– Полагаешь, настоятель не предусмотрел такой вариант? По мне, так то он всё продумал и давно решил. В случае чего он попросту уберёт нас или поднимет шум, сбежит. Или сработаешь на опережение, прирежешь бедолагу? Ведь ради достижения цели все средства хороши? – продолжал язвить следопыт.
– Нет, не все. Но ты забыл о храме. Там наверняка есть подсказка. И помни: Граатоаль сам по себе опасен. Петли времени… Можно запросто пропасть, угодить в прошлое или будущее. Понимаешь?
– Понимаю, что перед смертью все равны. С таким же успехом и мы рискуем провалиться в иную эпоху или даже в другой мир. Вот будет весело. Что прикажешь тогда делать?
– Ты невыносим, Аль. Всё, хватит с меня. Ложимся спать. И не задавай больше глупых вопросов.
Следопыт хотел возразить, но остановился. Если Кай решила, спорить с ней бесполезно. Оставалось только капитулировать и выбросить белый флаг. Причина крылась вовсе не в мягком характере великого герцога. Порой и он становился упрямым до крайности, но ему недоставало знаний и опыта. Он не имел понятия ни о каирне, ни о Джудетефе, ни о древних легендах. Да, он свыкся с Дэорумом, пережившим ядерную войну и новое возрождение цивилизации, но слишком мало знал о его истории и тайнах. Как ни крути, а приходилось соглашаться с Кайдлтхэ. Конечно, она тоже хороша. А ведь могла бы и объясниться толком, а не заниматься препирательством. Алексей решил не изводить себя на ночь глядя. Куда лучше отложить всё до утра. Новый день обязательно даст ответы.
Великий герцог долго ворочался с боку на бок. В голову лезли всякие дурные мысли, мерещилась какая-то чертовщина. Нелепые фантазии будоражили засыпающий разум, рождали жуткие инфернальные образы, превращали впечатления минувшего дня в нагромождение бредовых идей. Заснул следопыт незадолго до рассвета.
Сборы были недолгими. Утреннее омовение, завтрак, короткие и чёткие распоряжения Далия… Кайдлтхэ зорко за всем наблюдала, иногда давала советы. В путь помимо настоятеля отправились ещё двое – жрец и слуга. Алексей не стал выяснять, зачем понадобился столь многочисленный отряд. Едва ли Далий рассчитывал на помощников в возможной схватке с д’айдрэ. Жрец Джудетефа выглядел довольно щуплым человечком средних лет, производил впечатление знатока молитв и ритуалов, но вовсе не рукопашного боя. Слуга, коренастый смуглый мужичок лет тридцати с вислыми усами, отличался некоторой статью, но на воина никак не походил, хотя в его жилах и текла мамалуйская кровь. Скорее он годился нарубить дров, приготовить еду и следить за лошадьми. Выбор Далия и впрямь казался странным. Впрочем, это его дело. Да и собственные планы он никому в подробностях не излагал. В любом случае Алексей решил не упускать из вида всех троих.
Небольшой караван, груженный различными припасами, выступил из храмового двора вскоре после рассвета. Далий приказал взять с собой походный шатёр, небольшой сундук с книгами и письменными принадлежностями, несколько бурдюков воды и вдоволь провизии. Дорога пролегала по горным долинам, поросшим сосновыми рощами. Воды здесь явно недоставало, колодцы попадались редко, но и они летом пересыхали. Оставалось только догадываться, чем жил здешний люд при такой скудости. Жители Тебриска, как подметил Алексей, по большей части занимались ремёслами да скотоводством. Безводные скалы не родили хлеба.
Шли медленно, лишь изредка переходя на лёгкую рысь. Каменистая дорога петляла среди осыпей и сопок. Чем дальше путники продвигались на северо-восток, тем ниже становились горы, приобретая характер холмистого плоскогорья. Пологие южные склоны резко оканчивались крутыми обвалами и белели древними меловыми породами. Иногда на пути попадались сельские усадьбы, похожие на маленькие крепости. Пастухи гоняли отары овец к низинам, где весной скапливались талые воды, а летом до самой осени зеленели сочные травы. После полудня дорога вильнула на север. Там, у ближайшего холма следопыт увидел пару каменных хижин и кошару.
