При взлете Габлера вдавило в сиденье, а беловодец обеими руками схватился за спинку соседнего кресла. Артур отправил машину даже не в полет – это был прыжок над самыми верхушками деревьев прямиком в ущелье. Там битл стал бы невидимым для ракеты. Пока под днищем, сливаясь в сплошную полосу, проносились кроны, Габлер успел разглядеть, что пилот второго аппарата, в котором находились «аполлоны» и иеромонах, поступает точно так же. И еще прежде чем битл нырнул в пропасть, он увидел, как пораженный точным ударом Артура реактивный снаряд взрывается в воздухе. Но его обломки вместе с распухающим шаром огня продолжали, снижаясь, лететь туда, где только что стояли машины Стафла.
Ущелье было глубоким, где-то на его дне, среди камней и кустов, лежал труп хартофилакса Мануила, но Артур не собирался бросать машину на почти стометровую глубину. Битл замедлил снижение, на секунду завис где-то на полпути к камням и неторопливо пошел вверх. Сквозь открытый люк донесся издалека, с юга, нарастающий гул – это, сделав круг над горами, возвращались «спафарии» Хранителей, чтобы посмотреть на свои успехи. Пилот наконец загерметезировал салон и связался с соседом, прилежно повторяющим траекторию движения напарника:
– Рюдзиро, выходим и атакуем. Ты ближнего, я дальнего.
– Понял, Артур, – прозвучал басок с панели управления. – Начали!
Битлы выскочили из ущелья и взмыли над плато. Лес горел, у кромки его возносились к небу клубы черного дыма, и Габлер подумал о полковнике. И тут же забыл о нем, потому что увидел машины Хранителей. Теперь они шли друг за другом по диагонали и не так спешили, уверенные, что с противником покончено. То ли эти «спафарии» были из числа тех, что маскировали бегство патриарха, то ли кто-то из «братьев» решил дать бой десанту «Аполлона»… Но асами они отнюдь не являлись и никогда не имели дела с боевыми машинами Стафла – это показали дальнейшие события. Битлы помчались расходящимися курсами, охватывая противников, и Габлер с Арамисом, чуть ли не прилипнув носами к прозрачному борту, увидели два луча, которые устремились к «спафариям». Ведущий среагировать успел, клюнул носом, уходя в опасное пике, и луч машины Рюдзиро прошел мимо. А вот Артур не промахнулся – задний «спафарий» наткнулся на луч, и его плоское тело разделилось на два. Верхняя часть с кабиной пилота продолжала лететь вперед, а нижняя, с подвешенными ракетами, по пологой траектории пошла вниз. Первый «спафарий» вышел из пике и выдал очередь из скорострельного орудия. Но тут даже вмешательства Артура не потребовалось – авта сама увела аппарат в сторону, и снаряды прошли мимо. Бортовых излучателей на машинах Хранителей не было, и это очень облегчало задачу стафлов. Уцелевший «спафарий» продолжал мчаться к перевалу, но прежде чем он исчез за гребнем, луч Рюдзиро все-таки настиг его, срезав кабину. Исчезла за горами и верхняя часть ведомого – тот не стрелял, ему было не до того в разрезанной машине, – и тут грохнуло с такой силой, что показалось, все скалы вокруг осыпятся каменной крошкой. Это нижняя часть заднего «спафария» врезалась в почти отвесный бок горы, и ракеты взорвались. Взрывная волна тряхнула битл так, что Габлер и Арамис чуть не выпали из кресел, а кокон с телом беллизонки подпрыгнул на полу. Артур тут же выровнял машину и повел ее вверх, под белые пушистые клочья, в которые превратилась не очень давняя почти сплошная облачность. Солнце освещало горные склоны за перевалом, и Габлер увидел продолжающий лететь по снижающейся траектории «спафарий» без кабины. Она уже успела упасть и затеряться на поросших лесом уступах, а вот верхняя часть ведомого была хорошо видна – она воткнулась в луг на косогоре и торчала оттуда, как наконечник копья. Через несколько мгновений завершил свой путь и аппарат, оставшийся без пилота. Он влепился в каменную стену, ракеты его тоже взорвались – и огонь устремился туда, где только что была толща камня, а теперь возникла гигантская выемка. Несмотря на расстояние, битл вновь ощутимо тряхнуло, но теперь Габлер и Арамис были наготове и усидели на местах. А Низе эта тряска помешать не могла… В небе оранжевым пятном выделялся купол парашюта – это спускался успевший катапультироваться пилот второго «спафария». Пилота же первой машины, вероятно, разрезало вместе с кабиной.
