Оторвавшись от земли, Иона летел в глубь стадиона Чанга.
Он скользил вдоль трибун, виляя между дерущимися аватарами и стараясь не угодить в лапы и когти изголодавшихся по жизни Перенесенных.
– Он делает то, что всегда делает Иона, – сказала Сэм, – рискует собой, чтобы помочь другим.
Она потянулась к безжизненно висевшему кабелю, но Аксель заметил движение и снова вырвал кабель у нее из рук.
– Я сказал нет, Саманта, и точка.
– Я должна его оттуда вытащить, – возразила она. – Если бы я сразу подключилась, все, может, не зашло бы так далеко. Я могла бы…
Аксель покачал головой, а затем вытащил планшет из кармана комбинезона – и в этот момент Сэм поняла, что устройство издавало тревожный сигнал.
– Сначала взгляни сюда, малышка.
– Что это? – спросила Сэм.
– Мы несколько недель ожидали чего-то подобного, – ответил Аксель. – Я попросил одного из техников установить сигнализацию, чтобы знать, когда все начнется.
– Когда начнется что?
Аксель сунул планшет прямо под нос Сэм, и она все увидела сама.
– Мэтью Грейнджер, – объяснил Аксель. – С тех самых пор, когда портал в Чангосферу стал постоянным, он пытался взломать его и закрыть. Похоже, у него наконец-то это получается!
– Но это означает…
Аксель угрюмо кивнул.
– Чангосфера совсем новая, – подтвердил он. – Она все еще работает на базе Метасферы, созданной Грейнджером. Мы получаем доступ в Чангосферу только благодаря порталу между мирами. Как только портал закроется…
– В Чангосферу станет невозможно попасть, – закончила Сэм.
– И невозможно будет ее покинуть, – сказал Аксель. – Все аватары, оставшиеся там, хоть живые, хоть мертвые, застрянут в ней навсегда. И ты, Сэм, тоже, если сейчас туда отправишься.
– И… Иона!
– Да, – кивнул Аксель, – он тоже. Иона окажется запертым внутри этого мира.
Иона почти добрался до центра стадиона Чанга.
Он видел высокую платформу, на которой ранее стояли певцы. Микрофоны валялись в беспорядке. Если бы он только мог схватить один из них…
Перед ним вдруг возникло красное всплывающее окно срочного сообщения, и юноша остановился на лету, внезапно потеряв ориентир.
«ГРЕЙНДЖЕР ОТРЕЗАЕТ ЧАНГОСФЕРУ, – гласило сообщение. – ВЫБИРАЙСЯ!!! СЭМ».
Иона неуверенно посмотрел на живых и мертвых аватаров, которые повсюду сражались друг с другом. «Что я делаю?» – задал он себе вопрос. Иона убедил себя в том, что он – единственный, кто может положить конец этому хаосу. Но теперь… Теперь, когда он оказался в самой гуще событий…
Прорвав окно сообщения, огромная когтистая лапа едва не содрала кожу с виртуального лица Ионы, а в следующее мгновение за лапой с громоподобным рыком появился крылатый лев. Похоже, он не узнал Иону.
– Постойте… Я… Я спаситель, – в страхе пробормотал юноша. – То есть… – сглотнув, он попробовал снова: – Я Иона. Иона Делакруа. Я привел вас к свету. Должно быть, вы помните.
– А этот человечек прав. Я узнаю его. Это он! – раздался глубокий голос из-за спины Ионы.
Он развернулся и с ужасом заметил, что, пока он пятился ото льва, сзади появилось еще трое Перенесенных. Иона снова был окружен.
– Послушайте, – сказал он. – Это неправильно. Вы должны понять. Я привел вас сюда не для того, чтобы вы…
– Если ты действительно спаситель, – прорычал лев, – так спаси нас. Спаси нас от голода, который терзает наши души!
– Я… Я не могу, – признался Иона. – Я не знаю как… Но знаю людей, которые способны на это. Они найдут способ…
– Мы не можем ждать! – прорычал лев. – Нам нужна еда!
Остальные с ним согласились.
«Так голоден…»
«…не могу терпеть…»
«…нужна жизнь».
Вокруг Ионы собиралось все больше аватаров. Как и те Перенесенные, которые напали на него в холле, они держались на расстоянии – все, за исключением одного.
Крылатый лев надвигался на Иону, шевеля когтями, словно лишь эти движения удерживали его от того, чтобы разорвать юношу на куски. Лев, казалось, не видел ни одной причины этого не делать.
Так как лев отказывался сдаваться, остальные Перенесенные тоже храбрились: они не подлетали ближе к Ионе, но и не размыкали кольцо окружения.
– Зачем нам спаситель, – ворчал лев, – который не может спасти нас?
Он прыгнул на Иону.
Юноша пригнулся, попытавшись проскользнуть между задними лапами льва, но двигался слишком медленно. Лев упал на спину и вонзил свои когти в плечи Ионы. Тот вздрогнул от боли и тяжело повалился на землю, подняв облачко лунной пыли.
Перекатившись, юноша оказался сверху нападавшего и, почувствовав, как слабеет хватка льва, вырвался из его лап. Он попытался улететь, но остальные Перенесенные не пустили его.
Иона снова обратился к ним:
– Я знаю, как вам тяжело… Должно быть, в реальном мире остались те, кого вы любите. Подумайте о них! Как бы вы почувствовали себя, если бы их поглотили? Если бы их жизни украл кто-то из вас?
– Моя семья много лет меня не навещала, – сказал лев. – Они отправили меня на остров и забыли обо мне. Они бросили меня! Почему я должен о них переживать? – Лев встал на все четыре лапы. – Они живут там своей жизнью, – продолжил он. – Но как же я? Как же мы? Мы тоже заслуживаем жизни!
Остальные Перенесенные что-то согласно забормотали. Иона понял, что логическими доводами до них не достучаться, ведь жажда их была слишком велика.
Лев снова приблизился к нему. Иона сделал попытку сбежать. Он надеялся застать Перенесенных врасплох и пробиться сквозь их строй, пока они не поняли, что происходит. И снова у него ничего не получилось. Крепкий карлик и красная змея вцепились ему в ноги, не давая сделать ни шагу.
Любой из них мог поглотить его, но вместо этого они ждали, пока их фактический лидер, лев, убьет свою добычу. Теперь они работали вместе!
Иона сопротивлялся изо всех сил, но тщетно. Лев прыгнул на него и раскрыл пасть. Иона видел острые, блестящие клыки зверя, огромный язык, темно-красную глотку…
Вдруг появился красный дракон, который обрушился на льва. Дракон схватил льва за челюсти, помотал из стороны в сторону и в конце концов отбросил в дальний угол трибун.
– Папа! – воскликнул Иона.
Несколько Перенесенных храбро ринулись к дракону. Джейсон бил их лапами и хлестал крыльями.
– Кажется, я велел тебе бежать! – крикнул он Ионе.
– Я думал, что смогу убедить их, смогу…
– Тебе опасно здесь находиться! – орал Джейсон. – Тебе опасно находиться рядом со мной! Я не могу контролировать свой голод, Иона, как и все они. Находясь рядом с тобой, я каждую секунду хочу… Я не могу с этим справиться, я…
