А Крис подумал о том, какая судьба ожидает этих подземных жителей. И еще о том, что экипаж первого разведчика Экспло сможет наконец вернуться домой.
– Та-ак… вроде все… – Полковник потянулся за излучателем. – Выходим.
Но оказалось, что это было не все.
– Я с вами, – заявила Низа, когда люк открылся и первый файтер из «аполлонов» шагнул на камни.
Полковник, уже надевший шлем, но не опустивший щиток, вновь осел в кресло.
– Зачем, даллиа Анизателла? Свое дело ты сделала, и сделала отлично. Уверяю, с остальным мы постараемся справиться сами. – Он едва заметно усмехнулся.
– Я с вами, – упрямо повторила девушка и встала, с вызовом глядя на него.
Габлеру показалось, что он знает, чем вызвано такое желание Низы: она хотела быть поближе к раналлаксу. Чтобы сразу же убедиться в том, что его у Хранителей забрали. Хотя, возможно, дело тут было в простом любопытстве. Все увидеть собственными глазами, быть очевидцем этого неординарного события, которое должно коренным образом изменить судьбу ее соотечественников. Будет что рассказать по возвращении в родной горный храм. И рассказ этот, несомненно, сохранится в веках, и даллиа Анизателла Нианнали и прочее станет истинной героиней беллизонцев. А может быть, и возвысится до уровня самого Триединого…
Наверное, полковник подумал примерно то же самое, потому что, тихонько хмыкнув, сделал широкий жест в сторону люка:
– Что ж, не смею возражать, даллиа Анизателла. Только очень прошу идти замыкающей, никакой инициативы не проявлять и не высовываться. Тем более что комбинезон у тебя не под цвет местности. Когда пересечем плато, пойдешь за мной и Габлером. Все понятно? Не возражаешь?
– Не возражаю, – покорно ответила Низа.
– Тогда пропускай всех – и за нами. Оружие не бери, у нас его достаточно.
Айон посмотрел на «аполлонов». Они уже, не опуская щитки шлемов, сидели на корточках возле битла. Лица у них были сосредоточенные.
– Парни, то, что я вам говорил, повторять не надо?
– Мы помним, – слегка поморщившись, ответил широконосый.
Палатинец перевел взгляд на пилота:
– Артур, все действия только после моего приказа. Не скучай.
Полковник выбрался из машины, прошел до края «скульптурной группы» и оглянулся. Арамис, Габлер и Низа уже присоединились к «аполлонам».
– За мной! – скомандовал Айон.
Он повесил на пояс излучатель, опустился на камни и быстро пополз к ближайшей расселине. Остальные, вытянувшись цепочкой, с небольшими интервалами последовали за ним.
Перемещение через плато прошло без осложнений. Конечно, это была не прогулка по дорожкам парка, но и с тропой разведчика такой путь не шел ни в какое сравнение. Во всяком случае, Габлер дышал ровно. Где шагом, по расселинам, где ползком, выбравшись из них и прячась за камнями, а где бегом, они почти добрались до дальнего края плато. Впереди стоял лес, и оставалось только нырнуть в него, затаиться и слушать приближающиеся шаги – Хранители ведь не крались, не шли на цыпочках, они понятия не имели о том, что их засекли и поджидают. Пока «братья» шли к этой точке, глазастику сверху удавалось иногда их заметить. Это изображение поступало на информеры шлемов «аполлонов» и полковника Айона, и можно было определить, где находятся беглецы. Хранители продолжали идти прежним курсом и с прежней скоростью никуда не спешащих людей.
Группа лежала в конце расселины, прикрытая со стороны леса еще одной каменной композицией, на этот раз совершенно абстрактной – до деревьев отсюда было не больше десятка метров. А до пятерки «братьев», по прикидкам, – метров сто пятьдесят – сто семьдесят.
– Первая пара, пошла! – тихо распорядился полковник. – Еще раз напоминаю: без команды не стрелять!
Арамис и широконосый файтер поползли к кромке леса, благополучно достигли ее и скрылись среди деревьев.
Айон повернулся к оставшимся «аполлонам»:
– Оставайтесь здесь, смотрите по информерам, может, что-то покажут. В любом случае, минуты две еще тут подождите – и тоже в лес. – Он обвел взглядом Криса и беллизонку: – За мной, Габлер! Даллиа Анизателла, держись чуть поодаль. И умоляю: никакой самодеятельности! Договорились?
– Я буду просто тихонько следовать за вами, – кротко сказала Низа.
– Ну вот и замечательно. Поехали!
Полковник змеей устремился к опушке, Габлер и беллизонка таким же способом последовали за ним. Даже добравшись до деревьев, Айон еще несколько метров проделал ползком, по усыпанной сухой хвоей земле, которая сменила каменистую поверхность горной равнины. Наконец он встал и жестом приказал спутникам сделать то же самое. Щиток его шлема был полуопущен, проецируя показания информера в пространство перед его лицом, и, судя по сосредоточенному взгляду полковника, он сейчас эти показания изучал.
– Ничего нового, – полушепотом сообщил он и протянул руку в ту сторону, где исчезли Арамис и один из «аполлонов». – Габлер, сразу за мной, даллиа Анизателла – за пять шагов от Габлера. И не шуметь!
Они, отводя колючие ветки руками и лавируя между деревьями, направились туда, где лес вытягивался в узкую полосу над ущельем. Залегли под хвойными лапами, подернутыми паутиной, и стали ждать. Сколько Габлер ни вглядывался, он так и не смог определить, где затаились Арамис и широконосый «аполлон». Несомненно, следуя приказу полковника, гинеец залег за своим напарником, чтобы не выделяться комбинезоном. Тот был светлее местной хвои, а боевое облачение «аполлона» копировало окраску окружающего, и заметить его было просто невозможно. Габлер тоже скрывался за полковником, а Низа лежала еще дальше от приближающихся Хранителей, за поваленным сухим деревом, и в промежутке между землей и стволом были видны только ее глаза. И в этих глазах читалась напряженность.
– Нормально все расположились, – удовлетворенно прошептал полковник, вновь глядя на проекцию информера: там он видел метки файтеров.
Секунды бежали за секундами. Габлер вслушивался в тишину, но ее по-прежнему ничто не нарушало. Даже ветер не шумел в ветвях, словно затаил дыхание в предвкушении развязки. И Айон, и Габлер держали оружие наготове, но Крису хотелось, чтобы все обошлось без стрельбы.
Полковник встрепенулся, продолжая следить за информером, и повернул голову к Габлеру:
– Есть, глазастик вновь их засек! И на моем сканере тоже проскочило. Они метрах в тридцати от нас. Внимание, всем! Приготовились! Я предложу им бросить оружие. Если не бросят, открыть стрельбу, но у них над головами! Над головами, не ниже!
Крис приготовил излучатель и наконец услышал звуки, свидетельствующие о том, что «братья» уже близко и вот-вот появятся в поле зрения. И никаких сомнений насчет того, кто именно приближается к ним с шорохом хвои и потрескиванием сухих веточек под ногами, у него не было. Его чуткий нос не подвел, как и в случае с агентом веронцев Здено Шатаном на борту галеры «Флавий Аэций». Он уловил слабый аромат той же парфюмерии, который витал в подгорном кабинете патриарха Феодора.
