Кошмар довольно хмыкнул, увидев, как к щекам Шараньи приливает краска, и жестом призвал ее обернуться. Откуда ни возьмись, за спиной появилась дверь на пожарную лестницу. Уверенная, что еще мгновение назад ее там не было, Шаранья вытаращила глаза на демона.
– Ты сновидец, – нехотя объяснил тот, – а мы в Царстве Эротических Снов. Теперь сложи два плюс два.
Демон распахнул тяжелую железную дверь и пригласил ее пройти.
Шаранья шагнула на лестницу. Едва только ступив на металлические ступеньки, ее босые ноги тут же замерзли. Она оглянулась на Кошмара.
– Хочешь сказать, я каким-то образом его призвала?
Тот прикрыл за собой дверь и следом за Шараньей начал подниматься на крышу.
– Ну не я же должен был это делать, во имя Денака!
Стараясь не оступиться, Шаранья попробовала представить пару теплых удобных туфель. Измерение Снов мгновенно отозвалось на ее запрос, и она улыбнулась, уже думая о том, что бы еще наколдовать. Наконец, она подошла к другой тяжелой двери, толкнула ее и оказалась на крыше здания.
* * *
Бурный поток чувств захлестнул Стивена. Целую минуту он не мог выбраться, вновь ощутив тот трепет близости, тепло и дрожь ее тела в своих объятиях. Это был их первый поцелуй.
Точнее, их второй первый поцелуй, с нарастающим гневом понял Стивен. Это была иллюзия, причем весьма подлая. Рядом с ним была не Клеа, и сидели они не на крыше Святая Святых. Услышав скрип дверных петель, он резко отстранился от Эротики. На крыше появились двое – и одного из прибывших даже в темноте невозможно было ни с кем спутать.
– Вот это да! Обожаю ролевые игры! – насмешливо воскликнул Кошмар, приближаясь к парочке. – Жаль только, что у нашего Стивена совсем плохо с фантазией. Представил бы лучше групповуху из восьмидесятых или ту вечеринку на Хэллоуин. Так нет же – коротаешь вечерок в Царстве Эротических Снов, целомудренно чмокая свою жену!
Не сбрасывая облик Клеа, Эротика в панике вскочила и уставилась на демона. Стивен в негодовании поднялся следом.
– Немедленно сними ее лицо, – сурово приказал он.
Присутствие Кошмара подхлестывало его. Не хватало еще увидеть очередной сон о смерти Клеа – излюбленную пытку демона.
Эротика вернулась к своему привычному виду, и он наконец выдохнул. Даже обнаженная богиня пробуждала в нем куда меньше эмоций, чем полностью одетая Клеа. За спиной Кошмара Шаранья переводила восхищенный взгляд с Эротики на Стивена. Заметив ее, тот кивнул, и она улыбнулась в ответ – как показалось, с облегчением.
– Не подходи! – Эротика взмахнула рукой, и Властелин Ужаса оказался подвешен в нескольких сантиметрах над крышей. Богиня же в бешенстве обернулась к Стивену.
– Здесь ему не место! Пусть убирается!
Кошмар невозмутимо болтался в воздухе, ни капли не обеспокоенный таким положением.
– Ах, Эротика. Ты бы последила бы за языком. Разве хоть один человек посещал твое царство, не испытывая ни страха, ни стыда? Разве их отчаянные мечты о соитии не пропитаны осознанием собственной смертности? Не будь меня, не было бы и тебя, и поглотить твое царство для меня – раз плюнуть.
– Однако мы здесь совершенно не за этим, – вмешался Стивен, встревая между двумя правителями и аккуратно, но твердо опуская руку Эротики.
Кошмар опустился на крышу. Эротика по-прежнему грозно смотрела на него и скалила зубы.
– Слабак, – язвительно произнесла она, пытаясь прорваться мимо Стрэнджа к своему врагу.
Даже прикасаться к ней было опасно. Стивен чувствовал ее тепло, отгоняющее страх и тьму, которые источал Кошмар.
– Где твоя сила?! Думал, можешь подчинить меня, если уничтожишь Переходы между нашими царствами? Думал, смерть выше жизни? – не сдавалась Эротика, но сопротивляться перестала, и Стивен выпустил ее руку. – Откуда такая уверенность, что это мое царство зависит от твоего, а не наоборот?
Кошмар лишь злобно оскалился в ответ, давая возможность Стрэнджу погасить конфликт.
– Нам пора, – сказал тот. – Потом разберетесь.
– Куда ты собрался? – Эротика умоляюще посмотрела на Стивена, хватая за руку. – Просто отошли его подальше, а сам оставайся. Мне нужна твоя защита!
Стивен высвободил руку и подошел к Кошмару и Шаранье.
– Ты справишься. Просто не открывай никому свое царство и держись подальше от Переходов, пока я их не восстановлю.
– А если у тебя не получится?
Стивен был уже на полпути к двери.
– Тогда нам всем грозит серьезная опасность, – мрачно ответил он.
Он потянул ручку, но та выскочила из рук. Дверь наглухо закрылась, на противоположной стороне щелкнул замок. Стивен обернулся к Эротике и требовательно посмотрел на нее.
– Клеа спит и видит сны, – глядя Стивену в глаза, тихо сказала Эротика. – Останься, и я отведу тебя к ней.
Ее глаза блестели. Стивен редко выходил из себя, но сейчас готов был сорваться. С трудом сдерживаясь, он подошел к Эротике. Шаранья и Кошмар безмолвно наблюдали за ним.
– Эротика, чтобы защитить твое царство, я должен защитить измерение целиком. Прежде, чем спасать кого-то – здесь или в другом царстве – нужно остановить разрушение Переходов. Ты сама еще недавно это утверждала.
Эротика продолжала пожирать его взглядом.
– Для тебя главное – защитить Землю, даже ценой других измерений.
Стивен уловил ее обвинительный тон, но не намеревался углубляться в философские дебаты. В словах Эротики была доля истины: защищая разумную жизнь, он вынужден был расставлять приоритеты. Другого выхода не было – нельзя тратить все силы на спасение отдельной территории, когда можно спасти весь мир.
– Если ты не отпустишь нас, мне придется самому создать выход, и это может серьезно навредить твоему царству.
– Стивен, так, может, разнести его, и дело с концом? – радостно вмешался Кошмар. – Что здесь такого важного? Подсказки по половой идентификации, замаскированные под загадочных любовников? Поллюции? А так, глядишь, и в какое-нибудь царство поважнее попадем.
В глазах Эротики вспыхнул гнев, и по ее сдержанному тону Стивен понял, что она в ярости.
– Может, ты и прав, – тихо произнесла она. – Может, вам и правда пора уйти.
Она вытянула руку в сторону Кошмара. Красный луч ударил в демона и сбросил с крыши.
Стивен не мешкал ни секунды. Подхватив Шаранью, он рванулся к краю крыши и ринулся вниз, за Кошмаром. Шаранья закричала и настолько крепко обхватила Доктора, что чуть не задушила. Они находились так высоко, что земли не было видно. Кошмар летел несколькими метрами ниже, приближаясь к слою облаков. Стивену доставило немалого труда сделать так, чтобы плащ левитации не замедлял падение. Одной рукой придерживая зажмурившуюся и уткнувшуюся ему в грудь Шаранью, другой он потянулся к Кошмару и набросил на того волшебное лассо. Лишь тогда Стивен распахнул плащ и начал плавное снижение.
