– И ты это говоришь только сейчас?! – возмутился Шарп. – Они же должны реагировать на звук, а мы тут такой шум подняли!
– Не смешите меня, инспектор, – с каменным выражением лица сказал некромант. – Вы всерьез думаете, что какие-то птички могут представлять для меня опасность?
Если мыслить логично, то птички были уровня эдак десятого, а мой «дядюшка» аж девяностого. Он один и сотню стальных птичек с легкостью на металлолом пустит. А ведь с нами еще и толпа военных во главе с инспектором Шарпом, да и с цеппелина наверняка прикроют пулеметным огнем.
– Для вас они может и безопасны, а вот изрешетить цеппелин им ничего не стоит. Птицы Фер – главная опасность для воздушного транспорта. Сразу после драконов, разумеется, – пояснил инспектор. – Надо предупредить пилота.
Но стальные птички так и не прилетели. То ли мигрировали, то ли их кто-то поубивал, а возродиться они еще не успели.
– Кажется, мы что-то обнаружили! – крикнул один из военных. – Следы мелких животных и несколько человеческих костей.
Ренику Фудре принесли находку, и он подтвердил:
– Да, это человеческие кости.
– Их хватит для вызова духа? – уточнил инспектор.
– Как будто вы не знаете, что для проведения ритуала нужен череп, – недовольно ответил Реник Фудре.
– Ну, мало ли, – пожал плечами «крыс».
На его худющем лице прямо-таки читалось «ну, ты же такой крутой некромант, я думал и правила вызова духов не для тебя».
– Среди вас есть следопыты? – спросил инспектор военных, и, получив утвердительный ответ, скомандовал: – Так вперед, и быстро найдите мне тварей, что утащили скелет.
И нет, мы втроем никуда не побежали. Это военные метнулись кабанчиками по кустам, в поисках пропавших останков моего виртуального брата. Все-таки как удобно путешествовать в сопровождении имперского отряда.
Пока мы отдыхали в ожидании возвращения поисковой партии, и заняться было совершенно нечем, я решил осторожно спросить некроманта о жрице и Союзе Проклятых.
– Простите, господин Фудре, можно задать вам один вопрос?
– Нет.
– Аа…
– Заткнись.
Мда, понял, не дурак. Сам не знаю, на что я вообще рассчитывал.
Спустя некоторое время солдаты вернулись с хорошими новостями – они нашли пещеру, в которой обитали какие-то мелкие животные. Кто именно там жил, они увидеть не смогли, поскольку существа успешно скрывались от людских глаз.
– Судя по следам, это какой-то вид крыс или тушканчиков.
Тушканчиков?! Хмм, если это действительно тушканчики, то мы их и не увидим. С моим достижением «Грозы тушканчиков» можно даже Тушканов Гризли не опасаться – убегут в ужасе, если не сделали этого сразу, едва мы спустились на землю. Но рисковать я бы, конечно, не стал, если бы меня кто-то спросил.
– Мы зачистим пещеру, но это потребует времени, – отрапортовал один из военных.
– Я не хочу оставаться здесь дольше, чем это необходимо, – недовольно сказал некромант. – Показывайте, куда идти.
Я успел заметить, как военный быстро посмотрел на инспектора, и тот коротко кивнул. Похоже, несмотря на командирские замашки вирт-дяди, последнее слово все равно было за «крысоподобным» Шарпом.
– А ты, – он брезгливо покосился на меня. – Подождешь нас здесь.
Пожалуй, я бы с удовольствием остался на полянке и не лез в пещеру, но интуиция подсказывала, что мне лучше присутствовать при ритуале вызова призрака в том случае, если кости действительно там.
– Я пойду с вами, – уперся я, приготовившись к очередной порции пренебрежения и давления ауры смерти.
– Хорошо, – неожиданно легко согласился некромант. – Но говорить будешь только тогда, когда тебя спросят.
Пфф, не больно-то и хотелось, пусть сами разбираются со всеми проблемами. Мне главное увидеть допрос призрака и убедиться в том, что ему зададут правильные вопросы. Да, и попытаться удрать в том случае, если по сценарию я действительно убил своего брата из зависти, а потом не справился с управлением цеппелина, и рухнул… Хотя нет, что-то не сходится. Когда я нашел останки вирт-брата, в его пистолете не было ни одного патрона, а значит, он отстреливался уже на земле. Вряд ли моему сводному братишке понадобились бы все пули, чтобы пристрелить меня во время полета, ведь по подвесной корзине воздушного шара особо не побегаешь.
Инспектор Шарп в обсуждении дальнейших планов участия не принимал, да и вообще старательно абстрагировался от происходящего, лишь изредка вставляя короткие фразы. Пожалуй, я бы сказал, что между ним и «дядюшкой» была какая-то неприязнь, но все ограничивалось лишь легкими подколками. В любом случае, инспектор представлял закон, в то время как некромант явно руководствовался исключительно своими желаниями. Если что-то пойдет не так, то только законник сможет защитить меня от принудительного превращения в зомби.
До темного зева пещеры мы добрались минут за пять. Будь с нами нормальный маг, то с освещением бы не было никаких проблем, а так военным пришлось зажигать предусмотрительно захваченные с собой факелы. Несколько человек остались стоять снаружи, а мы в сопровождении четырех стражников отправились исследовать жилище грызунов. Пахло в пещере преотвратно, всюду валялись кучки экскрементов, но вот самих местных обитателей видно не было. Воздух внутри был такой спертый и кисло-мерзкий, что мгновенно начал разъедать глаза и жечь горло.
– А вот и птицы Фер, – сказал инспектор, опустившись на корточки рядом с одной из кучек. Странно, но он единственный совершенно не реагировал на жуткую вонь.
И действительно, то, что я сперва принял за экскременты, оказалось гниющими останками стальных птиц. Если здесь и жили тушканчики, то их вкусовые предпочтения сильно поменялись, раз они перешли с морковной диеты на мясную.
– Прихватите для меня несколько тушек, – велел некромант воинам, брезгливо воротя нос. – Пригодятся для исследований.
Мы уходили все глубже и глубже, не находя ничего кроме трупиков птиц Фер. И только когда пещера расширилась и вывела нас в небольшой зал явно естественного происхождения, факелы высветили огромную гору мусора. Ветки, кости разных животных, какие-то железки и куски материи – все это застилало пол пещеры и образовывало своеобразный пьедестал для аляповатого «трона».
– Это что? – удивленно спросил один из военных, утирая с глаз выступившие от вони слезы. – Кресло?
– Скорее уж трон, – поправил его инспектор. – Очевидно, местные животные поклоняются кому-то, или чему-то.
– И как здесь найти нужные нам кости? – озадаченно спросил я, не удержался и зашелся неприятным кашлем.
– Череп, идиот, нам нужен только череп, – раздраженно ответил маг.
И действительно, череп бросался в глаза сразу, поскольку торчал на спинке мусорного «трона». Оставалось надеяться, что это единственный человеческий череп, и не получится так, что маг вызовет призрака какого-нибудь левого чувака.
