И тут наконец в дело вступил Габлер. Усиленно работая ногами, чтобы удержаться на поверхности, он обеими руками вскинул тянувший его вниз излучатель и прицелился в быстро приближающуюся к девушке голову монстра – только эту бугристую часть тела и было видно над водой. Аполлонский крокодил открыл роскошную пасть, усеянную замечательными длинными зубами, и в следующее мгновение яркий тонкий луч разрезал его череп на две половины, по наклонной умчался дальше и вонзился в воду, превращая ее в шипящий клубящийся пар. Из черепа чудовища хлынула белесая слизь вперемешку с кровью, растекаясь пятном в желтоватой воде. Кирилл и Арамис уже наперегонки плыли к девушке, которая до сих пор умудрялась держаться на поверхности. Поспешил туда и Крис. Устинюк первым добрался до беллизонки, и она вцепилась в него одной рукой, продолжая другой держать нэп. Испуга у нее на лице не было, но дышала она прерывисто и тяжело. Арамис пристроился к ней с другого бока и вместе с Кириллом стал буксировать девушку к берегу. Крис бросил взгляд на удаляющийся плот, пошарил взглядом по воде. По ней растекалась кровавая дорожка – туша убитого монстра не всплывала и ее явно уносило течением.
– Эй, подождите! – крикнул Габлер медленно плывущим товарищам и догнал их. – Держи, – он сунул излучатель Кириллу, – а я за плотом. Тормозну его, пристану к берегу и буду вас ждать. Если на меня другая зверюга набросится, постарайся ее успокоить. Низа, спасибо за сбереженное имущество. Надеюсь, остальные нэпы на плоту, а не на дне.
Девушка слабо улыбнулась.
– Хорошо, что излучатель уцелел, – отплевываясь, сказал Арамис. – Так что и тебе, Гладик, спасибо за сбереженное имущество.
– И мне! – воскликнул Кирилл. – Я ведь кое-кому утонуть не дал.
– Действительно! – подхватил уроженец Беловодья. – Имперец спас врага Империи!
– Империя мне не есть враг, – возразила беллизонка, по-прежнему держась за плечо Устинюка. – Империя мне просто не нужна.
– Давайте, устройте дискуссию прямо здесь, только без меня, – сказал Габлер и отправился вслед за «Ковчегом».
Делая мощные гребки руками и вовсю работая ногами, он вскоре догнал выпущенную Кириллом из руки жердь и, подталкивая ее перед собой, приблизился к пострадавшему плоту. К счастью, все нэпы были на месте, хотя один из них лежал уже на самом краешке и мог вот-вот упасть в воду. Габлер проплыл между разошедшимися бревнами, отпихнул его подальше от края, закинул на плот жердь и забрался туда сам. Посмотрел назад – троица, не последовав его совету о дискуссии, уже выбралась из воды. Кровь унесло течением, новых пятен не появлялось, новых крокодилов – тоже.
Вскоре Крису удалось, упираясь жердью в дно, замедлить ход «Ковчега» и повернуть его к берегу. Минут пять ушло на поиск более-менее удобного места среди прибрежных кустов, где можно было бы хоть чуть-чуть вытащить плот из реки и устранить повреждения. Кусты росли у самого уреза воды, нависая над ней, и Габлер пожалел, что у него нет излучателя – с его помощью удалось бы расчистить площадку. В конце концов он направил плот прямо на кусты, и тот сел на мель в полуметре от них. Придут остальные с излучателем, вот тогда можно будет и пятачок организовать, и втроем подтащить к нему плавсредство.
Габлер приложил ладони рупором ко рту и закричал, подняв лицо к прозрачному небу:
– Э-ге-гей!
– Иде-о-ом! – почти сразу донеслось издалека.
Крис уселся на плоту и стал ждать. Тишина сменилась медленно приближающимся треском, словно сквозь кустарник ломилась целая вигия. Габлер достал нож и, сойдя с плота, принялся пробивать путь навстречу компаньонам. Конечно, если бы те пустили в ход излучатель, задача была бы решена в два счета… но не хватало еще устроить лесной пожар. Одно дело – срезать на самой малой мощности отдельный ствол, и совсем другое – пробивать просеку в зарослях, сжигая все подряд. Правда, Кириллу или Арамису и такое могло прийти в голову, поэтому Габлер крикнул:
– Парни, только лучевик не врубайте, а то сгорим!
– Не волнуйся, Гладик, мы тебя не больно поджарим! – раздался голос Арамиса. – Шутка!
Наконец путь был проложен, и вся группа направилась к плоту. Тут уже осторожно применили излучатель, расчистив небольшой участок у воды, и быстренько, с помощью все той же клейкой ленты, привели плот в первоначальное состояние. Кирилл приготовил себе новую жердь, и можно было плыть дальше. Но время шло к полудню, поэтому решили перекусить.
– Вот тебе и «Повелитель вод», – усмехнулся Арамис, глядя на Кирилла. – Хорошо, что так не назвали, потому и отделались сравнительно легко. Да, Низа? А ловко ты этого зверя по мордяке!
Беллизонка уже прожевала кусочек батончика и, видимо, ей этого вполне хватило. На слова гинейца она отреагировала вздохом, а потом сказала:
– Это я виновата. Расслабилась, отключилась… А обязана была почувствовать это водяное животное.
– Да нормально все, – подбодрил ее Арамис. – Обработала ему физиономию по полной, он, наверное, ни от кого так не огребал. Есть в тебе задатки, колдунья… Могла бы стать отменным файтером!
Беллизонка вскинула подбородок:
– Файтером? И подавлять восстания на разных планетах?
– Ну что с тобой говорить… – безнадежно махнул рукой Арамис.
Габлер вспомнил о том, как участвовал в усмирении студентов на Натали, и ему стало неловко, словно Низа могла каким-то образом увидеть эти его воспоминания. Правда, заварушку там устроили не автохтоны, вернее, не только автохтоны, но все равно… А еще он вновь вспомнил разговор с Эриком Янкером на улице Карабинерной в земном городе Елисавете. Эрик говорил о каких-то существах из другой Вселенной, которой, по его словам, угрожает гибель. Эти чужаки, Иные, намеревались перебраться сюда, в Виа Лактеа, для якобы совместной мирной жизни и общего процветания. Но таковы ли на самом деле их намерения?
– Файтеры не только подавляют восстания, – сказал он, твердо глядя на взъерошенную беллизонку. – Главная задача Стафла – охранять Империю от вторжения чужаков. Не думаю, что вы, даже со всеми вашими древними секретами, сумеете выстоять в одиночку. Файтеры призваны защищать, а не карать…
– Вот именно! – вставил Арамис. – Да от вашего Нова-Марса, в случае нападения каких-нибудь чужих парней, и пыли не останется. И никакой Триединый, ты уж извини, колдунья, вам не поможет.
Беллизонка ничем не показала, что услышала его. Она смотрела только на Габлера. Ее и без того узковатые глаза сузились еще больше и стали непроницаемо черными.
– Призваны защищать? – переспросила она. – Не берусь судить, как это у Стафла может получиться… но о том, что файтеры могут и умеют убивать, я знаю. Очень хорошо знаю…
Крис почувствовал, как у него запылали щеки, и собрался что-то сказать. Но тут Кирилл, сжимая пальцами остаток батончика, протянул руку к реке и произнес негромким напряженным голосом:
– Смотрите!..
Габлер повернул голову туда, куда показывал осот, и сразу забыл о неприятном разговоре.
