Ничего этого Алексей не видел, но дурное предчувствие не обмануло. Он понял, что-то пошло не так. Кавалерия, позабыв о боевом строе, сплошной лавиной неслась на собственную пехоту. Солдаты, быстро сообразив, что к чему, бросились врассыпную. Фланги, охваченные паникой, рассеялись. Центр побежал к императорскому лагерю. Задним крепко досталось. Их топтала своя конница. Всадникам едва удалось остановить обезумевших коней.
Вновь протрубил рог. Кайдлтхэ напомнила Идльтраангу о камне Джудетефа. Командир кивнул и спешно ускакал в ставку. Требовались немедленные и решительные действия. Промедление непременно приведёт к поражению. Император, как человек неглупый, прекрасно осознавал необходимость срочных и чрезвычайных мер. Меж тем кавалерия остановилась, развернулась и попыталась восстановить строй. Пехота собиралась близ холма. Разбежавшиеся фланги, хотя и не понесли потерь от рыцарских коней, теперь столкнулись с авангардом противника. Завязались мелкие стычки. Продвижение наступающих застопорилось. Часть конницы пошла на выручку и отпугнула особо зарвавшихся купчишек. Войска гильдии остановились для перегруппировки. Этой заминкой и воспользовались имперцы. Подсчитали первые потери. Около сотни рыцарей погибло и попало в плен. Человек пятьдесят пехоты покалечено и затоптано отступающей конницей.
Уж неизвестно, под чьим влиянием, но на сей раз командование разбило кавалерию на две равные части и разместило на флангах. Пехоту поставили в центре. Из обоза упряжка в десяток лошадей выволокла диковинное сооружение. На деревянной раме, сколоченной из толстых брусьев, высился каркас в виде башни. По бокам находилось два колеса вроде тех, что ради потехи приводились в движение белками. Только на этот раз белок заменили люди. К вершине рамы-башни крепился длинный рычаг наподобие коромысла с противовесом на коротком конце и корзина для снаряда на длинном.
Идльтраанг и Кайдлтхэ спустились к метательной машине. Девушка спешилась, положила небесный камень в люльку. Засуетилась обслуга, рванула канат. Противовес резко пошёл вниз, увлекая за собой балку.
Идльтраанг что-то выкрикнул на д’айдрийском. Алексей ничего не понял, только почувствовал странную перемену вокруг. Ему показалось, что воздух звенел и трещал, словно до предела насыщенный электричеством. Взгляды серокожих устремились в сторону Эделгарда. Моридорцы творили какую-то непостижимую, только им ведомую магию. Двести бойцов, двести отличных магов. Возможно, они обратились с молитвами к самому Джудетефу.
На какое-то время воцарилась тишина. Все чего-то ждали. Сердце Алексея забилось быстрее. А если свершится, как и обещал Далий? Неужели не сработает? Что тогда? Позор, разочарование? Победа? Сколько сил потрачено. И ради чего? Ради того, чтобы стать всеобщим посмешищем.
И тут небо раскололось, вспыхнуло огнём, словно кто-то чиркнул гигантской спичкой. Невесть откуда взялся раскалённый шар и затмил солнце. Люди, ослеплённые ярким светом, отвернулись, невольно прикрыли глаза. Мир исчез в белом сиянии. Наваждение внезапно прошло, словно и не бывало небесного огня. Самые пугливые и набожные упали на колени и принялись взывать к богам, выпрашивая прощение. Лошади в страхе заржали. Через несколько секунд твердь содрогнулась, закачалась. Иные не удержались и рухнули наземь. Спустя несколько мгновений послышался страшный грохот. И те, кто набрался смелости поднять глаза, увидели, как пылает юг. Шум, подобный раскату грома, быстро утих и сменился диким ветром. Он трепал лошадиные гривы и флаги, вселял страх в людские души. Но и ветер стих, не оставив по себе и следа. Всё замерло.
