Краснорожие поклонялись жуку-прародителю. Его примитивное скульптурное изображение имелось в каждой норе. Да и вся эстетика, логика и верования были пронизаны культом членистоногих уродцев. Им приносились жертвы, по их подобию ковались доспехи, делались немногочисленные утилитарные вещи. Деньги в городе-муравейнике не использовались. Каждый получал за службу паёк либо охотился на свой страх и риск.
Алексей не пытался вникнуть в тайну жизни колонии. Здешние обычаи, нравы и предпочтения лежали за пределами человеческого понимания. На всё вокруг он старался взирать холодно и отстранённо, почти равнодушно. Поступи он иначе, то непременно лишился бы рассудка. Сцены драк, убийств, оргий с непременным публичным совокуплением и пожиранием трупов поверженных соперников или пленных врагов вызывали только неодолимое отвращение и ничего не объясняли. Следопыт оставил попытки найти какой-либо смысл в запредельном безумии, смирился с участью невольного наблюдателя и терпеливо ждал развязки.
В мире ночи всё было перевернуто с ног на голову. Изгои и низшие касты копошились на верхних уровнях колонии, а повелители обитали на нижних ярусах. Дух Аакхабита долго блуждал по зловонным лабиринтам в поисках властелина здешних мест. Айльтмэрд был где-то рядом.
Древний демон не ошибался. Маг-д’айдрэ, пусть и мёртвый, вызванный к призрачной жизни великим некромантом, прятался неподалеку. Широкий скользкий ход привёл в огромную нору или зал… Его стены были покрыты хитином и слизью. Роль факелов выполняли огромные жуки-светлячки. Всюду сновали краснорожие. У дальнего конца зала на троне, слепленном из конечностей насекомых, восседал беловолосый человек в длинном чёрном одеянии. Айльтмэрд…
Аакхабит вновь принял облик чёрного рыцаря. Не говоря ни слова, тяжёлой поступью двинулся к предводителю иеремитов.
– Как смеешь? Кто таков? Почему мой магический барьер не остановил тебя? – взвизгнул глава ордена.
– Кто я? Твоя смерть! – Демон разразился низким утробным смехом.
Айльтмэрд блеснул безумными глазами, вскочил с трона, спрятался за его спинку. И тут же, проломив хитиновую стену, в зал ввалилось шестилапое рогатое чудовище, покрытое плитами толстой брони. Оно стояло на задних лапах, опираясь на массивный хвост. Разинутая пасть белела сотней смертоносных резцов. Лужёная глотка исторгла воинственный громоподобный глас. Это Хтето, покровитель и хозяин Айльтмэрда, поспешно явился на зов.
– Не торопись, Аакхабит. В самом деле, зачем ты явился без приглашения? – заговорила тварь, обильно пуская ядовитую слюну.
– Старый приятель… Хтето. Давно не виделись, – без всякого пиетета произнёс демон.
– А ты изменился. Вижу, длительное заточение дурно на тебя повлияло.
– Я пришёл не к тебе в гости. Ты нарушил слово. Сказки о скипетре оказались дешёвой уловкой. А твой слуга… всего лишь разменная монета, ничтожная плата за освобождение.
– Да и ты, знаешь ли, позабыл клятвы. С каких пор ты стал верить людям и думать о них? Человеческое общество и впрямь дурно на нас влияет. Какое счастье, что Аннитис мертва. Иначе она извела бы меня своей глупой болтовней.
– Довольно! Твой раб исчезнет. А ты… уходи!
– Ты безумен! Остановись!
Аакхабит направил скипетр на бывшего компаньона.
Через мгновение зловонный зал озарился ослепительной вспышкой. Сила, заточённая в плоти бога, вырвалась наружу, разорвала, разметала, подняла на воздух убежище краснорожих и в то же время не причинила вреда демону, защищённому тончайшей магической оболочкой. В огне сгорали оторванные головы и конечности, доспехи и тела. Твари умирали миллионами, так и не успев понять, что возмездие их всё же настигло. Душа Айльтмэрда разложилась на элементарные частицы и рассеялась по мирам и измерениям. И только Хтето удалось спастись. Оскорблённый, он затаил обиду и решил жестоко отомстить бывшему подельнику и Алексею.
