Габлер и Арамис, перестав изображать из себя скульптурную группу, уже бежали к укрытию, в проеме которого виднелась фигура поднявшейся с камней Низы. Она смотрела в небо, прижав руки к груди, и, кажется, губы ее шевелились. Габлер понимал, что никакой опасности пока нет, и можно не бежать, однако ноги сами несли его вперед. То же самое, вероятно, происходило и с Арамисом. Они добрались до расселины под грохот очередной ракетной волны. Габлер остался у входа, рядом с девушкой, а гинеец бросил на камни нэп и излучатель и присел на корточки чуть позади, завороженно созерцая полет огненных змей.
Судя по всему, на этот раз Хранители не беспокоились о скрытности атаки своих средств поражения. В этом не было необходимости. Конечно, они уже поняли, кто такие эти сбежавшие «геологоразведчики», как поняли и то, что теперь противнику известно место расположения подземного города. И старались всеми силами отбить налет.
Вновь и вновь чертили небо ракеты, и теперь к свисту и гулу добавился грохот – словно били вдали огромные небесные барабаны. Он, нарастая, накатывался со стороны океана, и это значило, что ракеты Хранителей добрались до целей. До ложных целей, которые в изобилии выпускали дроны стафлов. И если каким-то беспилотным аппаратам удастся прорваться к этому горному лугу, и их атакуют ракеты «братьев», тут будет весьма живописно…
Сейчас, когда Братство обозначило свое местонахождение в горном массиве, его можно было бы уничтожить, шарахнув с орбиты чем-нибудь супермощным и в большом количестве, чтобы наверняка. Но тогда не удастся заполучить Копье Судьбы.
«И хорошо, что не будут шарахать, – мимолетно подумал Габлер, глядя в сверкающее небо. – А то ведь и нас могут накрыть заодно…»
Грохот с востока, от океана, надвигался – казалось, сюда быстро приближается грозовой фронт, суля страшный ливень. И ливень действительно обрушился на горы, но не вода хлынула с неба, а огонь и куски металла. Какая-то часть дронов сумела долететь до окрестностей базы, и ракетные боеголовки встретили их в воздухе совсем неподалеку от горного луга. Троица искателей молча наблюдала за тем, как падают на камни и деревья обломки летательных аппаратов и то тут, то там поднимаются к небу столбы черного дыма.
Габлеру вдруг вспомнилась встреча с медведем, и он подумал о том, сколько зверья пострадает ни за что ни про что. Но тут уж ничего нельзя было поделать…
Промелькнули в разрывах облаков темные силуэты дронов, безнаказанно уносясь дальше, вглубь континента, мимо базы, – и это значило, что средства обороны Хранителей не справились со своими задачами. В небе еще гремело, и трещал горящий лес, но битву Братство проиграло. Габлер не сомневался в том, что флаинги с десантом уже направляются к ущелью, в котором находится вход в тоннель, а может, и успели прибыть на место. Хранителям ничего не светило…
Он подумал о том, что в какие-нибудь старые времена попытки взломать оборону подземного города и пробиться туда растянулись бы на недели, если не на месяцы, а то и на годы… А теперь все решится гораздо быстрее.
Наконец небо перестало бить в колокола, но прежняя тишина не вернулась. С треском продолжали гореть деревья на дальних склонах, пелена дыма тянулась и к лугу, и пора было доставать респираторы.
– Блип, такую природу испоганили, – покачал головой Арамис, копаясь в нэпе. – Заставить бы этих братцев пожары тушить и деревья сажать…
– А я бы лучше в огонь их всех покидал, чтобы… – Габлер осекся и взглянул на беллизонку.
– Ну зачем так кровожадно? – Беловодец наконец отыскал респиратор. – Они много интересного могут рассказать…
– Только Кир их не услышит, – мрачно сказал Габлер.
Разговор прервался. Все трое надели респираторы, забрали нэпы и оружие, вышли из ненужного уже укрытия и уселись на камни неподалеку от него. Дым продолжал застилать небо и нависать над лугом, но слабый ветерок потихоньку отгонял его прочь.
Со стороны базы не долетало никаких звуков. Звук пришел с противоположной стороны – характерный едва слышный свистящий звук, по которому Габлер сразу узнал стафловский битл. Эта хорошо защищенная скоростная и маневренная шестиместная машина годилась не только для разведки, но и могла выступать в качестве отменной боевой единицы. Она серой тенью выскользнула из облаков, почти сливаясь с ними, пронеслась над скалами и, замедляя ход, сделала круг над горным лугом. Искатели поднялись на ноги и во главе с Габлером направились к проделанной ими дорожке среди травы. Похожий на «летающие тарелки» из давних сказаний землян аппарат снизился, прошел над валунами к свободному от них участку, завис над землей и словно нехотя осел в траву. Отъехал в сторону овальный люк, в проеме показалась мощная высокая фигура полковника Айона. Он сменил свой мундир на боевой комбинезон стафлов, но шлема на его крупной голове с ершиком темных волос не было. Менявший окраску в зависимости от обстановки комбинезон, как и битл, сейчас походил цветом на облака, которые вновь перешли в наступление на небесные озера, и выглядел в нем полковник не хуже, чем в пепельном мундире. Он нетерпеливо махнул рукой приближающейся троице, как будто страшно спешил, и исчез в глубине летательного аппарата.
Добравшись до машины, Габлер сдернул респиратор, проскользнул в люк и тут же услышал:
– Все в порядке?
Полковник уже сидел в кресле рядом с пилотом, таким же широкоплечим детиной в файтерском боевом комбинезоне-хамелеоне, и, полуобернувшись, смотрел на Криса.
– В порядке, – ответил Габлер, поставил нэп на пол и сел.
Полковник сопроводил взглядом забравшихся в битл Низу и Арамиса – они тоже освободились от респираторов и нэпов и устроились в креслах. И бросил пилоту:
– Взлет!
Машина почти тут же пошла вверх и, поднявшись метров на двадцать, полетела в ту сторону, где находился вход в тоннель.
– Оружие вы у «братьев» одолжили, – не спросил, а просто констатировал Айон. – Нормальное?
– Вполне, – сказал Габлер. – Не хуже нашего.
– Мы так и думали… – медленно произнес полковник. Немного помолчал и осведомился, всем телом повернувшись к девушке: – Даллиа Анизателла, объект на месте?
– Да, – коротко ответила беллизонка.
– Хорошо, – кивнул полковник и обвел глазами троицу: – Ударники уже там. На подлете попали под обстрел, но справились, вовремя успели среагировать. Подавили огневую точку. Так что можно сказать, пока без проблем.
«Пусть их и не будет», – подумал Крис и спросил:
– «Колизеев» много задействовали?
И тут же прикусил язык, потому что не его это было дело.
Но полковник все-таки ответил, хотя мог и проигнорировать вопрос. Точнее, не ответил, а просто поднял и тут же опустил растопыренную пятерню.
– А как насчет оцепления района? – все-таки еще раз не удержался Габлер.
– На подходе, – лаконично сказал полковник и кивнул на шлем, лежащий на панели перед ним. – Должны доложить.
