По пути к выходу им встретился стоящий у дыры в своде битл – неколько стафлов с красными крестами забирали останки Кирилла. После кремации урну с прахом доставят на родину осота, на Вери Рому. Габлер очень не хотел бы оказаться одним из тех, кто будет передавать урну родителям Устинюка. Он знал, что Кирилл был единственным сыном, жил с отцом и матерью, а женой так и не обзавелся…
Полковник умолк, когда битл медленно, словно боясь кого-то вспугнуть, начал пробираться между стеной тоннеля и корпусом машины-собрата, и продолжил свои разговоры не сразу.
Итак, судя по его словам, операция разворачивалась не совсем таким образом, как задумывалось, хотя давать ей окончательную оценку было бы преждевременно. Да, первый этап, можно сказать, прошел без сучка и задоринки – десанту удалось без потерь добраться до ущелья и ворваться сначала в тоннель, а потом и в сам подземный город. Но этим пока все плюсы и ограничивались. Второй этап явно пробуксовывал – эфесы натолкнулись на ожесточенное сопротивление «братьев» и затормозили, не в состоянии пробиться к Копью. Впрочем, это был бы вопрос времени, но Копье забрали и теперь куда-то несли. Понятно, что с планеты беглецы никуда не денутся… разве что в подземном городе имеется аналог саба – однако его, скорее всего, нет. Другое дело, что неизвестно было, как они собираются поступить с этим чудодейственным предметом. Самый вероятный вариант – «братья» просто скроются с ним в лесах, ведь они не знают обо всех способностях Низы. Но вдруг они посчитают, что эфесы все равно их отыщут, прочесав все вокруг, и решат избавиться от Копья – коль не нам, так и никому! – и оно исчезнет так же, как исчезло ему подобное на Нова-Марсе? Правда, если бы патриарх Феодор принял такое решение, то что мешало бы выстрелить в Копье из лучевика прямо на месте? Нет, его явно хотели унести подальше от рассекреченной имперцами базы. Чтобы предотвратить побег Хранителей с Копьем, было задумано оцепление района, в котором находился подземный город.
И вот тут-то и получился прокол. Вслед за десантом к логову Братства направились файтеры, задачей которых было создать кольцо на местности вокруг базы. Флаинги, разделившись на два отряда, полетели на запад, огибая убежище Хранителей с севера и юга и по пути высаживая группы эфесов. Летели они низко, буквально впритык к горам, и оба отряда почти одновременно попали под артобстрел. Лупили по ним практически в упор, и хоть рексы и сработали, уклониться от снарядов было просто невозможно – не хватало времени для маневра. В результате «воздушные сосиски» рухнули на горные склоны, и теперь уцелевшие файтеры должны были на своих двоих завершить оцепление. «Кольцо-два» обрадовал полковника таким сообщением через минуту-другую после доклада «Кольца-один», и это вызвало у Айона новый шквал ругательств, еще более цветистых. А потом полковник сгоряча чуть не направил оставшиеся в ущелье битлы разбираться с орудийными позициями Хранителей, но вовремя дал отбой – теперь это было ни к чему. Пусть лучше раненых собирают.
Личного состава не хватало – пострадавших от артогня оказалось много, – поэтому с острова Возмездия вылетело подкрепление. Однако оно уже могло не понадобиться. И полковник Айон решил не рассчитывать на «аполлонов», а действовать самостоятельно, имея средство передвижения и помощников в лице Габлера, Арамиса и Низы. «А Говарда пешком отсюда отправлю, – зловеще добавил он, явно имея в виду легата легиона «Аполлон» Баддла. – Прямиком на пенсию. Пусть цветочки дома выращивает».
Покинув тоннель, битл летел на запад. Низа продолжала следить за перемещением Копья, хотя давалось ей это все тяжелее. Приходилось долго настраиваться и, судя по ее неестественно побелевшему лицу, она была близка к обмороку. Полковник тихонько ругался и то и дело скрежетал зубами. Арамис и Габлер вглядывались в проплывающие под машиной горные склоны, поросшие редким лесом. Пилот, по приказу Айона, облетал базу с юга, направляясь туда же, куда по-прежнему перемещалось Копье. Когда битл приблизился к квадрату, в котором подверглись обстрелу флаинги «Кольца-один», полковник распорядился обогнуть это место по широкой дуге, двигаясь на максимальной скорости и на предельно низкой высоте, и пилот взмок от пота, выполняя это непростое задание. Ему приходилось не только управлять машиной, но и быть готовым среагировать на сигнал рексы и уклониться от снарядов. Разумеется, битл был оборудован чуть ли не мгновенно соображающей автой, но не будешь же ты спокойно сидеть в кресле, закинув ноги на пульт, и надеяться на авту! Габлер и Арамис тоже пребывали в напряжении, беллизонка, казалось, просто не в силах была ни на что обращать внимание, а полковник то и дело с кем-то раздраженно говорил и кого-то, нахмурившись, слушал. Под днищем битла мелькали кроны деревьев, поляны, россыпи камней, ручьи, водопады и ущелья.
Никаких значительных мыслей в голове у Габлера не появлялось. Он невольно думал о том, какое неприятное это дело – каждое мгновение ждать, что вот-вот такой хрупкий, чуть ли не бумажный летательный аппаратик на куски разнесет снарядом. Вместе с тобой. И тут даже боевой комбинезон вряд ли поможет, а если еще учесть, что его и нет… Не сдирать же с полковника! И дока тоже нет, и крионики, и тюбика с формером
[43]
, чтобы запаковать твое убитое тело в кокон для транспортировки в госпиталь. Ничего нет, и хорошо бы сползти с кресла на пол и улечься там, закрыв голову руками – уж их-то, разумеется, никакой снаряд не пробьет. И как тут не пожалеть, что ты уже не маленький… Это ведь только в детстве кажется, что если зажмуришься, то сделаешься невидимым для окружающих. И для снарядов тоже.
В очередной раз взглянув на приборы, полковник приказал сбросить скорость и по диагонали выходить на прежний курс. На деле же лететь получилось не по диагонали, а по вычурным кривым, огибая скалы и деревья и держась в четырех-пяти метрах над поверхностью. Хотелось верить, что они уже покинули сектор обстрела, но палатинец не намерен был рисковать. Он по информеру принялся выискивать поблизости тех, кто не пострадал при обстреле флаингов «Кольца-один» и мог пополнить их группу. А остальные пусть пробираются дальше на запад. Смысла в оцеплении уже не было, однако полковник не собирался давать отбой. Кто знает, как сложится обстановка. И дело было даже не в этом – судя по двум-трем отрывистым фразам, таким образом Айон вознамерился наказать растяп-«аполлонов», прохлаждавшихся здесь, на этой планете, вместо того чтобы неустанно заниматься боевой подготовкой, и угодивших под банальный артобстрел. Пусть теперь полазают по горам, сбросят жирок и вспомнят о том, что их сюда послали не для того только, дабы трижды в день до отвала наедаться в столовой и бродить по окрестностям, наслаждаясь, понимаешь, пением пташек и собирая цветочки на лугах…
Полковник выяснил все, что ему было нужно, согласовал с командиром группы – «Кольцом-один» – переподчинение файтеров, сбросил инфу об их местонахождении с «гида» на приборную панель и приказал пилоту:
– Давай к этой отметке, там трое нас ждут на полянке.
Артур молча кивнул. Айон обернулся, обвел взглядом салон с одним свободным креслом.
