– Эт-то еще что за напасть? – пробормотал Арамис.
Ниже по течению белел над рекой туман. Нет, не та утренняя дымка, давно исчезнувшая под лучами Аполлона, а плотная стена, сквозь которую ничего нельзя было разглядеть. И не висела она над водой, а довольно быстро приближалась, поглощая оба берега и возносясь к небесам.
«Молоко! – вспомнил Крис. – Нас атакует молоко…»
– Это же та самая хрень, дырка во времени! – словно прочитал его мысли вскочивший на ноги Арамис.
Четверо охотников за Копьем Судьбы стояли возле плота, с тревогой глядя на скользящую к ним белизну. Убежать или укрыться от нее не представлялось возможным.
– Быстро забрали нэпы! – скомандовал Габлер. – Кир, не потеряй излучатель. Если это та самая аномалия, то живыми должны остаться. Не паниковать, стоять на месте. А если нас и разнесет кого куда, есть коммуникаторы, свяжемся. – Он шагнул к беллизонке, встал рядом с ней: – Не бойся…
– А что, я должна бояться?
– Да это я так, на всякий случай…
Белая стена надвинулась на них, и Габлер невольно задержал дыхание. Все утонуло в совершенно неосязаемой белизне, сквозь которую прорвался голос Кирилла:
– Белый туман похож на обман…
И уши словно забило тишиной.
Глава 10. Кто водится в тумане
На какое-то мгновение Крис перестал ощущать собственное тело, и в голове у него будто что-то мигнуло. Тут же все чувства вернулись, сердце забилось с удвоенной частотой, а во рту почему-то пересохло, словно он и не пил недавно из фляжки витаминную смесь. Габлер повел рукой, чтобы прикоснуться к плечу Низы и подбодрить ее, но его пальцы встретили пустоту. Сквозь белизну проступили контуры окружающего, мир приобрел привычные черты, и он увидел, что девушки рядом нет. И Кирилла с Арамисом тоже нет. Впрочем, как и плота, и кустов, и реки… Он очутился в каком-то другом месте, и это место было ему совершенно незнакомо.
Он стоял на поросшем деревьями и кустами не очень крутом склоне, уходящем в освещенную полуденным солнцем долину. Все, что окружало его, не было арт-объемкой – в этом Габлер убедился, проведя ладонью по шершавому стволу дерева, возле которого он стоял, и сломав веточку кустарника с гроздьями мелких белых цветков. Вокруг пахло зеленью, в теплом воздухе кружились мошки и над головой едва слышно шелестела листва. Густая трава под ногами явно была настоящей, а не призрачной, и кое-где виднелись в ней пятнистые желтовато-черные шляпки грибов… Точнее, не шляпки, а воронки. Быстро обернувшись, Крис обнаружил, что позади него трава тоже непримята, в ней нет его следов – и значит, он не пришел сюда, спустившись по зеленому склону. Он просто оказался здесь.
Прикрывшись рукой от солнца, он вновь перевел взгляд на долину, чтобы более подробно рассмотреть то, что уже там увидел.
Долина уходила к горизонту не ровной поверхностью, а кое-где бугрясь невысокими холмами – зелеными на зеленом. Справа от Габлера отражала солнце гладь небольшого продолговатого озера, поросшего у берегов высокими темно-зелеными растениями с удлиненными бурыми головками. Их форма сразу напомнила Крису дымовые гранаты. В одном месте берег был расчищен, и там рядком лежали наполовину вытащенные из воды самые обычные лодки – штук пять или шесть. Подобные лодки можно было увидеть на любой планете Ромы Юниона. И в строениях, сгрудившихся между озером и ближайшим холмом, также не было ничего примечательного. Они представляли собой заурядные, собранные из блоков одно- и двухэтажные домики с прямыми линиями, без малейшего намека на какое-либо архитектурное украшательство типа, например, колонн или мраморных силачей для поддержки балконов. Балконов тоже не наблюдалось. Такие блочные, практичного серого цвета постройки были не редкостью в Империи, и пользовались популярностью у археологов, геологов и прочего люда, временно покинувшего насиженные места. Они уходили за другой холм – с левой стороны от Криса – и, возможно, превращались там в роскошные дворцы, но об этом ему оставалось только гадать.
Но гадать Габлер не стал. Он смотрел на группу людей, одетых одинаково, и отличающихся этой своей одеждой от разнообразных, но вполне привычных рубашек-брюк-курток остальных там присутствующих. Эта группа явно не принадлежала к числу жителей неведомого приозерного поселения. Их было четырнадцать – Крис пересчитал. Десять мужчин и четыре женщины. Они попарно и тройками шли по улице поселка мимо тех, кто стоял по обеим сторонам от дороги. Впереди них шагали несколько посельчан, сзади тоже, но гораздо больше, то ли сопровождая, то ли конвоируя… Хотя нет, вряд ли тут можно было говорить о конвоировании, потому что ни у кого из десятков людей – женщин и мужчин, – которых видел сейчас Габлер на улицах поселка, он не заметил никакого оружия. Просто по мере передвижения этих четырнадцати вдоль домов, те, кто стоял на обочинах, покидали свои места и пристраивались в хвост группы. Все это происходило не так далеко от замершего рядом с деревом Габлера, однако до него не долетало ни одного звука – все совершалось в тишине, лишь по-прежнему шуршали кроны у него над головой. Крис и не думал прятаться, но никто на него не смотрел. А если и смотрел, то не замечал его зеленого комбинезона на фоне зеленой растительности. Или просто – не видел. Потому что он, Кристиан Габлер, не принадлежал этому миру. Точнее – этому времени.
Шагавшие впереди посельчане остановились возле одного из домов, двухэтажного и такого же серого, как и его собратья. Разве что пространства перед ним было больше, чем в других местах. С некоторой натяжкой эта территория даже могла именоваться площадью. Кто-то из шедших впереди открыл дверь, и четырнадцать мужчин и женщин в одинаковой форме вслед за пятеркой головных цепочкой втянулись в здание. Остальной народ разместился на площади и поблизости, и можно было предположить, что здесь собралось едва ли не все население приозерного поселка.
Форма этих четырнадцати была Габлеру знакома. Белые комбинезоны с красной полосой вдоль каждой руки, с внешней стороны, от плеча до запястья, и с такими же полосами, но пошире – спереди и сзади – от плеч до пояса, в виде старинной буквы «V». И красная надпись на груди, справа: «Экспло». Служба дальней разведки.
Это был экипаж первого разведчика, направленного в систему звезды Аполлон четыре десятка лет назад, в начале сороковых годов текущего Третьего Центума. Того пропавшего без вести разведчика, о котором говорил Шацкий. И именно такое число он называл: четырнадцать. Значит, эксплошники не погибли при посадке. Они попали в колонию Братства Хранителей, а вот что случилось дальше?… Скорее всего, их вынудили остаться тут, а позже Хранители забрали их с собой на другой материк, в Карфаген.
И получалось, что он, Кристиан Габлер, не просто провалился в прошлое, но и переместился при этом назад, за тысячи километров – на Первый континент.
И что ему следовало делать? Идти в поселок и передавать привет из будущего? Если, конечно, обитатели этого времени увидят его. Или оставаться на месте и ждать, когда вновь сгустится белый туман, и его выдернет из темпорального провала и вернет на берег реки? Или попробовать связаться с товарищами-искателями?
