– Ну, вот и хорошо, – добродушно сказал полковник. – Не прошло и декады
[49]
службы, а ты уже делаешь такие успехи. Как очень точно сказал твой командир… бывший командир… далеко пойдешь, Кристиан!
– Главное – чтобы не по чужим головам, – со смешком заметил Шацкий. – А пока, мистеры, идем не так далеко – в мой кабинет. Чуть-чуть отметим.
Габлер хотел напомнить грэнду его вчерашние слова насчет выпивки на работе, но не стал. И вместо этого спросил:
– А где-то здесь разжиться можно? А то как-то неудобно… Вроде ведь это я должен ставить, а не мне…
– Не беспокойся, еще поставишь, – заверил его Шацкий. – Воздашь десятикратно. Как минимум. Ты теперь часть нашей структуры, Кристиан, а эта структура требует от своих элементов по полной. Так что у тебя все впереди!
…Коньяк у Шацкого был замечательный. А в качестве закуски хозяин кабинета выложил не что-нибудь, а бледно-желтые тонкие ломтики палисти – Габлер знал, что этот террийский, кажется, морепродукт является великолепным дополнением к коньяку, но пробовать такую мечту гурманов ему не доводилось. Стоила мечта уж слишком дорого, да и не везде продавалась. И вот – довелось. Обитатели хрустальных сфер, к которым в самом скором времени и он мог себя причислить, проблем с палисти, видимо, не имели. А может, и имели. Может, Шацкий специально заказал по такому поводу – и передали ему это лакомство с Терры, из системы Весты… Сверхскоростным бригом Осота. Габлеру вспомнилась чья-то реплика, когда он был на борту такого брига, на Амазонии: «Грэндам опять свежатинки захотелось, с ветки – чуть ли не прямо в рот…»
Они втроем сидели в креслах вокруг низкого столика, потягивали коньяк, жевали палисти и вели неторопливую беседу. Грэнды. Хозяева Палатина-Октагона.
«Видел бы это Граната…» – подумал Крис, смакуя восхитительный напиток.
В голове плыл легчайший приятнейший туман, эфемерная дымка. В таком состоянии можно было пребывать вечно.
Однако Габлер обитателем Октагона пока себя не считал. И на вопрос Шацкого, как он, Крис, видит свою дальнейшую деятельность, ответил, что непрочь бы оказаться в Экспло. Причем не кабинетным работником, а участником экспедиций. Правда, у Экспло, как он слышал, сейчас нелегкие времена…
– Вот именно, – кивнул Шацкий. – Это ты от меня слышал. Империи не нужны новые миры. Во всяком случае, в настоящее время. Да и кем ты видишь себя в такой экспедиции? Что у тебя за плечами, кроме нэви-колледжа, Стафла и кусочка Твинса? Чем ты будешь там полезен? Ну, транспортом управлять, по хищникам палить, если они там есть… И насколько мне удалось расслышать, Император желает, чтобы ты не где-то там по новым мирам бродил, а был поблизости, в этом прекрасном здании.
Крис прищурился.
– А чем я тут, со своим нэви-колледжем, Стафлом и кусочком Твинса, могу быть полезен?
– Своим присутствием! – с коротким смешком ответил полковник Айон.
– А если серьезно, – продолжал Шацкий, – дел тут хватает, очень интересных дел… И заниматься ими тебе вполне по плечу. В принципе, многим по плечу, только эти многие не здесь, а ты – здесь. Впрочем, наверное, я слишком рано завел эту беседу. Сегодня о делах не будем, цейтнота нет. Никакого цейтнота уже нет. Но с ответом Императору советую все-таки не затягивать… Сам понимаешь…
– Понимаю, – сказал Габлер. – Хорошо, надеюсь услышать что-то типа вводной лекции, чтобы хоть общее представление получить.
– Получишь, получишь, – вновь покивал Шацкий. – Можно хоть завтра с утра. Очерчу, так сказать, направления, задачи, перспективы.
