– Ваш рассказ безумно интересен и познавателен, – начала Кайдлтхэ. – Только не могу понять, какая связь между нами и преданием.
– Вы, светлая госпожа, как всегда, зрите в корень, – не уступал жрец. – Именно вам и суждено вернуть древнюю реликвию наследникам храма. Я говорю о нас, жрецах.
– Откуда такая уверенность, Далий? – удивился Алексей столь неожиданному повороту. Служитель Джудетефа не походил на безумного фанатика, в его выводах наверняка имелась какая-то логика.
– Вы, не сговариваясь, пришли в храм. Так ведь? Выходит, он вас чем-то привлёк. Вас вела воля Джудетефа. Да и кто кроме отважных д’айдрэ способен проникнуть в каирн Граатоаль и вернуться живым?
– Простите, Далий, но вы явно обратились не по адресу. – Кайдлтхэ пыталась тактично отказать в необычной просьбе.
– У вас попросту нет выбора, – не сдавался служитель бога времени. – Куда вы сейчас направляетесь? В столицу? Но все дороги перекрыты и контролируются гильдией. Есть лишь обходной путь через каирн. Так почему не рискнуть? Интирию, одному из моих предшественников, пятьдесят лет назад удалось туда проникнуть. Увы, небесный камень он не отыскал, но оставил весьма пространные записи о путешествии. Я их почти выучил наизусть. Каирн и впрямь опасное место, хотя на первый взгляд ничего потустороннего там нет. Развалины как развалины, но, похоже, там нарушен природный ход вещей, время сплетено в какие-то узлы. Вы можете столкнуться с тем, что существовало много столетий назад. Местные распускают слухи об оживших мертвецах. Пожалуй, и к лучшему, поскольку такая слава напрочь отбивает желание у любопытных поживиться древностями. А вы – опытные воины и хорошие маги. Если добавить мои знания, то нас наверняка ожидает удача. Потому хорошенько всё взвесьте и дайте ответ.
– Вы утверждаете, что в столицу иначе никак не добраться?
– Утверждаю. Можете открыть любое описание империи и убедиться сами. Вот взять хотя бы сочинение Идвара Сарского «В назидание господам путешественникам. Землеописание Тамарвалда с указанием выдающихся событий, правителей и достопримечательностей».
– Предположим, всё так и обстоит на самом деле. Мы ведь должны представлять, что и где искать, – начала сдавать позиции Кайдлтхэ.
– Кай, – вмешался Алексей, – неужели ты хочешь ввязаться в безумную авантюру? Какой-то проклятый богами Граатоаль, где творится хорс знает что! Тебе мало приключений?
– Погоди, Аль. Дадим возможность почтенному Далию довести рассказ до конца.
– Ладно, дадим. Но знай, мне эта затея не по душе.
– Очень мудрое решение, светлый господин, – сказал жрец и расплылся в довольной улыбке. – Я пойду с вами проводником. Так что вам не придётся рисковать в одиночку. Прежде следует отыскать руины храма, а после – вход в потайное подземелье. Там и сокрыта реликвия Джудетефа. Если верить писаниям, это один из небесных камней, ниспосланных на головы наших предков самим Шелиором.
– Как вы намерены распорядиться находкой? – поинтересовалась серокожая.
– Странный вопрос. Оставлю в действующем храме под охраной жрецов.
– Простите, но зачем нужна охрана? Лежит себе камень тысячи лет в руинах, пролежит столько же. Зачем вообще что-то искать?
– Нельзя допустить, чтобы творение бога попало в чужие руки, ведь тогда проклятие Шелиора вновь обретёт смертоносную силу. – Улыбка пропала с лица жреца.
– Бред какой-то! – не сдержался Алексей.
– Вовсе не бред, – стал оправдываться служитель.
– Вы тут чего, никогда метеоритов не видели?
– Метеоритов? Вы говорите о камнях, падающих с неба? Видели, но камень камню рознь. Есть среди них и такие, что способны произвести немыслимые разрушения.
– Да какие беды может причинить метеорит, тысячи лет пролежавший в заброшенном подвале?
– Неописуемые!
– Да как?
– А вот этого я вам не могу сказать.
– Почему?
– Я, конечно, вам безмерно доверяю, иначе и не начинал бы разговор. Да только одни боги ведают вашу судьбу. Будущее во власти Джудетефа, а он не сказал на ваш счёт последнего слова…
– Тогда послушайте моё слово, почтеннейший Далий, – резко прервала речи жреца Кайдлтхэ. – Завтра на рассвете мы выступаем!
– Кай! – выкрикнул Алексей. – Да как?!
– Все вопросы потом. А сейчас, господин настоятель, извольте распорядиться о ночлеге и займитесь подготовкой к отъезду. Да, кстати, далеко ли до Граатоаля?
– Меньше дня пути, светлая госпожа. – Жрец сиял от счастья.
Он поклонился и жестом пригласил гостей следовать за собой. Им выделили просторную комнату с двумя кроватями, столом и умывальником. Жрецы отлично знали нравы и обычаи д’айдрэ, но и сами не чурались воды и мыльного корня.
– Кай! – начал разговор Алексей, когда служители Джудетефа покинули покои, отведённые путникам. – Объясни толком, что ты задумала?! Какого чёрта ввязалась в эту мутную историю с мифическим камнем? Разве нам нечем заняться? Ты забыла о гильдии, об убийцах Элидирга?
– Не говори обидных слов, Аль. – Лёгкая полуулыбка пропала, взгляд девушки стал холодным и колючим. – Я ничего не забыла.
– Тогда зачем? – не унимался следопыт.
Необдуманный, на его взгляд, поступок серокожей рушил все планы и виды на будущее. Он искренне полагал, что ничего более важного, нежели разгром купеческой гильдии, нет и быть не может. Экспедиция в каирн Граатоаль никак не вписывалась в эти замыслы.
– Начнём с того, что реликвия может оказаться вовсе не мифической.
– Нам-то какая разница?
– Культ Джудетефа берёт начало в глубине тысячелетий. Я слышала одну легенду… Возможно, в этом есть что-то рациональное. Власть над временем… Сила, неподвластная даже богам. Разве твоё сердце не замирает от одной мысли о сопричастности к величайшей тайне мира?
– Предположим. Что дальше?
– Ты груб и прямолинеен, Аль. Ладно, скажу как есть. Реликвия Джудетефа несёт в себе огромную разрушительную силу. Шидельрот и новый император собирают войска для генерального сражения. Исход битвы отнюдь не предрешён. О краснорожих ты даже не вспомнил. Мощное оружие нам бы пригодилось. Я понятно излагаю?
– Не насмехайся, я не дурак, – немного успокоился Алексей. Он интуитивно чувствовал, что желание отправиться к хорсу в пасть вовсе не блажь. – Но ведь ты толком ничего не знаешь об этом так называемом оружии. Какие-то легенды, предания. Сказки, одним словом. Даже если представить, что всё это правда, то можно сдуру и себе навредить.
– Тут ты прав. Я знаю слишком мало. Но жрец… Каналья не так прост. Он выставил, пусть и слабый, магический барьер. Я не могу незаметно одолеть защиту. Нужно только ломать. Резкие действия с моей стороны вызовут нежелательное сопротивление. Далий и без того нам не доверяет, видит в нас лишь инструмент. Но попытаться отыскать небесный камень стоит. А потом… Можно попросту не отдать реликвию.