Рёв боевого рога возвестил о начале атаки. Рыцарская конница рысью пошла вперёд. Пехотинцы, ободряя друг друга криками, побежали на врага. Идльтраанг приказал надеть шлемы и обнажить оружие. Алексей никогда ранее не пользовался моридорским шлемом, к выданному накануне командиром из личных запасов привыкнуть не успел. Тесно в нём, да и обзор плохой. Хотя, конечно, лишняя защита не помешает. И вид у него жутковатый, впрочем, как и у всех традиционных доспехов д’айдрэ. Кроваво-чёрный, рогатый, он напоминал лик демона.
Орхидиас заржал и понёс всадника навстречу судьбе. Душа ликовала. Нет, не зря он рисковал вместе с Кайдлтхэ. Древнее пророчество оказалось вовсе не сказкой. Но пока неизвестно, какие разрушения случились в городе и какие потери понесла армия гильдии. Следопыт даже не догадывался о том, что гнев бога поразил вражеский обоз, распылил его на атомы и оставил приличный кратер. Ударная волна разнесла арьергард, крепостную стену и несколько городских кварталов, погребя под развалинами почти всё высшее армейское командование, руководство ордена иеремитов и гильдии, включая Шидельрота, и пару сотен обывателей. Но ничего об этом Алексей не знал, как не знали и уцелевшие солдаты купеческого войска, зажатые между противником и дымящимся котлованом.
Рыцарская конница взяла остатки армии бунтарей в клещи. Началось избиение. Потерявшие веру и командиров, бывшие лавочники и ремесленники бросали оружие и разбегались кто куда. Сопротивление оказали только наёмники. Они прекрасно понимали, что надеяться на пощаду бессмысленно, и потому стояли до последнего. А имперцы и впрямь пленных не брали. Гильдейскую заразу они решили вывести на корню, да так, чтобы и памяти о ней не осталось.
Отряд д’айдрэ обогнал пехоту и врезался в убегающую толпу. Алексей догнал какого-то босяка в железном шлеме, рубанул сплеча. Брызнула кровь, солдат споткнулся и упал. Следопыта охватил азарт, почти бешенство, и он уже не помнил, скольких врагов уложил в том бою. Бросил взгляд в сторону. Кайдлтхэ рядом, не спускает с него глаз. Он отвлёкся всего на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы не заметить нескольких копейщиков. Они выросли как из-под земли. Орхидиас заржал, встал на дыбы. Одному копытом размозжил череп, второму сломал ключицу, третий же изловчился и всадил копьё животному прямо в брюхо. Алексей взмахнул Дыханием скорби, но не достал врага, не удержался в седле и упал на землю. От сильного удара слетел шлем. Перед глазами поплыло. Следопыт кое-как встал и тут же получил удар в плечо. Лезвие топора скользнуло по доспеху, зацепило незащищённую шею, разрубило артерию. Кровь обильным потоком хлынула из раны. Алексей поднял голову и увидел Лога, тщедушного мужичонку из Аридала, чью никчёмную жизнь он спас в своё время. Воистину доброта не остаётся безнаказанной. Проклятие иеремитов настигло его, когда до победы и счастья остался всего шаг.
Похоже, Лог и сам испугался содеянного. Мелкий пакостник, враль и трус, он едва нашёл бы в себе силы убить человека. Всё вышло непроизвольно, само собой. Во всём следует винить войну и стечение обстоятельств. Но, как знать, быть может, сам древний демон Хтето водил рукой дуралея и простака.
Лог в страхе замер. Его безумные глаза округлились. Откуда-то взялась Кайдлтхэ. Взвился в воздух Сокрушитель бездны, и голова купеческого холуя полетела в сторону. Труп рухнул на землю, забрызгивая кровью всё вокруг.
Алексей внезапно почувствовал неодолимую слабость и откинулся на спину. Боковым зрением увидел умирающего Орхидиаса. Конь дёргал передними ногами в предсмертных конвульсиях и хрипел. Страшная мысль даже не испугала, показалась простой и банальной. Чёрт возьми, а ведь он тоже умирает. Выходит, это совсем легко. Люди зря боятся смерти. Не столь страшна костлявая, как её ожидание. Небо… Его ждут небеса… Кайдлтхэ рядом…
