– Это наши дела. Как-нибудь разберёмся.
– Понятно. Не хочешь говорить.
– Людям знать такие подробности не нужно.
– Ясно. Хорошо, предположим, дам тебе скипетр. Но какова гарантия, что ты не поступишь как Хтето и сдержишь слово?
– По большому счёту никакой. Тебе остаётся только довериться.
– Не густо.
– Согласен. Но ничего иного предложить не могу. Подумай, ежели я хотел бы обвести тебя вокруг пальца, то пел бы соловьём и говорил бы всё, чтобы тебя одурачить. А так я честен перед тобой.
– Возможно. И всё же есть сомнения. Не обижайся, ведь ставки слишком высоки. Речь не столько обо мне, сколько о множестве других людей.
– Никогда не думал, что придётся вот так доверительно, как со старым знакомым, беседовать со смертным. Я хоть и не часто тебе помогал, но ведь ни разу не подвёл. Мы в чём-то сроднились. Возможно, всё это задумал вовсе не Хтето, даже не Сати, а кто-то более могущественный. Иногда и мы, демоны, становимся орудиями чужой воли. Вспомни, твоя душа искала встречи с душой Кайдлтхэ не одну тысячу лет. Кто-то ведь вёл вас! Остался последний штрих. Неужели ты решишься противостоять божественному замыслу?
– Божественный или нет, не знаю. Но тебя и впрямь не имею права удерживать. А скипетр… Нет, не ради ваших древних разборок, а ради жизни тысяч детей Дэорума. Надеюсь, ты вернёшь скипетр самому Усири…
– Не сомневайся. Итак…
– Да. Аакхабит, ты свободен… Скипетр твой…
– Спасибо, Аль Эксей. Клянусь, ты не пожалеешь. Ты станешь моими глазами, а дух твой останется в подземелье. Приготовься к путешествию…
Не успел демон договорить, как Алексея охватило странное, ни с чем не сравнимое чувство. Ему стало казаться, что неведомая сила разрывает его надвое. И в то же время он совершенно не ощущал физической боли. Двойник плавно слился с демоном и впрямь стал его глазами, смотрел на себя со стороны, сохраняя при этом ясный ум и самосознание. В следующее мгновение яркий свет померк, следопыт провалился в чёрную бесконечность. В мрачной трясине увязали и гасли тысячи звёзд. Ничего не разобрать вокруг. Алексей не успел испугаться и сообразить, что случилось.
Через мгновение вспыхнула ослепительная молния, раскат грома заложил уши. Небеса разродились холодным ливнем. Всадник, промокший до нитки, стал всматриваться в темноту, к чему-то прислушиваться. Из ноздрей лошади вороной масти в тяжёлых доспехах с шумом вырывались горячие струйки пара. Животное жутко всхрапывало. Глаза в прорезях шанфрона люто блестели. Потоки воды плетьми хлестали по пластинам металла. Рыцарь наконец определился с целью и пришпорил скакуна. Чудовище рвануло с места. Земля вздрогнула. Грязь и вода тысячами брызг полетели из-под копыт.
Алексей не мог ни дышать, ни говорить, ни двинуть ногой или рукой. Он всего лишь часть сознания, взгляд Аакхабита. Он мог свободно мыслить, рассуждать об отвлечённых вещах, даже иметь желания, но повлиять на действия рыцаря-демона недоставало сил. Теперь он поменялся местами с Аакхабитом и ясно понял, каково тому жилось в чужих телах. Впрочем, понятие «жилось» слишком условно. В любом случае такое существование уместнее сравнить с пыткой. Ты всё видишь, понимаешь, но ничего сделать не можешь. Твой носитель поступает по собственному усмотрению, порой вопреки всякой логике и твоим представлениям. Прошло всего несколько секунд, а следопыт сполна оценил всю тяжесть положения. Что же говорить о демоне, который провёл в заточении несколько тысяч лет?
