– Откуда он взялся?
– Лошадей почуял, погань. Смотри, бедняги даже не шевелятся от страха.
– Понятное дело. – Следопыт подошёл к поверженной зверине и внимательно осмотрел хорса. Величиной с тигра, чёрный, как море в безлунную ночь, с блестящими жёлтыми глазами и клыками в ладонь он походил на диковинную помесь древнего саблезуба и пантеры. – Здоровый, сволочь. Шкуру бы снять или клыки отпилить. Никто ведь не поверит, что завалили такую скотину.
– Оставь падаль местным.
– Но ведь и впрямь редкий зверь! Если дело так и дальше пойдёт, то придётся заносить хорсов в Красную книгу.
– Не знаю, о чём ты говоришь, но лучше убраться отсюда. Хорсы далеко от леса не отходят. Лапы у них короткие. За степной дичью им не угнаться.
– С чего же они живут?
– На кабанов охотятся, на оленей. Могут напасть на зазевавшуюся лошадь. Да и людьми не брезгуют.
– Эх, всё равно жалко. Ну да пёс с ним. Ладно, пойдём.
Всюду царили мрак и первозданное безмолвие как во времена зарождения мира. Эту изначальную тишину нарушали только шорох трав да постукивание копыт. Звёзды, яркие, огромные, как отборные бриллианты, с высоты небес равнодушно взирали на землю, погружённую во тьму. Разгорячённый недавним боем следопыт мчался в бесконечной пустоте. Отчего-то вспомнилось, как пару раз приходилось выезжать ночью на коп. Тогда он работал у оживлённой трассы. Опасения оказались напрасными. Никто его не увидел. Среди звёзд плыла полная луна и озаряла твердь призрачным серебристым сиянием. Алексея пьянил восторг и чувство свободы. Он один во тьме, напарник где-то далеко, его не видать. Слышно только, как попискивает металлоискатель. Так и сейчас. Он и Кайдлтхэ одни в мёртвом мире. Нет ни друзей, ни врагов. Есть только мрак и вечная тайна бытия. Хочется мечтать и наслаждаться одиночеством.
Дорога пошла под уклон. Покатый спуск привёл на берег речушки, чей исток находился в Почтовом лесу. Одолев водную преграду, путники взяли на северо-запад и пошли вдоль опушки. Теперь до врат богов рукой подать.
Великий герцог напряжённо всматривался в темноту. Со стороны Ромедера наползала чернота. Приближалась гроза. Но нет, следопыт ошибся. Далёкие вспышки озаряли лиловые небеса. Тонкая голубая игла пронзила высь. Вот они, врата богов… Не соврал беглый ромедерец, встреченный в «Голом колесе». И не игла вовсе, гигантский столб, а вокруг клубятся тучи, пожирая звёзды и извергая молнии. Огромная воронка, вход в иной мир…
– Осталось совсем немного, – послышался голос Кайдлтхэ. – Знаешь, мне кажется, это вовсе не врата. Тут что-то иное. Скорее генератор магической энергии. Он и поддерживает существование врат. Я чувствую чужую, неодолимую силу, хотя до цели идти ещё много ратов.
– Я часто думал об этой минуте. Волнение захлёстывает. Как выключить генератор? Перстни! Ну конечно же! Они и являются ключом. Прямо как в видении, навеянном «Северной звездой»! Но выйдет ли?
– Древний демон… Помни о нём!
– Легко сказать.
– Не хнычь. Разберёмся. – Кайдлтхэ пришпорила лошадь и вырвалась вперёд.
Алексей не на шутку разволновался. Мощь невиданного источника магии завораживала, гипнотизировала, как кобра жертву. Великий герцог трепетал, невольно любуясь воистину грандиозной картиной. Чёрно-фиолетовые тучи, озаряемые электрическими разрядами, образовали некое подобие тора, гигантского бублика в километр поперечником. Он медленно вращался вокруг своей оси, полыхал небесным огнём. Столб голубого света исходил из земли и исчезал в мрачных высях.
