпами (Анизателлы это, конечно, не касалось), что… В общем, мужчины были единодушны: о таком позоре распространяться не стоит. А катер можно заменить плотом, благо плыть предстояло вниз по течению. Вариант номер один был неудобен тем, что вместо сна предполагал передвижение ночью по незнакомому лесу, где водились весьма зубастые хищники – изображения их искатели видели при подготовке к полету на Аполлон.
По второму варианту, следовало провести ночь на месте, дождаться рассвета и только тогда пускаться в путь. Этот вариант был еще более неудобным. Зверям ничто не мешало напасть и в этом случае, плюс форесты могли все-таки попытаться вернуть свою добычу. К тому же и полноценного сна не получилось бы – как можно спокойно спать, зная об опасности? Да и поспали уже или, во всяком случае, подремали, пока нежились в гамаках…
Так что искатели предпочли потихоньку идти на восток, надеясь, что свет фонарей отпугнет зубастых любителей ночных прогулок. Ну, а уж если кто-то и нападет – скажут свое слово парализаторы.
Прежде чем дать добро на продолжение похода, Габлер предложил перекусить. Охотники за Копьем смыли с лиц потерявший свои дурманящие свойства порошок и уселись на земле, продолжая прислушиваться к ночным звукам и держа парализаторы наготове. Вот тут Крис и поинтересовался, каким образом Низе удалось выручить всех из беды. Девушка не стала блистать красноречием, коротко пояснив, что применила некое воздействие – разумеется, доставшееся в наследство от предков, – которое она назвала омминтоо. Поддавшийся этому воздействию караульный ткнул ножом в нужную точку на ее коконе (как и из чего форесты создавали такие коконы, осталось непонятным), сделал продольный разрез – и узилище развалилось. Повинуясь все тому же омминтоо, караульный поступил таким же образом и с другими. И никаких чудес… А Кириллу, спросившему, почему Низа не воспользовалась этим своим омминтоо раньше, зачаровав сразу всех, беллизонка ответила, усмехнувшись, что она не всесильна. Воздействию поддаются по-разному, кто раньше, кто позже. И что бы устроили те, кто поддается не сразу, если бы увидели, как кто-то из их соплеменников вызволяет ее из кокона? А на то, чтобы зачаровывать всех поочередно, у нее просто не хватило бы сил.
Она объясняла это Устинюку, а Крис сидел и любовался ее лицом, на которое падал свет закрепленного на ветке фонаря. Он невольно вспоминал ее недавнюю наготу, не мог прогнать злость на Кирилла и Арамиса за то, что они тоже видели это… и сравнивал беллизонку с теми девами-сиренами, которые в арт-объемке пытались заманить к себе древнего бродягу Одиссея. Удивительным созданием была даллиа Анизателла Иолнеи…
«Всякая женщина – зло…»
Теперь ему было понятно, каким образом Низе с напарницами удалось добраться до рубки управления и заставить экипаж галеры «Гней Помпей Магн» лечь на обратный курс к Нова-Марсу…
Крис тряхнул головой и понял, что все уже молчат и жуют. Он вновь остановил взгляд на девушке:
– Низа… Спасибо, что выручила…
Беллизонка вытерла губы салфеткой и слегка улыбнулась:
– Я в вас заинтересована.
Арамис чуть не подавился, Кирилл крякнул, а Габлер понял, что именно испытывает человек, которому плюнули в лицо.
– Все равно спасибо, – с трудом сказал он и с такой силой впился зубами в питательный батончик, словно это было горло заклятого врага.
Вновь наступило молчание. В свете фонарей вились мошки. Кирилл, опустив голову, сосредоточенно шуршал оберткой очередного батончика. Низа с безразличным видом тщательно вытирала пальцы салфеткой. Арамис глотнул из фляжки, устремил взгляд в ночную темноту и сказал:
– А ведь Хранители, небось, иногда вылезают наверх, чтобы ножки размять… Хорошо бы встретить такого по дороге и поговорить. Вежливо так попросить, чтобы довел до постоянки…
– Что есть «постоянка»? – спросила Низа.
Уроженец Беловодья холодно взглянул на нее:
– То же самое, что ваши подземелья, даллиа Анизателла. По-другому – база. Место постоянного обитания. В данном случае, я имел в виду базу Хранителей.
– Спасибо за пояснение, мистер Пирико туо-туо, – церемонно произнесла беллизонка и обвела всех взглядом. – Мистеры недовольны тем, что я имела сказать то, что думаю? А не к этому ли призывает ваш Император? Сколько красивых изречений древних земных мудрецов, куда ни глянь! А вы что, с этим не есть согласные?
– Если говорить все, что думаешь… – Арамис помотал головой. – Это будет полная задни… э-э… в общем, сложновато будет жить. Но в кабак мы тебя просто обязаны сводить.
