У бивака серокожая остановилась, спешилась и стащила с себя одеяние лекаря. Алексей снял маску. Ночной воздух коснулся лица. Сразу стало легче дышать. Сбросил балахон, перчатки, сапоги и штаны, достал из седельной сумки обувку, хотел что-то сказать, но Кайдлтхэ опять его опередила:
– Кидай всё в кучу. Одежду надо сжечь.
Девушка быстро развела костёр. Пламя набросилось на поживу. Незавидная судьба постигла и саквояж с хирургическими инструментами. Изначальная покончила с одеждой и принялась старательно мыть руки и умываться. Не забыла проследить за тем, чтобы Алексей повторил всё в точности и с надлежащим тщанием, а уж потом взялась за ужин.
Сытость пришла быстро, чего следопыт никак не мог сказать о чувстве покоя. На душе поселилась тревога.
– Какая дурацкая записка, – начал следопыт.
– Не просто дурацкая. Откуда кабатчику знать, в какой деревне мы остановились? Нет, это не его работа.
– Тогда чья?
– Он следил за нами и всё видел. От бересты веет чем-то необычным. Магия… избитое слово. Это ощущение можно сравнить с едва уловимым тонким ароматом. Высшее искусство. Тут действовал великий волшебник, а не грязный гойхэ, готовый продать за лишнюю монету и родную мать. – Д’айдрэ вновь стала рассматривать в дрожащем свете костра таинственное послание. Тени плясали на бересте, и казалось, буквы ожили, пришли в движение.
Ветер в небесных высях разогнал чёрные облака. Выглянула полная луна. Призрачный серебристый свет упал на письмо. И – о чудо! Нацарапанные стилосом слова стали исчезать, а на их месте проступила замысловатая д’айдрийская вязь.
– «Полночь. Могила Элидирга. Оставь свою кровь», – вслух неспешно прочитала Кайдлтхэ.
– Вот это да! – вырвалось у Алексея.
Кайдлтхэ, не говоря ни слова, бросилась к лошади и начала копаться в седельной сумке.
– Кай! Ты чего удумала? – встревожился следопыт.
– Пойду к могиле.
– Да ты в своём уме?! Не пущу!
– Наивный Аль. Ты ничего не понимаешь.
– Ну да, не понимаю. Да как тут вас понять? Полночь, могила, кровь… Какой-то дьявольский ритуал. Как хочешь, а я с тобой.
– Нет, ты никуда не пойдёшь. Сиди и жди. Не тебя звали. Скоро всё прояснится.
– Нет, нет! Как ты можешь?! – не на шутку взволновался Алексей.
– Это не просто ритуал. Это проверка. Я знаю. Ничего дурного не случится. Я чувствую. Будь послушным. Жди. Я скоро вернусь.
Не успел великий герцог ответить, как Кайдлтхэ растаяла во тьме. Парень хотел бежать за возлюбленной следом, но остановился. Нет, он не струсил. Наверняка д’айдрэ понимала, о чём говорит, он и впрямь ничего не знает. Или только успокаивает себя, убаюкивает совесть сладкими сказками? А вдруг там ловушка? Или чёрный маг наведёт порчу? Мрачный хозяин усадьбы «Приют плугарей», тень у опушки… Теперь кровь.
Алексей мучился сомнениями, не находил себе места. Когда же полночь? Часов у него нет, а определять время по звёздам великий герцог так и не научился. Ожидание сводило с ума.
Следопыт попытался себя как-то занять. Осмотрел Орхидиаса, сбрую, меч. Всё на местах и в полном порядке. Стал ходить из стороны в сторону, посидел у костра, но думал только о Кайдлтхэ.
Послышался тихий хруст сломанной ветки и звонкий ласковый голос.
Алексей воспрял духом.
– Аль! Я жива и здорова. Никто на меня не напал, – сказала д’айдрэ и вступила в круг света.
– Слава богу! Камень с души упал. Надеюсь, теперь ты никуда не пойдёшь?
– Если я права, то скоро нас пригласят на встречу. Не хочу забегать вперёд, но у меня хорошее предчувствие. Всё обойдётся. По крайней мере, на этот раз.
– Твои бы слова да…
– Всё, всё, успокойся. А теперь спать. Утро вечера мудренее. Так ведь у вас говорят?
Огорошенный новостью, великий герцог долго не мог уснуть, всё думал о ночной вылазке Кайдлтхэ. Кому и зачем понадобилась кровь д’айдрэ? Для какого тайного ритуала? Но коль любимая спокойна, даже радостна, то, быть может, дела и впрямь идут хорошо.
Алексей вспоминал события минувшего дня. Могила Элидирга, чумной город, спасение семьи Илкрида, чуждая магия… Ноги ныли от долгой ходьбы, словно он вернулся из лесного похода. Голова пухла от множества впечатлений. Размышляя об этом, великий герцог незаметно для себя всё же погрузился в глубокий сон…
Утро не принесло неприятных неожиданностей. Кайдлтхэ никуда не торопилась и позволила Алексею поваляться дольше обычного. Да только после земляного ложа ныли бока, и следопыт не стал злоупотреблять терпением первородной.
Девушка выглядела приветливой, почти беззаботной. И всё же в её голосе чувствовалась если не тревога, то какое-то едва уловимое напряжение. Она с нетерпением ждала развязки.
День шёл своим чередом. Ничего не менялось вокруг. Серокожая вновь нацепила на себя маску равнодушия и отстранённости. Её зелёные глаза говорили о возможной скорой перемене настроения и готовности в любую секунду ввязаться в бой.
Вечером, после скромного ужина, Алексей сидел у костра и лениво наблюдал за пляской пламени и звёздным небом, думал о превратностях судьбы, лихих поворотах на дороге жизни и бесконечности космоса. Вспоминал о покинутом доме, стариках родителях и детях. О жене старался не думать. Да и зачем? У неё всё устроилось. Не ему судить бывшую супружницу. Пусть поступает, как пожелает. Детей жалко. Растут без отца. А жена… Да и что он мог ей предложить? Бесконечные путешествия по просторам Дэорума? Будущее после ядерной войны? Борьбу с купеческой гильдией? Или несколько десятков золотых в седельной сумке?
– Нам пора, – нарушила тишину Кайдлтхэ.
– Куда? – Следопыт вздрогнул от неожиданности.
– Я услышала зов. Могила Элидирга… Нас ждут, – загадкой ответила д’айдрэ.
В душе похолодело. Развязка близка.
Алексей нехотя встал, затушил костёр и сел в седло. Место мнимого упокоения главы Дома Серебряного света находилось в какой-то сотне метров. Можно и пройтись, но следопыт, невольно повинуясь Кайдлтхэ, оседлал Орхидиаса.
Великий герцог всегда испытывал некоторую робость перед кладбищами и древними захоронениями. Нет, днём он не опасался козней покойников и загробных сил, а ночью первобытный страх вырывался наружу. Когда-то, в далёком детстве, он наслушался всяких страшилок о Чёрной руке и гробах на колёсиках, и с тех пор остерегался невольно потревожить покой мёртвых. Казалось бы, какая глупость! Он ведь человек современных взглядов, без всякого смущения раскапывал военные захоронения и всегда находил для себя оправдания. Память, история, наука… Но кладбища… тут другое дело.
Могила Элидирга напомнила о тех давних страхах. Хотя, если верить Кайдлтхэ, Мастер захоронен в другом месте. И всё же. Ночь, таинственный зов, тёмный ритуал, звёздное небо, шёпот листвы и безымянный могильный холмик нагоняли печальные мысли. Веяло какой-то чужой и непонятной силой.