– Всё, дальше не пойдём, – сказал Далий, и участники экспедиции вопросительно глянули на проводника. – Сделаем привал, а потом двинемся на восток, к ущелью Врата битвы. Недолго осталось.
Всадники спешились у поворота, и каждый принялся за дело. Слуга занялся лошадьми, младший жрец взялся за приготовление обеда, а настоятель храма сверял путь с древними описаниями. И только Алексей и Кайдлтхэ не нашли себе достойного занятия.
После короткого обеда отряд опять двинулся в путь. Начался длинный пологий подъём. В глубокой древности здесь наверняка проходила дорога, соединявшая два крупных города, но за минувшие тысячелетия от неё почти не осталось и следа. Камни затянуло землёй, всё заросло травой, колючими кустарниками да соснами с изувеченными сильными ветрами стволами.
Когда путешественники поднялись на вершину холма, солнце стало клониться к горизонту, следопыту бросился в глаза одинокий стоячий камень. Квадратный в сечении столб высотой метров пять покосился от времени. Оконечность венчала голова грифона с огромными глазами и загнутым клювом. Подобные архитектурные детали Алексей видел в храме иеремитов, но так и не поинтересовался, к какой культуре относятся изображения. Поверхность колонны покрывали едва заметные под наростами жёлто-коричневых жёстких лишайников рельефы и надписи на неизвестном языке, а у подножия не без труда угадывались фундаментные блоки.
– Когда-то здесь находилось придорожное святилище. Каждый путник мог рассчитывать на заступничество бога и омовение в священном бассейне, – прочёл Далий небольшую лекцию.
Какой-то смертной тоской веяло от древних развалин. Поневоле следопыт уже в который раз задумался о бренности всего сущего, скоротечности жизни и иллюзорности человеческих стараний. Все они остались в прошлом и позабыты. Но впереди будущее. Закон мироздания неумолим, и никому не по силам его изменить.
К вечеру всадники спустились к подножию холма и нашли там родник. Он пробивался сквозь каменные россыпи и давал начало мелкому ручейку.
– Переночуем здесь, – сказал Далий и спешился.
Место и впрямь выглядело вполне подходящим для ночёвки. Главное – вода под боком. Для засушливого края настоящая роскошь и подарок судьбы.
Вислоусый слуга занялся установкой шатра, младший жрец отправился в ближайшую сосновую рощу на поиски хвороста, а Кайдлтхэ и Алексей взялись за припасы и расчистку места для костра.
– Далеко ли до пустоши, господин Далий? – поинтересовался следопыт.
– Рукой подать, – ответил настоятель. – Видите те холмы на востоке? Там и находятся врата Битвы. Древние авторы сообщают, что в незапамятные времена защитники города дали там бой каким-то варварам. Захватчиков перебили, а урочище назвали в память о победе. Завтра поутру мы доберёмся и до Граатоаля. Не знаю, правда, как там обстоят дела с водой, потому следует обязательно наполнить бурдюки. А сейчас, светлый господин, давайте как следует отдохнём. Дорога к храму не легка, и силы нам понадобятся.
После ужина все улеглись в шатре, и только вислоусый слуга остался караулить сон господ у костра. Алексей долго не мог заснуть. В голову лезла всякая чушь. Бывшая жена Лариска учинила форменный скандал. Дело дошло до истерик и битья посуды. Супружница порывалась разорвать топографические карты, поломать металлоискатель и осыпала непутёвого мужа обвинениями и упрёками как из рога изобилия: мол, добытчик из него никакой, отец паршивый, любовник неумелый. Следопыт пытался вяло оправдываться, но вовремя сообразил, что сварливой бабе его аргументы вовсе не интересны. Ей подавай только деньги.
