Но не только они пришли в крепость. Несколько дней назад прибыл Дидий Галл вместе со своим эскортом и занял место в штабе, откуда новый губернатор пытался оценить то, что оставил ему предшественник. Ходили слухи, что Галл невероятно рассвирепел, когда узнал, что без его разрешения началась кампания против друидов. Легат Квинтат будет сурово наказан и отправлен в Рим, чтобы дать императору объяснения – так говорили многие. И мало кто сохранял иллюзии относительно будущего Квинтата. Дни его были сочтены.
Часовому так и не удалось согреться, и он решил прогуляться по башне, чтобы перестали неметь ноги. Солдат старался не думать о долгих часах, которые ему оставались до конца дозора. Далеко не в первый раз его посетили сомнения: а стоило ли вообще пытаться захватить дикий остров, населенный варварами? Его дом находился в Испании, и он скучал по теплым берегам, оставленным ради службы в когорте наемников, которую почти сразу отправили на помощь легионам, уже расквартированным в Британии. «Жестокая шутка богов», – мрачно подумал он; с тех пор они определенно развлекались, наблюдая за его мучениями.
Часовой подошел к передней части башни и посмотрел вдаль. Снегопад продолжался, и он едва ли мог разглядеть хоть что-нибудь дальше, чем в сотне шагов от крепости. Возможно, там притаился враг, который наблюдает и ждет. Впрочем, в таком случае, мысленно улыбнулся солдат, они еще глупее, чем был он в ту минуту, когда решил стать наемником. В такую погоду никому не стоит оставаться под открытым небом.
Часовой отвлекся от своих размышлений и попытался хоть что-нибудь разглядеть впереди, но снежинки слепили ему глаза. Он заморгал и увидел какое-то движение – солдат был в этом уверен. Быстрый промельк чего-то темного на фоне зимнего пейзажа. Резкий порыв ветра на несколько мгновений улучшил видимость, и он сумел разглядеть две фигуры, медленно бредущие к крепости. Часовой поспешил к люку, ведущему вниз.
– Опцион! – позвал часовой. – Кто-то приближается к крепости.
Остававшийся внутри башни опцион передернул плечами под толстым плащом. Он сидел возле очага, в котором тускло горел слабый огонь, и от его дыма воздух в помещении был едким.
– Это наши легионеры или враги?
– Пока еще не могу сказать, господин опцион.
– Ладно, я посмотрю.
Опцион подошел к небольшому закрытому ставнями оконцу, выходившему за ворота, открыл засов и сдвинул массивную створку, но порыв ледяного ветра тут же заставил его выругаться. Он вгляделся в метель и увидел приближающихся людей. Ему не удалось заметить никаких признаков вражеских уловок. Несколько мгновений он наблюдал за незнакомцами. Один из них споткнулся и упал на колени, и второй наклонился, чтобы помочь ему подняться. Тогда опцион закрыл ставни и спустился в нижнюю часть башни, где прятались от непогоды остальные солдаты его отделения.
– Открывайте ворота, парни. Появилось еще несколько отставших солдат.
– Еще? – Один из легионеров приподнял бровь. – Я думал, все уже добрались до крепости.
– Очевидно, нет. Возможно, придут и другие. Пошли, поднимайте задницы!
Легионеры с ворчанием встали и направились к двери, выходившей к воротам. Они сняли запирающий брус и попытались открыть ворота, но выпавший снег сделал задачу неразрешимой.
– Проклятье, – прорычал опцион. – Очистить дорогу!
Он стоял со скрещенными на груди руками, а его солдаты руками раскидали снег, чтобы появилась возможность приоткрыть одну створку. Затем опцион осторожно вышел наружу. Два человека находились всего в двух десятках шагов, и он сразу увидел перевязь с медалями – ветер распахнул плащи – оба были офицерами.
Центурион, который был ниже своего товарища, оказался обладателем густой и курчавой бороды, торчавшей из-под капюшона. Второй был выше, с повязкой на голове. Его измученное лицо покрывала засохшая кровь. Они начали медленно перебираться через ров, и опцион направился к ним, чтобы помочь.
Высокий офицер поднял руку:
– Нет… не нужно. Мы справимся.
– Да, господин. – Опцион отступил в сторону, и офицеры медленно вошли в крепость.
Он последовал за ними и приказал закрыть ворота, после чего повернулся к вновь прибывшим:
– Заходите, господа. На втором этаже у нас горит огонь и есть еда, которой мы сможем с вами поделиться.
В глазах обоих офицеров появился голодный блеск, потом более высокий кивнул:
– Благодарю. Мы так и поступим. А потом мы должны сделать доклад в штабе.
– Я пошлю человека к губернатору, чтобы он рассказал о вашем появлении.
– Новый губернатор? – Офицеры переглянулись. – Так скоро?
– Он прибыл несколько дней назад, господин. Как мне вас представить?
– Префект Катон из Второй когорты фракийской кавалерии и центурион Макрон из Четвертой когорты Четырнадцатого легиона. Я командовал арьергардом армии легата Квинтата.
– Легат еще не вернулся, господин префект.
– Он не вернется. Легат Квинтат мертв. А как наши люди? Вы видели кого-то из наших подразделений?
Опцион задумался.
– Всего лишь горстку солдат, господин префект. Около двадцати. И всё.
Он оставил офицеров вдвоем, а сам отправил солдата в штаб. Некоторое время вновь прибывшие молча сидели у огня. Потом плечи Катона поникли.
– Плохо… Очень плохо. Значит, мы с тобой последние, Макрон. Почти все погибли. Это конец «Кровавых воронов». Я все потерял, Макрон. Моих людей… И Юлию… – Он покачал головой.
Центурион прислонился спиной к стене, расслабился и сделал несколько глубоких вдохов, чувствуя, что его тело постепенно согревается.
– «Кровавых воронов» будут помнить всегда, Катон. Всегда. Каждый из легионеров, чьи жизни спасены нашими солдатами. Я и представить не могу глубину твоей скорби о Юлии, но она будет жить в твоем сыне. У тебя есть Луций. Я уверен, что он станет отличным парнем. И мужчиной, которым ты сможешь гордиться. Так что думай о нем и держись, ладно?
Катон открыл глаза, мрачно посмотрел на Макрона, но заставил себя кивнуть:
– Я попытаюсь.
Некоторое время они молча ели, чувствуя, как отступает холод. Опцион принес достаточно закусок и вина, чтобы они утолили первый голод.
Распахнулась дверь, внутрь проник холодный воздух, и в помещение быстро зашел закутанный в плащ человек. Мужчина сразу захлопнул за собой дверь, откинул капюшон, опустил шарф, закрывавший нос и рот, и сразу направился к двум офицерам. Из складок плаща мужчина вытащил стило и восковую табличку и обратился к Катону:
– Прошу меня простить, господин префект. Я трибун Гай Порций, отвечаю за продовольствие и снаряжение в Медиолануме. Мне только что сообщили, что вернулись последние представители Четвертой когорты Четырнадцатого легиона и Второй фракийской когорты. Мне необходимо выделить для них продовольствие. Но я не могу найти этих легионеров.
