Низа чуть повернула голову, прислушиваясь к разговору. Операторы по-прежнему не сводили глаз каждый со своего участка экрана. Взгляды самооборонцев тоже были устремлены туда.
– Ты прав, приятного мало, – ответил Габлер. – Может, они все-таки не пойдут на штурм?
– Пойдут, – уверенно произнес жрец. – Пока ты спал, балунконы сделали свое дело. Погибли тысячи жителей городов, – он кивнул Крису за спину. – А вскоре погибнут и твои коллеги.
Габлер резко обернулся. Там, где находилась невидимая «дверь», в которую он вошел сюда, висел под круговым экраном тивишник. Звук был выключен, но изображение говорило само за себя: дымящиеся остовы заводских корпусов, груды обломков, санитарные кары, люди в оранжевых комбинезонах Эксита, носилки, окровавленные обрывки одежды на земле…
Сердце Криса болезненно сжалось и пропустило удар.
– Они уже попробовали испугать нас ракетами, – сообщил Ориобеллиз и усмехнулся. – Теперь у вашего Стафла стало меньше и ракет, и боевых летательных апппаратов. Думаю, больше так бездарно разбрасываться вооружением они не будут. По крайней мере, попытки прекратились. – Жрец помолчал. – Теперь, я полагаю, наступает очередь штурмовых групп. Во всяком случае, летающий транспорт Стафла уже на подходе. – Ориобеллиз вновь сделал паузу. – Что ж, не буду мешать, пусть летят. Более того, я позволю им высадиться. Позволю ворваться к нам. Я пожертвую частью нашей подземной структуры. И когда они будут здесь, – голос его окреп и зазвучал устрашающе, раскатываясь по залу, – разверзшиеся пустоты поглотят их, и все они превратятся в пепел! То же самое будет и с другими, места у нас хватит. Для тысяч. Для сотен тысяч! Полагаю, Сюрре сумеет быстро понять бесполезность этого занятия и оставит нас в покое. Если же он тугодум, то я готов перемолоть тут весь его Стафл, Твинс, полицию и что там еще у него есть? Преторианцы? Добро пожаловать! Повторяю, места хватит для всех. Я буду делать это до тех пор, пока он не остановится.
Ориобеллиз замолчал, и в зале стало тихо. Ни одна голова не повернулась в его сторону.
– Мне кажется, ты не очень осведомлен о военной мощи Босса, – осторожно начал Габлер. – Ресурсов у него более чем достаточно. Допустим, с ракетами вы расправитесь, а как насчет орбитальных излучателей? – Это он уже выдумывал: никакими излучателями нельзя было бы с орбиты проплавить каменную толщу на достаточную глубину. – Можно устроить такую плотность огня, что вы просто не успеете реагировать. Они вас задавят, задавят мощью.
– Не задавят! – ледяным тоном отрезал главный жрец. – У нас есть Небесный Коготь. – Он положил ладонь на зеленый бархат. – Сюрре находится у власти не первый год, а значит, должен обладать хоть чем-то похожим на здравый смысл. В конце концов, твои бывшие коллеги, мистер Габлер, не смогут не понять, что их гонят на верную смерть. И воспротивятся этому.
– Может быть… – пробормотал Крис, искоса поглядывая на Низу. По ее лицу нельзя было понять, на чьей она стороне в этом споре. – Но прежде чем они это поймут, погибнет их немало. Моя вигия уж точно погибнет.
– Не я это затеял, – развел руками Ориобеллиз.
«Так ведь именно ты ломишься к этой своей долбаной независимости», – подумал Габлер.
Но сказал другое:
– Я попробую убедить их не лезть сюда.
– Каким это образом? – осведомился глава служителей Триединого.
– Когда они пойдут на штурм, выйду к ним и скажу, чем все это может закончиться, – объяснил Крис.
Главный жрец усмехнулся:
– Ты сам-то в это веришь?
– Я попробую, – повторил Габлер. – Во всяком случае, у них будет шанс остаться в живых.
Ориобеллиз нахмурился и дернул плечом:
– Напрасный труд. Кто ты теперь для них? Перебежчик.
– Я попробую, – упрямо сказал Крис. – Дай мне провожатого, чтобы открывал двери, а к эфесам я выйду один. Думаю, я имею основания рассчитывать на исполнение моей просьбы.
Он осознавал, что последняя фраза может не понравиться высокомерному беллизонскому начальнику… Но что было делать? Габлер уже почти убедил себя в том, что файтеры прислушаются к его словам… Пусть не все… Главное, чтобы этим словам вняли командиры. Хотя бы вигион Андреас Скола.
– Я его понимаю, – внезапно сказала Низа, глядя на главного жреца.
– Да я тоже понимаю! – с досадой воскликнул Ориобеллиз. – Но ведь бесполезное же дело! А впрочем… – Он исподлобья бросил взгляд на Криса и изрек: – Стремясь добыть из камня воду для жаждущего, ты можешь утешить себя хотя бы тем, что не сидел сложа руки. И ты прав, мистер Габлер: ты имеешь все основания рассчитывать на исполнение твоей просьбы. Пусть эта просьба и не… – Жрец не договорил и вновь посмотрел на Габлера.
Крис не считал себя умельцем распознавать мысли по глазам, но ему показалось, что он понял, о чем сейчас подумал Ориобеллиз. А подумал этот беллизонец о том, что не стоит ему, Ориобеллизу, заботиться о судьбе Кристиана Габлера. Причинившему урон общине служителей Триединого. Хочет идти – пусть идет. Схватят ли его там как предателя, потопчут ли ногами или и вовсе прикончат на месте – что ему, Ориобеллизу, до того? Это будет даже справедливо в плане мести за убитых сообщинников…
– Я дам тебе сопровождающего, – после паузы произнес жрец.
И теперь Габлеру почудилось, что Ориобеллиз тоже понял, что он, Габлер, его понял…
Глава общины повернулся к сидящим поодаль самооборонцам и сделал движение рукой, подзывая одного из них. Взглянул на экран и бесстрастно сказал:
– А вот и появились твои бывшие коллеги.
Крис, встрепенувшись, посмотрел на тот фрагмент экрана, к которому был прикован взгляд жреца. И увидел, как над ущельем редкой цепочкой крадутся к плато серые либурны.
– Ничего не предпринимать! – скомандовал Ориобеллиз операторам. И добавил со зловещей усмешкой, уже тише: – Пусть пока считают себя непобедимыми.
«Все они превратятся в пепел», – вспомнил Габлер его слова, и на душе у него стало холодно. Ни о каком возвращении погибших к жизни, в данном случае, речи идти не могло. Это будут невосполнимые потери.
Либурны поочередно зависали над розовой низиной, и из них горохом сыпались в кусты файтеры.
«А ведь оттуда в прошлый раз по нам били из орудия, – подумал Крис. – Командиры решили пренебречь этой опасностью? Или сделали ставку на внезапность?»
Приземлившиеся файтеры собирались в группы и продвигались к уступам, прожигая путь огнем излучателей. Если бы это были учения, то можно было бы залюбоваться их действиями. Но это были не учения. Эфесы шли на смерть…
«Ради чего? – Габлер непроизвольно сжал кулаки. – Разве кому-то из них нужен этот Нова-Марс?…»
– Ничего не предпринимать! – громко повторил главный жрец.
Низа с силой провела ладонью по лицу, словно стирая с него что-то. Потом потерла висок. Подошедший к столу боец-крини вынул из кармана хрустальную призму и принялся покручивать ее в руках. Операторы сидели не шевелясь.
