Иона посмотрел на пустырь, где когда-то находился сувенирный магазинчик его семьи. На сердце стало тяжело, когда он приземлился возле него. Интерактивный плакат возвещал, что на этом месте скоро будет организована новая стройка, и – так как территорию контролировали Стражи – призывал прохожих голосовать за различные варианты использования территории.
– Ты должен был мне сказать.
Огромный красный дракон Джейсона приземлился рядом и сложил крылья, печально глядя на пустырь.
– Ты должен был мне сказать, что его больше нет, – произнес он.
– Мне не хотелось тебя расстраивать, пап, – ответил Иона.
– Предполагалось, что ты унаследуешь этот магазинчик.
– Мне он не нужен, пап. Главное, что ты вернулся.
– Что случилось? – спросил Джейсон.
Ионе не хотелось сразу рассказывать всю историю, поэтому он сократил ее до одного слова, до одного имени:
– Грейнджер.
Джейсон в гневе сжал кулаки.
– Мне жаль, – сказал он.
– Почему?
– Этот человек вечно вредил нашей семье, тебе лично, – и все это из-за меня. Стоило подумать об ответственности, когда Стражи пригласили меня вступить в их ряды. Я должен был позволить кому-нибудь другому пытаться спасти мир.
– Ты поступил так, как считал правильным, – возразил Иона. – Я не сразу это понял, пап, но теперь в этом не сомневаюсь.
Джейсон кивнул, и на губах его появилась гордая улыбка.
– Да, сынок. Я знаю. А… Что насчет сообщения, которое я отправил? Ты его понял?
– Думаю, да, – ответил Иона.
– Ты передал его Акселю?
– Я еще не видел его. В реальном мире мы с Сэм летим на самолете.
– Вы летите?
– С помощью твоих воспоминаний, пап.
– Вот здорово, Иона! – воскликнул Джейсон. – Теперь ты пилот! Может, пойдем в «Икар»? Помнишь тот старый бар, где собираются пилоты? Боже, как я скучал по этому месту!
Иона покачал головой:
– «Икара» тоже больше нет, пап.
Несколько долгих секунд Джейсон молчал. Затем, вздохнув, он сказал:
– Похоже, многое изменилось, пока меня не было.
– Давай пройдемся, – предложил Иона. – Давай… Давай обсудим твое сообщение и его смысл, а потом решим… решим, как нам быть дальше.
Одной из приятных особенностей Метасферы было ее бесконечное разнообразие. В этом мире, дойдя до конца городского квартала, ты мог оказаться на пляже, или в джунглях, или на другой планете.
Ноги привели Иону и Джейсона из Парка Венеры в город-призрак времен Дикого Запада под названием Прогресс.
Они миновали несколько дощатых домов, салун с распашными дверями и кузницу. На пыльной главной улице толпа наблюдала за вооруженной стычкой. Два ковбоя выхватили пистолеты и выстрелили друг в друга. Один получил пулю в живот и, скорчившись, повалился в лошадиную кормушку. Зрители радостно зааплодировали.
Упавший ковбой поднялся, целый и невредимый, заявив:
– Лучший из трех!
– Он чувствует себя здесь как дома, – сказал Джейсон.
– Кто?
– Люк, – ответил Джейсон. – В реальном мире я возродился в его теле. Но вот что забавно: каким-то образом я чувствую его внутри.
Он произнес это спокойно, просто констатируя факт, но слова его будто ударили Иону под дых. Итак, все это было правдой. Все, чего Иона боялся и на что надеялся.
Раздался крик. Нежная розовая роза в страхе сжалась, вопя:
– Перенесенный! Он Перенесенный!
Но она имела в виду не Джейсона. Испуганная роза указывала дрожащим листом на борова, стоящего на задних ногах. Он и сам ужаснулся, когда его окружили рассерженные аватары.
– Она все не так поняла, – визжал боров. – Я не Перенесенный, я живой, клянусь!
– Он рассказывал мне о себе, – настаивала роза, – но начал кое-что забывать. Прямо как Перенесенные!
Толпа угрожающе наступала, сжимая кольцо вокруг борова. Иона понимал, что его могут вот-вот разорвать на части. Затем Джейсон взмахнул драконьими крыльями и взмыл над головами собравшихся, после чего приземлился возле их жертвы.
– Оставьте его! – скомандовал он. – Этот человек не сделал ничего плохого!
– Откуда тебе знать? – возразил один из аватаров.
– Верно, – согласился с ним другой. – Может, наша розочка права? Боров может быть Перенесенным. Как нам отличить?
– Вы правы, – кивнул Джейсон. – Отличить невозможно. Боров может быть Перенесенным. Как и любой из вас. Как и я, если уж на то пошло.
Иона вздрогнул, почувствовав, что отец его на волоске от того, чтобы сказать правду.
– Суть в том, – продолжил Джейсон, – что вокруг может быть больше Перенесенных, чем мы думаем. Но, если мы позволим страху править нами, если обратимся друг против друга, нас уже ничего не спасет.
С этим никто не мог поспорить. Немного поворчав, сердитые аватары разошлись. Почувствовав облегчение, боров поблагодарил Джейсона и поспешил прочь.
– Блестяще, пап! – воскликнул Иона.
Он вспомнил собственную жалкую попытку урезонить толпу на стадионе Чанга и пожалел, что не умеет говорить так же веско, как отец, и не обладает столь внушительным аватаром.
– Я просто сказал им правду, – объяснил Джейсон.
– Ты все еще чувствуешь?.. Так ты и узнал, да?
Джейсон понял, о чем спрашивает сын.
– Нет, Иона, – ответил он. – Я сказал то, что думал. Я не знаю, был ли тот боров Перенесенным. Я больше не чувствую жизнь, потому что не испытываю по ней голода. Я больше не Перенесенный.
– Ты… – Иона не мог произнести те самые слова, которые отец использовал в сообщении. Стоило ему подумать о них, как живот сводило судорогой.
– Родился заново, – сказал Джейсон. – Да, это так.
– В теле Люка Векслера.
– Да, – кивнул Джейсон. – В теле Люка.
Иона смотрел на отца, не зная, как реагировать.
– Иона, я сегодня выходил, – продолжил Джейсон, нарушив молчание. – Я гулял по реальному миру, ступал по нему настоящими ногами. Я дышал реальным воздухом, чувствовал запах настоящих цветов. Я даже ощущал капли дождя у себя на щеках.
– Ты можешь почувствовать все это и в Сети, – сказал Иона.
– Это другое. Когда теряешь реальный мир, виртуального становится мало.
– Ты украл его тело, – пробормотал Иона. – Ты овладел его разумом! И ты знаешь, что это неправильно, папа.
Между ними распалось на несколько частей особенно громкое рекламное сообщение. Раздраженные, они одновременно отбросили обрывки в стороны.
