Разумеется, туда перебросят войска. Стафл, Твинс… Возможно, там окажется и он, Кристиан Габлер. А сможет ли он, Кристиан Габлер, участвовать в подавлении этого мятежа? Сможет ли он воевать против Низы и ее сородичей? Откажется, не выполнит приказ? Или будет покорно выполнять то, что ему скажут? Если в Империи возникают мятежи, значит, те, кто стоит у власти, ведут неправильную политику? Так, что ли, получается? Следовательно, Босс не всегда бывает прав… Стоп! Что это за мысли? Чьи это мысли? Его, Кристиана Габлера, мысли, всю свою, правда, пока не такую уж и долгую жизнь, служившего Империи? И сейчас продолжающего служить Империи. А коль Империя не права, то не прав и он, Кристиан Габлер? Так ведь выходит? Ну и дела…
Крис передернул плечами и достал коммуникатор: вдруг связь восстановилась?
Увы, ничего не изменилось. Полковник Айон продолжал оставаться в неведении о найденном Низой тоннеле и действиях группы охотников за Копьем. Тут мог бы помочь блок обнаружения, если запустить его на орбиту… Но ни блока обнаружения, ни, тем более, ракеты, у них не было. Таскаться по горам с ракетой… Габлер представил себе такую картинку и аж передернул плечами. Да и запускать отсюда ракету было бы очень неосмотрительно.
– Ну что? – Он поднялся с камня. – Будем ставить финальную точку в деле некоторого преобразования местного ландшафта?
– Ого! – покрутил головой Арамис. – Общение с мастером художественного слова Гамлетом Мхитаряном не прошло для тебя даром.
– Да, такое даром не проходит, – с усмешкой согласился Крис. Посмотрел на Кирилла и сделал приглашающий жест: – Прошу, мистер Устинюк. Твое слово, ландшафтный дизайнер!
Твинсер огладил мокрую бородку, со вздохом встал и, забрав излучатель, направился доводить дело до конца. Остальные последовали за ним.
– То, что наша продолжительная возня не привлекла ничьего внимания, есть хороший признак, – начал рассуждать Арамис за спиной у Габлера. – Значит, этим ходом действительно больше не пользуются. Завезли все что надо, и закупорили. Вот такое у меня мнение.
– Будет видно, – не оборачиваясь, бросил Крис.
Кирилл вновь принялся орудовать излучателем, и вскоре в каменной стене появилось отверстие. Никакой реакции типа воя сирен, стрельбы, выброса отравляющих веществ или чего-нибудь еще не последовало, и все облегченно вздохнули. Устинюк расширил дыру и попытался было протиснуться в тоннель, но Габлер его остановил:
– Подожди, Кир, первым пойду я. Забираем нэпы, достаем фонари. Да, и разбежались по углам на предмет облегчения, а то неизвестно, когда потом получится…
Все эти дела заняли немного времени, и наконец Крис, выставив правую руку с фонарем, шагнул в темноту тоннеля.
Воздух внутри был сухой, довольно теплый и не спертый – значит, где-то тут имелись вентиляционные отверстия. В свете фонаря обнаружилось, что тоннель сводчатый и стены и потолок его покрыты каким-то серебристым налетом. Возможно, именно этот налет и сбивал с толку сканеры. До потолка было метра четыре, если не больше. Справа от Габлера тоннель упирался в ворота, явно не каменные, а из чего-то искусственного, светло-серого. Ни на обширной поверхности ворот, ни вокруг них не было заметно никаких признаков замков, систем наблюдения и вообще каких-либо механизмов. К воротам Габлер подходить не стал – не хотелось нарываться на неприятные сюрпризы. Старательно поводив по ним лучом фонаря, он перевел луч влево. Каменный пол… Голые стены… Светильники на потолке отсутствуют. Свет фонаря растворялся вдали, не в силах одолеть темноту. И еще тут было тихо, очень тихо…
Он вышел на середину тоннеля – как Низа и говорила, от стенки до стенки было метров пять, если не больше – и махнул рукой сгорбленно застывшему в проеме Кириллу:
– Сюда!
Вслед за Устинюком в тоннель вошла Низа, а за ней – Арамис. От четырех фонарей в нем стало гораздо светлее, но никаких новых подробностей не обнаружилось. Здесь было пусто, словно в какой-нибудь гробнице, разграбленной еще в древности. Впрочем, никто и не рассчитывал, что этот подгорный лаз завален сокровищами, которые охраняет дракон. Хотя драконы здесь могли водиться – искусственные и смертельно опасные.
– Идем друг за другом, – распорядился Габлер. – Я первый, Кир в пяти шагах за мной, справа, у стены. Низа в пяти шагах за Киром, слева, тоже вдоль стеночки. Лино, замыкаешь по осевой, поглядываешь назад. Паралик под правой, наготове, фонарь в левой. Не спешим, не шумим, в случае чего действуем по обстановке. Для тебя, Низа, это значит тут же падать на пол, лицом вниз, и не двигаться.
– Почему это? – вскинулась беллизонка.
– Чтоб не мешала, – лаконично пояснил Крис. – Но будем надеяться, что падать тебе не придется.
– Однако об экстре забывать не стоит, – заметил Арамис.
– Ну, это как бы подразумевается, – усмехнулся Габлер. – Капюшоны можно снять, тут не капает. Вперед!
Продолжая держать фонарь перед собой, он неторопливым размеренным шагом двинулся по тоннелю.
…Путь был однообразным, глазу не за что было зацепиться, тишину нарушал лишь шорох шагов да легкое посапывание Кирилла. Это монотонное передвижение гасило все мысли, притупляло бдительность, но Крис старался не поддаваться мягким бестелесным лапам, попеременно с размеренностью гладящим его по голове, и держал экстру наготове. Хотя в какой-то момент вдруг обнаружил, что шевелит губами, беззвучно повторяя слова одного из рифмованных опусов Гранаты. Сей опус Габлер имел счастье как-то услышать в исполнении автора все в том же утреннем похмельном нью-бобринецком коллхаусе, и надо же – запомнилось! Не все, правда, но это «не все» сейчас просто-таки стучало в ушах:
Черные, черные тропы
Пропадают во мгле.
Вьются черные тропы
По черной земле…
Черные, черные тропы -
Чьи вы пути?
Зловещие черные тропы -
До конца не пройти.
Черные, черные тропы -
Путь в никуда…
На этих унылых тропах
Таится беда.
Черные, черные тропы…
Споткнулся – и окаменел.
Проклятые черные тропы!
Путь завершить не сумел…
Черные, черные тропы -
О свете на них забудь.
О, ненавистные тропы,
Вы – потерянных путь.
Черные, черные тропы…
Черные, черные тропы…
Что-то блеснуло слева, у стены. Крис резко остановился, продолжая направлять туда луч фонаря. Шаги за спиной тут же стихли… Нет, не тут же – Низа не успела среагировать вовремя. Габлер уже увидел, что ничего опасного нет, но все-таки подошел к стене. Там лежал кусок какой-то упаковки с неровными краями. Только и всего. А может, и не упаковки. Во всяком случае, на сокровище он был не очень похож. Точнее, совсем не похож.
И вновь безликими близнецами уходили назад метры… Десятки… Сотни… Пол тоннеля едва заметно шел под уклон.