Алексей сразу сообразил: он оказался в одном из миров ночи. Наверняка здесь и находилось убежище Айльтмэрда. Дух попаданца не имел прямой связи с разумом Аакхабита, потому Алексей ничего не знал о замыслах демона. Человек попросту оказался невольным зрителем, связанным по рукам и ногам. И куда его занесёт в следующий миг, зависит от судьбы и от прихоти хозяина.
Новый мир оказался весьма неприветливым. Здесь и в самом деле царила холодная ночь. Следопыт пытался разглядеть неясные, размытые контуры далёких предметов. Ему казалось, что где-то рядом находится густой лес, населённый кровожадными хищниками.
Всадник шёл рысью вдоль опушки по высокой траве. Она выглядела такой же чёрной и пугающей, как и всё вокруг. Время от времени небеса исторгали молнии. От дикого треска и грохота едва не лопались барабанные перепонки. Разряды били в мокрую землю и на миг освещали пустынную равнину. Никаких признаков жилья или иных следов разумных существ Алексей не видел. Оставалось только гадать, куда несётся всадник и как выбирает направление. На сей счёт у следопыта имелись определённые соображения. Аакхабит принял облик чёрного рыцаря и, скорее всего, движется в сторону логова Айльтмэрда.
Близился хмурый рассвет. Дождь прекратился. Равнина сменилась пологим каменистым подъёмом, а густой лес – зарослями колючих деревьев с уродливыми стволами. Конь, как истинное дитя ада, не знал усталости и с удивительной лёгкостью нёсся вперёд. Из-под его копыт летели искры и мелкие камни. Твердь под тяжёлой поступью вздрагивала, как при землетрясении.
Следопыт слышал запахи и звуки, но чувства решительным образом изменились, перестали походить на привычные земные ощущения. Человек и впрямь сроднился с древним демоном, стал его частью и начал воспринимать мир так, как видел его Аакхабит. И только где-то глубоко, под спудом воспоминаний едва тлела искорка человеческого разума.
В нос ударило трупное зловоние. В иное время Алексея бы вывернуло наизнанку, но сейчас всё обстояло иначе. Чёрный рыцарь брезгливо поджал тонкие бескровные губы и пришпорил коня. Впереди лежала поляна мертвецов. Покойники висели на деревьях и жутко смердели. Следопыту в Дэоруме довелось стать свидетелем множества смертей, к виду изувеченных трупов он почти привык, но в этот раз что-то уж вовсе противоестественное заставило пристальнее всмотреться в безумное полотно, созданное по воле извращенной фантазии безымянного живодёра. С жертв содрали кожу! Позеленевшая плоть блестела отвратительной слизью и кишела белыми личинками. Множество насекомых роилось вокруг и омерзительно жужжало.
Аакхабит криво усмехнулся. Он на правильном пути. Демон уловил слабые следы чёрной магии. Там, за невысоким горным хребтом, где лежала широкая долина, он чувствовал скопление тёмной разрушительной энергии. Миллионы существ, рождённых потусторонним колдовством, генерировали ненависть и животную жестокость, укреплялись богопротивными ритуалами. Одиночки, шайки, банды, кланы и целые армии воевали друг с другом. Порождения ночи пожирали страх, и души, захваченные в мирах света, плодились с невероятной скоростью и с такой же быстротой истребляли друг друга, преумножали тьму и смерть, становились питательным перегноем для взращивания новых несметных орд изощрённых убийц.
Наступила ночь. Вновь заморосил дождь. Огненные плети молний хлестали тёмно-фиолетовые небеса. Раскаты грома многократно отражались от скальных уступов. Всадник ощутил близость чёрных магических сущностей и насторожился. Безмолвные стражи, порождения злых волшебников, оберегали границы страны краснорожих. Лишённые плоти, они напоминали тени, стремительные и неуловимые. Охранители нанесли удар первыми. Верные цепные псы с одинаковой яростью бросались на любого, кто посмел без приглашения заявиться в хозяйские владения.
