– Он здесь! – послышался крик Кайдлтхэ с противоположной стороны улицы.
Великий герцог Дыханием скорби стал прокладывать путь среди бурьяна. Парню поскорее хотелось узнать причину внезапного исчезновения подручного Далия. Алексей ожидал любого объяснения, но реальность вновь перечеркнула предположения и догадки.
Махон забился в угол полуразрушенного дома, сидел на корточках и тихо плакал. Лицо жреца покрыли пыль и кровавые полосы, а одежда оказалась порванной во многих местах, словно он прорывался через густой колючий кустарник.
– Друг мой, что случилось? – участливо спросил Далий.
– Я видел… – Губы младшего жреца нервно дрожали, в глазах плескался страх. Бедняга забился в конвульсиях. – Я узрел… лик! Лик бога! Мой разум слаб…
– Где? Чей лик? Джудетефа? – допытывался настоятель.
– Лик! Бога! Он всюду! В камнях, в траве, в наших сердцах. Мертвецы! Слуги владыки! Мы обозначены злым проклятием! Там смерть! Идёт за нами по пятам…
– Он безумен, – вынесла вердикт Кайдлтхэ.
– Лик гневливого бога! – Потерявший рассудок жрец необычайно резво вскочил, бросился на д’айдрэ, вцепился ей в горло.
Удар в грудь отбросил Махона на пару метров. Помешанный ударился головой о стену, упал в траву и затих.
– Вы его убили! – брезгливо скривился Далий.
– Не думаю. Живой. Сотрясение, не более. Скоро придёт в себя. Наверняка он и впрямь что-то увидел. Но что? Сознание его закрыто, я ничего не могу разглядеть.
– Как же нам теперь поступить, светлая госпожа? – спросил настоятель. – Мы не имеем права бросить в беде повреждённого в уме человека. Но и свернуть экспедицию никак невозможно!
– Вот что, уважаемый Далий. Прикажите несчастного связать и погрузить на лошадь. Иного выхода нет.
Вислоусый слуга понял всё с полуслова, достал верёвку и принялся за дело. Следопыт помог взгромоздить бездольного на спину животному. Великий герцог припомнил, как сам таким манером путешествовал на Могильную заставу. Не слишком комфортно, но терпимо.
Неожиданное происшествие внесло разлад в ряды путников. Алексей не мог сказать, что Далий убит горем. Скорее Махон стал для настоятеля обузой вроде чемодана без ручки. Впрочем, лезть в отношения жрецов попаданец не собирался. Куда более его интересовало, что же такого ужасного увидел младший служитель. Ведь просто так люди с ума не сходят и в буйство не впадают. А тут надо же, скромняга, слова от него не услышишь, и бросился душить. Да кого? Д’айдрэ! Выходит, россказни о здешних чудесах не лишены оснований. Теперь следует смотреть в оба, чтобы самим не попасть в переделку. Да и Кайдлтхэ не на шутку встревожена. Глаза так и горят двумя опалами.
Охотники за небесным камнем вновь двинулись в путь. На этот раз шли гуськом, присматривая друг за другом. Далий часто оглядывался, и Алексей с интересом следил за лицом настоятеля. Наблюдения все больше заставляли сомневаться в искренности верховного служителя Джудетефа. Похоже, Кайдлтхэ также разделяла опасения следопыта. Поговорить об этом возможности так и не представилось, но великий герцог чувствовал некие флюиды недоверия и насторожённости. Нет, не просто так Далий затеял безумную авантюру. Жрец явно темнит. Алексей путался в предположениях и никак не мог отыскать явного подтверждения своим подозрениям. Оставалось держать ухо востро и ждать развязки.
– Стойте! Слышите?! – раздался крик д’айдрэ.
Процессия замерла. Поначалу Алексей ничего не разобрал. Только ветер шумит да сухие стебли трав шелестят. Он напрягся и тогда смог среди однообразного шёпота природы различить нечто иное, чужое и пугающее. Подумал, что от страха перед неведомым у него случились слуховые галлюцинации. Но едва уловимые звуки крепли и превращались в далёкий гомон толпы, журчание флейт, звон литавр, бой барабанов и рёв боевых труб. Командиры отдавали приказания на неизвестном языке. Топот тысяч ног мешался с женским плачем и причитаниями.
Источник звуков оставался неясен. Казалось, эхо былой жизни неслось отовсюду. Возможно, этому стал причиной внезапно налетевший ветер. Призраки встали из могил, мертвецы, чьи кости давно истлели, вышли на улицы. Но они так и не смогли обрести плоть, и только звучание иных времён неслось над землёй.
– Не бойтесь, – успокоил Далий. – Петля времени. Мы слышим голоса тех, кто давным-давно мёртв. Они не причинят нам вреда.
Спокойствие настоятеля храма показалось Алексею более чем странным. Складывалось впечатление, что верховный жрец сталкивается с подобным явлением не в первый раз. Но он не рассказывал о таких происшествиях. Возможно, объяснение следовало искать в записках Интирия, предшественника Далия на высоком посту верховного жреца Джудетефа.
Странные звуки утихли, растворились в шорохе трав. Ветер унёс смутное воспоминание о былом. Страхи рассеялись, и экспедиция двинулась дальше.
Впереди, на противоположном конце центральной городской площади следопыт увидел круглое здание, выделявшееся среди прочих внушительными размерами и окружённое рядом колонн. Некоторые из них рухнули и лежали рядом среди бурьяна и кустарников. Величественную постройку венчал хорошо сохранившийся купол. Удивительно, как такое ажурное сооружение простояло столь долго без всякого видимого ущерба. Наверняка оно составлено из множества мелких плит, а им требовалась опора. Они могли рухнуть даже под собственной тяжестью, но вопреки законам физики и времени чудом устояли.
Далий правил к храму. Теперь Алексей не сомневался, что перед ним именно искомый храм Джудетефа. Путь пролегал через площадь мимо квадратного бассейна. Возможно, здесь совершались священные омовения или иные обряды. Сейчас резервуар наполовину заполняла стоячая вода. На поверхности плавали принесённые ветром мёртвые листья и прочий мелкий хлам. На дне, как показалось Алексею, лежали в беспорядке сваленные человеческие кости.
– Храм Джудетефа! – торжественно провозгласил Далий.
Путники остановились у широких ступеней, заваленных всевозможными обломками, сухими ветками, клочьями прошлогодней травы и строительным мусором, невесть откуда взявшимся.
– Вход… Кажется, не всё так просто, – выдала Кайдлтхэ, осмотрев фасад постройки.
Ступени вели к огромным вратам, обитым золотым листом. Основу, изготовленную из бронзы, покрыла малахитовая патина. Золото сохранилось лишь наверху, куда не успели дотянуться мародёры. Над входом когда-то располагался портик, сейчас по большей части разрушенный. Его фрагменты и перегородили дорогу.
– Но ведь тут не пройти, – разочарованно сказал Алексей.
– Верно. В этом и заключалась причина неудачи Интирия, – как ни в чём не бывало проговорил Далий.
– Неужели вы думаете, что нам по силам разобрать завал? Да тут работы на несколько дней! – раздражённо воскликнула серокожая.
– Погодите, светлая госпожа. Давайте для начала осмотримся. Уверен, Джудетеф нас не оставит.
Кайдлтхэ недовольно фыркнула, но спрыгнула с лошади и пошла к храму. Алексей также спешился, решив, что негоже оставлять девушку одну. Далий кивнул вислоусому, и слуга на всякий случай взял животных под уздцы.
