Кайдлтхэ, как всегда, оказалась права. Там и впрямь стоял трактир, оставленный людьми много лет назад. В своё время здесь пролегал оживлённый тракт, шли караваны с солью, но с тех благословенных времён прошёл не один год. Не доезжая до сложенного из почерневших и растрескавшихся брёвен двухэтажного здания, путники увидели заросший кустарником, крапивой и репейником вытянутый холм. Сквозь зелень проглядывали полуистлевшие головешки. Изначально придорожный кабак находился именно здесь, но сгорел в годы военного лихолетья. Новую таверну отстроили рядом, ведь по этим местам проезжало множество всякого народа, и затраты того стоили. Следопыт, донимаемый любопытством, вспомнил о металлоискателе. Вот здесь пройтись бы. Наверняка посетители потеряли тут не одну монету. Эта мысль показалась глупой и неуместной. В самом деле, зачем копать потёртые медяки, если в седельной сумке приятно позвякивает золото? Разве что из научного интереса, страсти к поиску и неодолимого влечения к тайнам прошлого. Именно в таких заброшенных, забытых всеми местах можно соприкоснуться с историей. Если мир своего времени следопыту был хорошо знаком, то Дэорум оставался для него великой загадкой. Как жили гойхэ сто, двести или триста лет назад? Эх, нелепые мечты. И всё же они отвлекали от невесёлых мыслей и воспоминаний. Например, о раненом рыцаре братства «Две молнии». Алексей никак не мог забыть его глаз и кровь на кожаном доспехе.
Внутри брошенного кабака царило полное запустение. Входные двери давно вынесли, порубили на дрова и сожгли. Земляной пол у входа порос высокими колючками, углы затянуло паутиной, там и сям валялись битые горшки. На второй этаж следопыт подняться не рискнул. Часть лестницы пошла на растопку, а уцелевшие ступени порядком прогнили, и великий герцог запросто мог свернуть себе шею и переломать руки да ноги.
Неожиданное убежище производило мрачное впечатление. Веяло от заброшенного дома чем-то чужим, холодным и враждебным. И всё же ночевать среди мусора под прохудившейся крышей куда лучше, нежели мокнуть под открытым небом.
Кайдлтхэ привязала лошадей к железному крюку, вбитому в бревно у входа, нарубила мечом травы. Вышло жалкое подобие постели. Алексей обошел питейный зал и прилегающие комнаты. В погреб соваться не стал. Лестница в подземелье давно истлела.
Сухих стеблей и кусков досок вполне хватило развести костёр и немного обогреться. Стемнело рано. Алексей и Кайдлтхэ сидели у огня и любовались пляской пламени. Великий герцог тихо радовался внезапной удаче. Он обсох и подкрепился. Устал он порядком. Кровавая утренняя стычка, бегство от возможной погони вымотали его. Глаза слипались. Алексей расстелил на траве плащ и блаженно растянулся рядом с первородной.
Спал он чутко и тревожно. В голове носились несвязные обрывки мыслей, абсурдные образы, слышались какие-то голоса, перед внутренним взором мелькали уродливые лица врагов… Всё это походило вовсе не на сон, а на горячечный бред.
Внезапный шум заставил насторожиться. Поначалу Алексей принял его за проявление очередного ночного кошмара и едва нашёл в себе силы вернуться в реальность и открыть глаза.
Великий герцог не сразу смог вспомнить, где находится. Наверное, он стал участником одного из собственных инфернальных видений. Но зачем Кайдлтхэ обнажила меч? Спросонья Алексей не сразу сообразил, что творится неладное.
– Слышишь? – шёпотом спросила д’айдрэ.
Со второго этажа доносились странные звуки. Грохот, стук, вздохи… словно кто ходил там, передвигал мебель и гремел горшками.
– Кто там? – спросил следопыт и потянулся к оружию.
– Да кому там быть? Трактир брошен много лет назад. А мимо нас никому не проскочить.
Скрипнули половицы. Кто-то и впрямь ступал на полусгнившие доски. Тревожно заржали кони. Сердце яростно забилось, жилка на виске вздулась. Вспыхнул двухметровым пламенем потухший костёр и так же внезапно угас, озарив на несколько мгновений кабацкое запустение. Кайдлтхэ приготовилась к схватке.