– Два ноль, Рюдзиро, – удовлетворенно произнес Артур. Второй битл висел неподалеку, почти невидимый на фоне неба. – Иди, добивай, а я грэнда буду искать.
– Искать меня не надо, – тут же раздался с панели голос полковника Айона. – Я возле леса, в ста метрах севернее того места, откуда ты стартовал. Наблюдал за вашей перестрелкой. Молодцы, парни! Давай, забирай меня, Артур. Меняю окраску.
– Понял.
Битл Рюдзиро ушел за перевал на расправу с уцелевшим пилотом «спафария» – это был не тот случай, когда врага стоило пощадить, ведь он-то никого не собирался щадить, выпуская ракету. И кто-то из этой парочки уничтожил битл с пилотом Стафла… Артур же повел машину на снижение, к продолжающему гореть лесу. Фигура полковника была хорошо видна внизу – он стоял в стороне от пожара, и комбинезон его сейчас был таким же ярко-оранжевым, как купол парашюта обреченного на смерть пилота Братства. Едва Артур посадил битл, полковник забрался в открывшийся люк, шагнул к своему креслу и плюхнулся в него, расстегивая комбинезон.
– Вперед, Артур, в лагерь!
Пилот поднял машину в воздух, а Габлер спросил:
– С тобой все в порядке, полковник?
– В полном… – Айон положил шлем на панель перед собой и убрал режущую глаз окраску комбинезона. – А вот вас я чуть не записал в покойники. – Он усмехнулся. – Поторопился. Артур, готовься и напарнику передай.
Пилот удивленно взглянул на него:
– К чему?
Полковник вновь усмехнулся:
– Поляну сослуживцам накрывать, к чему же еще? Кабаков здесь нет, но это не беда. Доставят вам обоим коньяк от меня лично, по особому распоряжению. За спасение. Дабы как положено обмыть внеочередное звание… Если сейчас в лагерь перебросите с максимальной скоростью.
Пилот удовлетворенно хмыкнул, а полковник вместе с креслом развернулся к Габлеру и Арамису и повторил:
– Я в полном порядке. Побегать пришлось, поувиливать от осколков, и по земле покататься, но это даже хорошо. Для разминки и поддержания формы. Чтобы служба, как говорится, медом не казалась. – Грэнд усмехнулся и вдруг зловеще добавил: – А вот кое-кто получит, и хорошо получит. Курс они, видите ли, внезапно изменили… Заранее сообщать нужно, а не в последний момент, каким бы курсом эти леталки ни шли. Нет, ну курорт себе здесь устроили, да и только! – Он раздраженно ударил себя ладонью по колену.
И без пояснений было понятно, что полковник имеет в виду орбитальных наблюдателей, не доложивших о том, что в районе плато перемещается пара летательных аппаратов Братства. Пусть даже и следовали они как будто мимо. Для легата легиона «Аполлон» Говарда Баддла явно наступали очень неприятные времена…
«Не хотел бы я быть на месте легата», – подумал Крис.
Битл приблизился к краю плато, под ним проплыла скульптурная группа с Лаокооном и сыновьями, а слева их уже догоняла машина Рюдзиро. Артур сбросил скорость, и полковник, нахмурившись, повернулся к нему:
