– А почему нужно было бы возвращать все в прежнее русло?! – глухо спросил Габлер.
– Потому что Империя – неделима, – отчеканил Шацкий. – И с теми, кто думает иначе, мы ведем борьбу. И стараемся победить. И победим. Надеюсь, ты тоже так считаешь.
Если до этого Габлеру было жарко, то после слов Шацкого стало так холодно, будто он из кальдария
[50]
выскочил прямо в космический вакуум. Дымка в голове рассеялась, и сейчас все там было ясным и четким до предела, и в одном углу сияла белизна, а в другом застыл непроницаемый мрак. Их сосуществование было просто невозможным, и остаться могло только что-то одно.
Оба грэнда молча смотрели на него, и он встал и сказал, сжимая кулаки, чтобы не сорваться на крик:
– Я не знаю, победите вы или нет, я не пророк. Но я совершенно точно знаю другое: не может быть справедливым государство, глава которого – лжец. Поэтому я желаю и веронцам, и беллизонцам как можно скорее отделиться от Империи и жить своей жизнью. И не думайте, что беллизонцы вам это простят – у них есть средства для успешной борьбы. Если весь ваш Октагон действует с позиций лжи, как и ваш Босс, то участвовать в этих делах я не желаю. Найду себе место в жизни, пусть не такое высокое, зато…
Габлер замолчал. Он хотел еще добавить, что будет помогать беллизонцам в борьбе за отделение от Империи, но такое утверждение, наверное, тоже было бы ложью: он не мог бы с уверенностью сказать самому себе, что действительно намерен это сделать.
Полковник Айон, выпрямившись в кресле, с мрачным видом скрестил руки на груди, а Шацкий бросил взгляд на стакан Габлера и с напускным недоумением протянул:
– Вроде нормальный коньяк… С чего это у тебя мозги так расклеились? – Он явно давал Крису возможность сдать назад. – Ты же не вчера родился, Кристиан, уже мог бы и кое-что понимать в жизни. Мы же здесь, в нашем, как ты выразился, Октагоне, не просто о бабах и о футболе треплемся, мы здесь работаем в интересах Импе…
– Вот и работайте, – прервал его Габлер. – Только без меня. Как-нибудь проживу. Даже без того материального поощрения, которое посулил мне ваш Босс. Впрочем, и тут он, скорее всего, соврал. – Крис усмехнулся. – Просто устная договоренность, не более того. Да, мистер Шацкий? В общем, не буду вам мешать, мистеры грэнды, у вас ведь рабочий день, надо интересы Империи блюсти неустанно и неусыпно… А я пойду, мне здесь, в ваших высотах, как-то нехорошо дышится… Воздух здесь нездоровый…
Полковник Айон вскочил, чуть не сметя со столика бутылку, и шагнул к Габлеру:
– Да как ты смеешь!..
– Стоп, Стив! – остановил его Шацкий.
Он тоже поднялся и обдал Криса немигающим взглядом. Никаких эмоций в этом взгляде не читалось, но Габлеру вдруг почудилось, что эльфийские уши грэнда встали торчком и переместились выше, и Шацкий стал похож на приготовившегося к прыжку хищника. Однако голос его прозвучал вполне миролюбиво:
– Будем считать, что никакого разговора не было. Иди домой и положи на лоб что-то холодное, это поможет. На пост я сообщу, тебя выпустят.
– Ты можешь считать что угодно, – твердо сказал Габлер, – а я буду считать так, как считаю: Император обязан выполнить свое обещание. И тогда, возможно, я вновь буду ему верить.
– Хорошо, – кивнул Шацкий. – Я доведу твоем мнение до сведения Императора. Допивать свой коньяк не будешь?
– Не хочется, – ответил Крис и, скользнув взглядом по взъерошенному полковнику Айону, зашагал к двери.
За спиной у него было тихо.
* * *
Сейчас не помешало бы очень крепко выпить, но именно сейчас этого совсем не хотелось. Ничего не хотелось. В душе было пусто, как в прохладных небесах над столицей. Путь вперед уперся в тупик… Даже не в тупик – просто не видно было никакого пути…
Габлер бродил по улицам, чувствуя себя совершенно одиноким среди этого скопления людей, и вдруг подумал, что хорошо бы плюнуть на все и просто улететь домой. К маме и отцу. Уединиться в своей комнате и, как в детстве, бездумно играть в штурм Черной цитадели. «Не горюй, народ, – Стафл не подведет!» И крошечные фигурки с золотым орлом на эмблеме устремляются в атаку, полосуя воздух лучами излучателей…
Пусто было не только в душе, но и в желудке, который уже давно забыл о сегодняшнем поспешном легком обеде, десятке глотков коньяка и паре ломтиков террийского деликатеса. Поэтому Крис поднялся в нависшее над деревьями сквера полушарие с ласковым названием «Аннушка». Сел так, чтобы не видеть сквозь прозрачную изнутри стену застывшую над городом светлую, но казавшуюся мрачной громаду Октагона, и принялся медленно жевать мясной салат. Посетителей тут было немного, звучала тихая музыка, к которой время от времени зачем-то присоединялся приглушенный стук барабанов, и по столешнице медленно проплывали разноцветные пятна. Их, при желании, можно было представить чем угодно, но у Криса такого желания не было.
Допив сок, он посидел еще немного, глядя, как мелькают за сквером, на улице, уникары. Вздохнул… Встал и, развернувшись, двинулся к выходу.
И замер.
У противоположной вогнутой стены, ближе к дверям, сидела за столом женщина в костюме цвета вечереющего неба. Она что-то пила, глядя прямо перед собой, и, видимо, была погружена в собственные думы. Или не думала ни о чем. Узкое, в форме перевернутого конуса, бледное лицо. Тонкие губы. Длинноватый нос. Гладкие черные волосы, собранные в хвостик на плече. И глаза под темными бровями – изумрудные, мягко светящиеся. Это лицо он видел на стерео, которое показывал ему Эрик Янкер в главном космопорте Единорога. А обнаженное тело этой женщины он держал в своих руках в ванной номера отеля «Туарер» в земном городе Елисавете. В другом земном городе – Твери, – в отеле «Селигер», он опять обошелся с ней не по-джентльменски, на этот раз угомонив не с помощью парализатора, а просто руками. А потом, вновь в Елисавете, отнес ее, находившуюся без сознания, к воротам лечебницы. Как и ее напарника.
Лили Акимжанов. Агент веронцев. Значит, ей удалось выкрутиться. И теперь она здесь, в Грэнд Роме. В отпуске? Или – на задании? В окрестностях Октагона… Кто-то уже проинформировал веронцев о том, что Босс вновь обзавелся Копьем Судьбы?
Но ведь она же работала в Октагоне, вместе с Янкером! В Преториате Унус. Не боится, что ее могут узнать? Или это какой-то продуманный ход веронцев?
Впрочем, какое теперь ему дело?…
Габлер неторопливо направился к ее столу. Женщина скользнула по нему равнодушным взглядом, ничем не выделяя его из других посетителей «Аннушки». И вновь принялась смотреть в пространство, машинально покручивая в руках высокий стакан.
– Добрый день, – сказал Крис, остановившись перед ней. – Мы, кажется, немного знакомы.
Лицо веронки напряглось, взгляд стал узнавающим. Она даже чуть откинулась назад, словно стараясь оказаться подальше от Габлера.
