Джейн вновь начала грызть ноготь на большом пальце, потом остановилась и пожала плечами:
– Это же твой кошмар. Просто продолжай куда-то идти.
Стрэндж поднял свободную руку, чтобы открыть портал, который привел бы их в самое сердце Царства Кошмаров, но вдруг остановился.
– Обыденные задачи – обыденные решения, – вздохнул он. Опустил руку и направился к двери, ведущей из комнаты, таща остальных за собой и распахивая ее. – Идемте.
Стивен сделал всего пару шагов по коридору, и вдруг узнал длинные галогеновые лампы Нью-Йоркской больницы. То, что он попал в такое далекое прошлое, показалось ему странным – может быть, они пошли не той дорогой? Чародей высвободил руки и посмотрел на свои ладони. Они по-прежнему дрожали и были покрыты шрамами. Оглянувшись, он увидел, что Шаранья пытается его догнать, и Джейн тоже бежит с ней в ногу. В царстве Кошмаров им было не так-то просто поспевать за Доктором, но они не сдавались. Стивен ждал, пока они подойдут, и вдруг из операционной прямо перед ним спиной вывалился хирург – его руки, одетые в перчатки, были мокры от крови.
– Доктор Стрэндж! Слава богу! У меня в операционной просто кровавая баня – мы потеряем ее, если ваши волшебные руки нам не помогут.
Стивен покраснел:
– Я больше не практикую. Помните, я попал в аварию? В общем, мои руки… – он хотел показать хирургу, что случилось с руками, но понял, что он уже в перчатках, однако его руки так тряслись и болели, что он не сомневался в том, в каком состоянии он их найдет, если снимет зеленые перчатки.
– Интересно, – Шаранья приблизилась и стала с любопытством наблюдать за происходящим через плечо Доктора, в то время как Джейн, все еще держа ее за руку, глядела в противоположном направлении коридора. – Руки в снах обычно символизируют нашу связь с окружающими нас людьми. Я все хотела спросить…
– Автокатастрофа, много лет тому назад, – перебил ее Стивен. – Хроническое повреждение нервов.
Шаранья кивнула.
Тем временем медсестра подвела Стивена к операционному столу. Под светом горячих ламп он сразу вспотел. Сейчас шло интраоперационное картирование мозга. Пациентка была в сознании, но под успокоительным. Ее череп был вскрыт, и видны были многочисленные полиморфные глиомы четвертой степени в лобной и височной долях.
Стивен посмотрел на нейроанестезиолога, как бы спрашивая, с чего они решили, что подобный больной вообще операбелен? Но прежде чем произнес это вслух, вдруг заметил, что пациентка смотрит на него. Это была Джейн. Шаранья все еще стояла возле него и шептала что-то через его плечо, но она уже была одета в халат медсестры.
– Ты чувствуешь ответственность. Тебя заставляют это сделать. Ты не хочешь, чтобы случилось непоправимое. И при этом ты бессилен. Тогда тебя начинают во всем обвинять. Все это происходит так стремительно. Подобное предугадать сложно. Но тебя загнали в угол.
Руки Стивена неконтролируемо тряслись, когда он ответил:
– Простите, если я виноват в том, что в этом сюжете вы стали медсестрой. Просто я знаю, что у вас есть докторская степень.
– Что?! – Шаранья отошла на другой конец стола, к ногам пациентки, вновь оказавшись в своей обычной одежде. Джейн встала рядом с ней, и они обе держались за руки. Нахмурившись, Шаранья посмотрела на свою кофточку. – Вам кажется, что в этой одежде я похожа на медсестру?
Стивен замотал головой:
– Неважно.
Он взглянул на пациентку, которая по-прежнему выглядела точь-в-точь как Джейн.
– Это к вопросу о беспомощности, – мягко произнесла воображаемая Джейн.
Стивен глубоко вздохнул, не желая, даже во сне, чтобы в стерильное помещение попала какая-то зараза, и лишь потом приподнял маску, чтобы ответить:
– Да, я понял.
Нейроанестезиолог также опустил маску. Это был доктор Вонг.
– Вы чувствуете себя беспомощным, Стивен? – спросил он.
– Ты же знаешь, что нет, – ответил Стрэндж.
Тогда хирургическая лампа исчезла, и Стивен погрузился в темноту. Закрыв глаза, он подключил остальные органы чувств, и тут же понял, что он здесь не один.
– Вонг? Это ты?
– Да, Стивен, я здесь.
Вонг, уже не в форме анестезиолога, зажег свечу и высоко поднял ее над головой, чтобы Стивен мог хоть что-нибудь разглядеть. Они были не одни. Хотя Стрэндж потерял Шаранью и Джейн, комната была битком набита людьми. Казалось, все, кому Стивен когда-либо помогал, – сознательно или попутно со спасением мира, – собрались в операционной. Свет то и дело выхватывал знакомые лица: Ванда, Монако, Лейтенант Бакки, но в большинстве своем безликую массу людей, которых постоянно спасал Верховный Чародей. Другими словами, всех людей на белом свете.
Вонг через головы людей передал боссу свечу. Стивен посмотрел вниз и заметил, что сам операционный стол растворился в воздухе, а он вновь был одет в свое привычное одеяние – Плащ Левитации обернут вокруг тела и застегнут Глазом Агамотто.
– Стивен, – он вновь услышал голос Клеи, хотя не мог найти ее лицо среди толпы, – кажется, всем этим людям нужна твоя помощь.
Стрэндж помахал свечой, все еще пытаясь найти Клею, и вдруг все в комнате начали говорить хором, перекрикивая друг друга:
– Доктор Стрэндж!
– …мне больше некуда пойти…
– Стивен?
– …должны мне помочь!
– …никогда в жизни не был так испуган…
– …не понимаю, что со мной…
– …должны ему помочь!..
– Стрэндж!
– …мне сказали, вы можете помочь…
– Но разве вы не Верховный Чародей?
– …наша последняя надежда…
– …обязаны ей помочь!
– …и теперь Земля в страшной опасности!!
– …некуда деться…
– Пожалуйста, Доктор Стрэндж, Вы просто обязаны нам помочь!
Толпа начала наступать на него, десятки рук потянулись, пытаясь ухватить его за плащ, и все они продолжали молить о помощи. Стивен внимательно вгляделся в толпу и стал узнавать все больше и больше лиц, но у него не было времени задерживаться на каждом из них. В задних рядах, у противоположной стены, он заметил куда более пугающих существ: демонов, инопланетян, чудовищ и созданий из других измерений.
– Я всем вам постараюсь помочь. Но сейчас мне нужно, чтобы вы сомкнули вокруг меня крепкое кольцо.
В обстановке операционной некоторые существа выглядели совершенно гротескно. Стивен знал, что их внешний вид может сильно травмировать многих других в этой комнате – вызвать повальную панику или, что еще хуже, свести кого-то с ума.
– Вонг! Не мог бы ты подвести их поближе! Вонг?
Он опять попытался найти Вонга, но в этот момент свеча зашипела и погасла. Комната вновь погрузилась в полную темноту. Люди начали кричать. Стивен услышал рычание и хлюпанье по краям толпы. Он понял, что больше не держит в руках свечу и собирается активировать Глаз Агамотто, но тут услышал за своей спиной треск пламени. Радиационное тепло разлилось по его спине, и он увидел, как его собственная тень растягивается по полу перед ним.