«Преториат Унус, – вспомнил Габлер ин-кард Эрика Янкера. – Лансер-трес… Работа, связанная с Копьем Судьбы. Изучение, эксперименты и всякое прочее… Наконец-то встать на одну ступеньку с Улиссом? Или шагнуть выше? Хотя что я соображаю в экспериментах?»
– Завтра с утра… – повторил он слова Шацкого и сделал маленький глоток. – Готов. А что там с Копьем? Все нормально?
Шацкий повел плечом и тоже пригубил коньяк.
– Все нормально. Вникают… Кажется, оно немного не такое… Не то чтобы лучше или хуже, просто несколько иное. Но явно из той же серии.
– А эти… Хранители? Бывшие…
Шацкий повел другим плечом и коротко ответил:
– Разбираются.
– И разберутся, – потянувшись за очередным лепестком палисти, холодно и жестко добавил полковник Айон.
Габлер поставил стакан на столик, расслабленно откинулся на упругую спинку кресла и сказал:
– Значит, Нова-Марс уходит в свободное плавание…
Его собеседники молча переглянулись, и Шацкий, тоже поставив стакан, негромко, но внушительно произнес:
– Нова-Марс и так плавает достаточно свободно, как и любой другой субъект единой и неделимой Империи.
– Вместе со всей Империей, – присовокупил полковник, жуя палисти.
Габлер некоторое время продолжал сидеть в той же расслабленной позе, словно до него не дошел смысл сказанного. А потом резко подался вперед, уперся согнутыми руками в колени и навис над низким столиком.
– То есть как это? – Он переводил глаза с одного собеседника на другого. – Но ведь Босс… ведь Император обещал беллизонцам, что в обмен на помощь с Копьем предоставит Нова-Марсу…
– Ты лично слышал это обещание, Кристиан? – сухо осведомился Шацкий, прервав его. – Или читал какие-то документы с подписью Императора? Это была просто устная договоренность, не более того.
Габлеру показалось, что все те несчастные семьдесят – сто граммов, которые он успел выцедить, разом ударили ему в голову, так что там пошел звон, а щекам стало жарко.
– Вы что… хотите сказать… – Его взгляд по-прежнему бегал от Шацкого к Айону и обратно. – Хотите сказать, что ваш Босс не будет выполнять обещание? И не собирался его выполнять?! – Крис вонзился глазами в эльфоподобного палатинца. – А ведь ты же говорил, посылая меня в храм, что обманывать их не в ваших интересах. И на набережной рассказывал…
Шацкий слегка поморщился и принялся рассматривать собственные пальцы.
– Понимаешь, Кристиан, – медленно начал он, – бывают такие ситуации, когда приходится давать заведомо невыполнимые обещания. Если речь идет о простых житейских случаях, то человек, пообещавший что-то, но не собиравшийся выполнять обещание, выглядит, безусловно, некрасиво. Но и тут не все просто. Возьмем ситуацию, может быть, надуманную… Просто первую, что пришла в голову. Какой-то злоумышленник готов убить твоего ребенка, если ты не заплатишь. Ты платишь, получаешь своего сына или дочь, а потом вытряхиваешь эти деньги из злодея. Способы оставляю в стороне…
– Беллизонцы не злоумышленники! – встрепенулся Габлер.
– Не перебивай! – вновь поморщился Шацкий. – Это не так просто, как тебе кажется… Это политика, Кристиан, а в политике нет нечестных приемов. Есть уловки, и к ним прибегают не потому что вдруг в голову взбредет, а исключительно в интересах дела. Кроме того, если ты помнишь, я говорил, что их условия должны быть в пределах разумного. Император посчитал, и вполне, я думаю, справедливо, что эти пределы они нарушили. Так что все в рамках правил, Кристиан, просто ты правил пока не знаешь. Не кипятись. И вряд ли было бы лучше, если бы Император выполнил обещание, а потом вернул все в прежнее русло. Совершенно излишние хлопоты. Хотя повод нашелся бы, ты уж поверь.