Аакхабит стоял на дне гигантского дымящегося кратера. Божественный огонь испепелил не только логово краснорожих избавителей, но и разогнал тёмно-фиолетовые тучи. Ласковые лучи здешнего светила коснулись поверхности былой обители смерти и возвестили о начале новой эры. Мир ночи пал.
Глава 26
Битва при Эделгарде
Алексей раскрыл глаза и едва не закричал. Ему показалось, что он ослеп или умер. Секунду назад перед ним бушевало божественное пламя, а теперь всё померкло, кругом была беспросветная темень и гробовая тишина.
– Аль, ты жив? – Голос Кайдлтхэ дрожал.
– Кай! Это ты? Выходит, и в самом деле живой. А то уж подумал, что никогда тебя не увижу. – Следопыт тяжело вздохнул. – Поверить не могу! Неужели всё произошло на самом деле?
– Что произошло? Ты можешь рассказать? – не унималась серокожая.
– Смутные тени, призраки тьмы, разрушительное пламя…
– Погодите, светлая госпожа, – вмешался в разговор Д’айгильтрад. – Господин Аль Эксей многое пережил и нуждается в отдыхе. А его рассказ о победе над Айльтмэрдом мы послушаем позже. Ведь вы победили, не так ли? Чувствую, вы избавились от второй души. Выходит, я прав?
Алексей кивнул. Да, он победил. Чёрт возьми, до чего приятно осознавать себя победителем! Сил почти не осталось, он едва ворочает языком, но дело сделано. Теперь и впрямь всё пойдёт в нужном направлении. Айльтмэрд уничтожен, Хтето бежал. Купеческая гильдия и орден иеремитов лишились потусторонней помощи. Им не устоять против армии императора. И в этом есть его, Алексея, заслуга.
– Вы можете идти, господин Аль Эксей? – участливо спросил глава Дома Серебряного света.
– Да, постараюсь. – Только сейчас следопыт заметил, что лежит на каменном полу.
Как так вышло? Он отлично помнил, как стоял перед каменной плитой у тела Элидирга. Наверное, во время перехода в мир ночи он лишился сознания. И немудрено, ведь Аакхабит навсегда покинул его тело, а маленькая частица человеческой души вместе с древним демоном забралась в немыслимые вселенские глубины, в места, не отмеченные ни на одной карте. Тайные земли, не доступные смертным, известны лишь искушённым волшебникам и мудрецам.
Д’айдрэ помог Алексею встать. В голове звенело, перед глазами плыли разноцветные пятна. Через пару мгновений слабость прошла. Следопыт огляделся. Взволнованная Кайдлтхэ смотрит на него с надеждой и испугом. Д’айгильтрад улыбается. Он доволен, почти рад. Рядом лежит Элидирг…
– Прощайте, Мастер. Надеюсь, вы теперь и впрямь находитесь в лучшем из миров. Спасибо за всё. – Алексей говорил с мёртвым как с живым. – Прощайте…
– Пойдёмте, господин Аль Эксей. – Старый колдун опасался за здоровье попаданца и ненавязчиво поддерживал его под руку.
– Светлый господин Д’айгильтрад, – обратилась Кайдлтхэ с некоторым волнением в голосе, – позвольте взять кристалл. На память.
– Бери. Кто знает, может, он тебе и пригодится.
Каменная плита вновь со скрежетом заняла прежнее место, скрыв от чужих глаз древнюю крипту. Дрожащее пламя факела выхватывало из тьмы неровные грани камней, но следопыт не пугался пляски теней. Рядом с ним близкие люди, он чувствует поддержку и плечо старика-д’айдрэ. Да и до покоев Элидирга рукой подать. Там ждёт его отдых.