Следопыт ясно слышал гром и треск молний. От осознания величия картины бросало в дрожь. Руки тряслись, во рту пересохло. Сердце так и рвалось из груди. И ему, Алексею, мелкому и ничтожному человечку, предстоит противостоять такой махине и поставить крест на забавах древнего демона.
Вспышки молний и голубое сияние озаряли окрестности. Кайдлтхэ насторожилась. Она увидела людей и выхватила из ножен меч. Её лицо преобразилось. На нём не было ни тени страха или сомнения. Воистину оно походило на лик древней богини, повелительницы битв. Великий герцог не забыл о способности жителей Моридора впитывать энергию гойхэ. А тут… Неужели первородная подзаряжается от магического генератора?
Охранники заподозрили неладное, зашевелились, забегали, как клопы при пожаре. Солдаты братства «Две молнии» оседлали коней и бросились навстречу двум всадникам, озаряемым небесным пламенем. Кайдлтхэ и Алексей, как вестники близкого конца мира, замершего в страхе и ожидании, несли в себе семена скорой смерти.
Кроваво-чёрный тариалдовый доспех изначальной искрился голубыми змейками разрядов, лицо окаменело, а меч походил на молнию в руке громовержца. Ярость вскипала в душе Алексея. Клинок жаждал вражеской крови. Противник стремительно приближался. Два десятка конников и невесть сколько пехоты. Главарь охранников показался знакомым. Сердигон! Бритая голова, борода лопатой, чёрная шкура хорса на плечах, кольчуга, татуированная рожа. Вот и свиделись.
Громы, молнии, грохот копыт, удары сердец, звон и скрежет металла. Взмах! Удар! Лошадь поверженного врага встала на дыбы. Мёртвый наездник раскинул руки, выронил оружие, завалился на круп. Вновь взмах, удар. Голова отлетела в сторону, исчезла во тьме. Потоки крови хлестали из перерубленной шеи. Послышался сухой треск, словно боги разорвали небеса, как старое платье. На миг заложило уши. Кайдлтхэ, напитавшись силой, выкрикнула боевое заклинание. Кони в страхе заржали, шарахнулись в разные стороны. У нескольких животных подкосились передние ноги. Лошади кубарем полетели на землю, ломая шею себе и людям. Ужас застыл на бледных лицах. Вновь раскат грома. Удар невероятной силы разметал вражеское войско, выбил кавалеристов из седел, раскидал пехоту, переломал кости. Один Сердигон чудом удержался. Командир штурмового отряда магистра братства «Две молнии» бросился на Алексея. Поздно. Тариалдовый клинок со свистом разрезал ночной воздух, разрубил кольчугу. Кровь брызнула из глубокой рубленой раны. Головорез сполна ощутил прикосновение Дыхания скорби, яростного, смертоносного, безжалостного. Мертвец рухнул на бок, нога застряла в стремени. Перепуганная лошадь понеслась в степь, волоча за собой хозяина и оставляя на траве кровавую дорожку.
Уцелевшая пехота, завидев разгром кавалерии, засверкала пятками. Кайдлтхэ настигала беглецов и рубила без всякой пощады. Алексей не стал преследовать солдат. Бой выигран, нет более нужды убивать. А цена победы… Думать об этом не время. Перстни!
Следопыт спешился и рванул к столбу света. До него рукой подать. Великий герцог вовсе не чувствовал страха. Нет, он теперь другой и, кажется, даже позабыл своё имя. Он древний демон Аакхабит, собакоголовый владыка одного из миров ночи.
Голубое сияние, лёгкое потрескивание. Вот и каменный алтарь, а над ним неспешно водят хоровод эсэсовские побрякушки с символами смерти на щитках. Ладонь коснулась прозрачной стены. Приятное покалывание… Шаг, второй, третий… Вспышка, море света… Пристанище Хранителя… Всё так похоже. Рука тянется к алтарю. Вот он, череп со скрещёнными костями. Мёртвая голова. Ладонь сжалась в кулак. Алексей ощутил холод металла. Перед глазами вновь лес, разрытая ячейка, солдатские останки. Отто, печатник из Штутгарта, погибший под Харьковом в сорок третьем во славу демонов тьмы…
