Затем Иона заставил себя сконцентрироваться.
– Вы написали, что вам нужна моя помощь, – сказал он.
– Верно, – кивнул Грейнджер.
– Я не знаю, могу ли… Я имею в виду…
– Ты еще со Стражами, – закончил за него Грейнджер. – Я понимаю, ведь ты по-прежнему ничего не соображаешь. Ты молод, так что это вполне естественно. Но скоро тебе придется повзрослеть, Иона.
Иона вспомнил о своем столкновении с Грейнджером на вершине Айерс-Рок. Ему казалось, что с того вечера он и так повзрослел, но еще не нашел свое место в мире – даже в двух мирах.
– Я просил тебя подумать о том, что выбираешь, – сказал Грейнджер, – и я уверен, ты подумал об этом. Я бы не связался с тобой так скоро, но… кое-что случилось.
– Что именно?
– Случилось то, что важнее любого противостояния Миллениалов и Стражей. Ситуация угрожает самому существованию виртуальных миров.
Живот Ионы скрутило.
– Перенесенные?
Грейнджер кивнул:
– Ты проницателен, Иона. Ты понимаешь гораздо больше, чем думаешь сам. И, раз уж на то пошло, я готов поспорить, гораздо больше, чем все эти Стражи.
Ионе не хотелось соглашаться с Грейнджером, но тот был прав.
– Перенесенные меняются, – признался он. – В Чангосфере они соображают лучше, чем когда-либо ранее.
– Да, – согласился Грейнджер. – Мистер Чанг подарил им эту возможность, ни на секунду не задумавшись о последствиях. А последствия, я полагаю, будут ужасны.
– Вы можете им помочь? Можете помочь Перенесенным?
– Да, – кивнул Грейнджер. – Если ты поможешь мне. Что ты знаешь?
– Я видел, что происходит в Чангосфере. Толпа Перенесенных аватаров напала на группу живых и… – Иона сделал паузу. Он не только не мог найти слов, чтобы описать увиденное, но и понял, что не стоило вообще рассказывать Грейнджеру так много. – В последнее время я общался с… некоторыми из Перенесенных, – добавил Иона, защищая их. – Не все они…
– До меня доходили слухи об этих нападениях, – перебил его Грейнджер. – Так что я послал несколько людей на разведку. И один вернулся… другим.
– Другим?
– Мне легче показать это в реальном мире. Где ты находишься? Я могу послать за тобой самолет.
Иона промолчал, не собираясь выдавать Грейнджеру свое положение в реальном мире. Черный паук улыбнулся.
– Не бери в голову, – сказал он. – В таком случае тебе придется поверить мне на слово.
Он показал Ионе маленькую дверь в конце ангара. За ней оказался огромный кабинет, где Иона сел в плюшевое кресло, а Грейнджер завис над столом из красного дерева.
– У одного из моих сотрудников – его зовут Дэвид Фостер – вся жизнь была впереди, прямо как у тебя. Но вернувшись из виртуального мира, он стал кем-то совсем иным.
– Его изменили?
– Безумие одолевает Перенесенных… Это не просто тоска по жизни, которую они потеряли. Это нечто более глубинное, более примитивное.
Иона тяжело сглотнул:
– Один из Перенесенных кое-что прошептал мне на ухо.
– Что же?
– «Я так голодна».
Грейнджер кивнул:
– Мы заметили, что код аватара Дэвида был переписан. Мы вернули его в реальный мир, и я сам допросил его. Человек, с которым я говорил, выглядел в точности как Дэвид. Он знал многое из того, что знал Дэвид. Даже манеры были похожи. И все же это не Дэвид.
– Я не понимаю, – признался Иона.
– Перенесенные действительно голодны, Иона, – сказал Грейнджер. – Они голодны до жизни. И они нашли способ забирать ее у живых и покидать виртуальный мир, чтобы обретать новую жизнь в мире реальном.
Иона замер от удивления.
– Мертвецы возвращаются к жизни?
– Так и есть. Мертвецы воскресают.
Понадобилось как минимум десять секунд, чтобы Иона осознал слова Грейнджера, и еще десять, чтобы он смог ответить. И даже тогда он выдавил из себя лишь слабое:
– Как?
– Перенесенные могут поглощать аватары живых.
– Поглощать? – переспросил Иона.
– Когда-то у тебя в голове было два аватара, – сказал Грейнджер, – твой собственный и твоего отца. Это такое же состояние, но гораздо менее стабильное. Аватар Перенесенного сливается с аватаром живого пользователя, и только в этом случае он поглощает его. Перенесенный получает доступ к основанному на ДНК коду пользователя – а тем самым и к ореолу выхода. Как только Перенесенный аватар проходит через этот ореол…
– Он оказывается в теле пользователя. Но… Неужели это возможно?
– Спроси Дэвида Фостера! Хотя у тебя нет такой возможности, ведь в его мозгу сидит цифровой паразит, мертвец по имени Джошуа, – объяснил Грейнджер. – И последнее воспоминание Джошуа о реальном мире связано с его шестьдесят восьмым днем рождения, который был двадцать лет назад.
– А что случилось с Дэвидом? С настоящим Дэвидом?
– Фактически его больше нет. Личность Джошуа и его воспоминания вытеснили личность и воспоминания хозяина. Теперь он полностью контролирует мозг Дэвида и его тело.
– Любой из Перенесенных способен на это? Они все… могут родиться снова?
– Пока я отследил четыре случая поглощения. Знаю, кажется, это немного, но сама природа замещения такова, что его сложно заметить.
– Думаете, есть еще жертвы?
– На сегодняшний день их могут быть сотни, тысячи. Сотни тысяч. Мы не можем установить наверняка, но есть все основания полагать, что это число, каким бы оно ни было, будет экспоненциально расти.
Услышанное не укладывалось у Ионы в голове. Он и не догадывался, что жестокое нападение, свидетелем которого он стал, было началом чего-то столь глобального.
– Нужно сказать людям! – воскликнул он в панике. – Предупредить их об опасности!
– Вот тут-то, Иона, ты и вступаешь в игру.
– Как? Вы хотите, чтобы я… Что? Предупредил Стражей?
– Я сомневаюсь, что это что-либо изменит, – сказал Грейнджер. – Но Перенесенные считают тебя своим спасителем. Они уважают тебя и прислушаются к твоим словам.
– Не знаю…
– Возможно, у тебя получится уговорить их умерить аппетиты. Возможно, ты сможешь выиграть немного времени, чтобы я нашел окончательное решение проблемы.
– Почему? – с подозрением спросил Иона. – Я имею в виду, почему вас вообще заботит, что происходит в Чангосфере? Я думал, вы только обрадуетесь тому, что…
– Это важнее, чем наше противостояние. Чанг создал эту ситуацию – с твоей помощью, должен заметить, – но мне важно пресечь эту новую угрозу на корню, пока не оказалось разрушенным все то, что нам с тобой нравится в виртуальном мире.