– У нас гости, – только и успела вымолвить серокожая.
Алексей подхватился. Но только он коснулся рукояти Дыхания скорби, как получил сильный удар в грудь, отлетел к стене и хорошенько припечатался к старым брёвнам. Перед глазами поплыли цветные пятна, в голове загудело, дыхание сбилось. Он не видел врага и не мог понять, с какой стороны ждать атаку. Не успел следопыт подняться, как новый удар опять сбил его с ног. Казалось, сломанные рёбра впились в лёгкие. Кое-как удалось встать на колени. Ничего не видя перед собой, великий герцог поднял меч в надежде зацепить врага.
Соперник потерял интерес к Алексею, посчитал его выбывшим из игры и сосредоточился на д’айдрэ. Великий герцог и впрямь ничего не мог поделать, растерялся и не понимал, как поступать далее. Он ожидал чего угодно, но только не нападения невидимки.
Кайдлтхэ лишь пару раз рубанула пустоту. Девушку внезапно охватил страх и предчувствие скорого неизбежного конца. Недруг взял верх быстро и решительно. Д’айдрэ теряла силы и пропускала удары. Незримая рука схватила первородную за горло и принялась душить. Серокожая захрипела, встала на кончики пальцев и выронила клинок.
Следопыт вдруг осознал, что через несколько мгновений любимая умрет. Медлить нельзя. Но что делать? На раздумье нет времени. Дыхание скорби… Тариалдовый меч испускал дрожащий красный свет. Резкая боль едва не расколола череп. Аакхабит, облюбовавший человеческое тело, просыпался. Великий герцог рассёк тьму у груди Кайдлтхэ. Хватка противника ослабла. Изначальная вновь твёрдо стояла на земле и нашла в себе силы произнести спасительное заклинание. Вспышка света озарила всё вокруг. Попаданец ослеп на секунду, а когда зрение вернулось, увидел размытую человеческую фигуру. Монах-иеремит в чёрной рясе сделал несколько неуверенных шагов, с усмешкой глянул на Алексея. Айльтмэрд! Перед великим герцогом стоял глава ордена иеремитов, уничтоженный в подземельях храма.
Шаг, другой, третий… Айльтмэрд остановился, покачнулся и упал замертво. Налетел порыв ветра. Одежды главы ордена зашевелились, словно под ними копошились тысячи мелких отвратительных существ, и Алексей с немым ужасом наблюдал за тем, как плоть превращалась в прах. Через минуту перед следопытом лежал скелет в истлевшей рясе.
– Проклятое место, – послышался слабый голос д’айдрэ.
Парень обернулся. На девушке не было лица. Она едва держалась на ногах. Алексей бросил меч и обнял Кайдлтхэ. Серокожая нервно дрожала. Одинокая слеза ползла по бледной щеке.
– Не плачь. Всё кончено, – успокаивал любимую следопыт.
– Нет, он вернётся. Я знаю…
Они долго стояли обнявшись и не заметили, как в заброшенный трактир заглянул бледно-серый призрак скорого рассвета.
Глава 15
Врата богов
Алексей и Кайдлтхэ поспешили покинуть заброшенный трактир. От одной только мысли о явлении Айльтмэрда у следопыта бежали мурашки по спине. Нет, не безобидные призраки, привидения, ожившие мертвецы или иные потусторонние сущности ринулись в Дэорум строить козни великому герцогу и его спутнице. Их навестил глава ордена иеремитов, чёрный маг, вознамерившийся обрести бессмертие, бесплотность и могущество бога. Да, он страстно об этом мечтал, но судьба распорядилась иначе. После физической смерти он заключил сделку с Хтето. Древний демон пообещал кучу всяких плюшек взамен на скипетр Осириса. Следопыт был почти уверен, не обошлось без мелких уловок, театральных эффектов и банального вранья. Айльтмэрд стал рабом, новой игрушкой скучающего хозяина. Пусть упивается мнимой силой и властью, наслаждается иллюзией. Подвох очевиден. Как только раб ослушается господина по неразумию или умыслу, так сразу обратится в прах. С Айльтмэрдом будет гораздо хуже. Подземный атомный взрыв распылил его на атомы. Не останется даже кучки зловонного праха.
