– Надин? – переспросила Лиза.
– Я. – подтвердила пилот. – Что случилось?
– Объявляй тревогу и разворачивай бриг на ост-норд-ост, – крикнула Лиза, одновременно корректируя скорость и курс. – Там в песках убитый корабль!
– Ты серьезно? – ну, гражданскому пилоту в такие ужасы с ходу поверить сложно, но искатель сокровищ – не круизный лайнер.
– Не до шуток! – отрезала Лиза, поднимаясь выше. – Меня видишь?
– Вижу!
– Следуй за мной, покажу! – И Лиза вошла в новый вираж.
– Стрикс! – а это был уже Райт.
«Надо же, как оперативно!» – Шкипер умел реагировать быстро, не изменил своей привычке и сейчас.
– Здесь! – ответила Лиза.
– Что там? – Хороший вопрос, был бы у нее такой же хороший ответ! Но, завершив вираж, она снова увидела разбившийся корабль, и настроение упало в разы.
– Мне кажется, был шхуной.
– Давно?
– Нет, свежак! Еще дымится!
– Поднимись выше! – приказал Райт. – Осмотрись! У нас радиоискатель не работает!
– Как не работает? – Как-то все это было не так! Одно к одному, и это настораживало.
– Диверсия! – односложно ответил Райт, и Лиза разом почувствовала «приход». Боевой транс, как она недавно рассказывала Леонтию, – переживание сложное, неоднозначное. Мобилизует организм, берет под контроль эмоции, и в то же самое время способен вскипятить кровь и залить мозги тоннами эндорфинов.
«Понеслось!»
У «гренадеров» движок слабый, да и аэродинамика – дерьмо. И все это, разумеется, сказывается на скороподъемности. И все-таки штурмовик набирает высоту быстрее тяжелых кораблей, даже при том, что левитатора на нем нет. На одной лишь силе воли и голом энтузиазме Лиза по спирали вскарабкалась на тысячу семьсот метров и на очередном развороте увидела засаду. За высоким барханом, вздымавшимся метров на девяносто вверх, с подветренной стороны прятался выкрашенный в цвета пустыни узкий поджарый дромон.
«Твою ж мать!»
– Вижу одного! – сообщила она Райту и рубке. – Кажется, венецианский дромон. Поднимается. Дистанция по артиллерийскому дальномеру двадцать восемь кабельтовых
[22]. Направление норд-тень-ост.
Ее «гренадер» прошел по крутой дуге, набрав еще две сотни метров высоты. Теперь дромон оказался у нее за спиной, но зато в поле зрения попал шведский дракар третьей серии – маленький, но опасный засранец, специально приспособленный для ближнего маневренного боя на малых высотах.
– Шведский дракар третьей серии, направление вест-норд-вест, дистанция тридцать пять кабельтовых. Кого отдашь мне? – Лиза поняла, о чем спрашивает, только тогда, когда задала вопрос.
«Ну, ты, девка, совсем обезумела! Кем ты себя вообразила? Неужели истребителем?!» – Но горевать было поздно. Слово не воробей, выпустишь – не поймаешь!
– Бери дракар! – сразу же ответил Райт. – Только это… на рожон не лезь! Ты нам живая нужна и здоровая! Удачи!
– И вам не хворать! – Лиза попыталась вспомнить, что и как рекомендовали делать в подобных ситуациях наставления, но Елизавета Браге не нуждалась в подсказках. В следующее мгновение «гренадер» уже входил в крутое пике с доворотом вправо, чтобы перехватить дракар на подъеме. Двигатель работал на максимуме и вместе с силой гравитации быстро разогнал машину так, что только держи! Лиза чувствовала, что буквально камнем валится с небес.
«Спасите! Помогите!» – кричала ее душа, но рот выплевывал в чувствительный микрофон радиопередатчика одни лишь грязные ругательства.
– Твою ж мать!
Снизу, от дракара ей навстречу ударили всполохами пламени автоматические пушки, но Лиза уже свалила свой штурмовик в крутое пике и одновременно нажала на обе гашетки, закрепленные слева и справа на штурвале «гренадера». Машину ощутимо качнуло – отдача у двух 25-мм автоматов была та еще, но Лиза удержала штурмовик на курсе и, прежде чем вышла из пике, успела заметить бегущую строку разрывов на корпусе дракара.
От перегрузки потемнело в глазах, сжало грудь, сбило дыхание, но руки на штурвале и ноги на педалях продолжали работать словно бы сами собой, и, выйдя из штопора метрах в ста пятидесяти – двухстах за кормой дракара, Лиза закрутила штурмовик в горизонтальный нож, пропуская мимо себя трассеры вражеских пулеметов.
– Грёбаный засранец! – выдохнула она, как только смогла дышать и, совершив боевой разворот, погналась за уходящим от нее дракаром.
– А что скажешь, швед, если я тебя в задницу вы…бу?! – заорала она, видя приближающуюся корму дракара, от которой к ней тянулись огненные щупальца трассеров. – Поставлю раком и…
Она нажала на гашетки и буквально взорвала шведу кормовое расширение.
Догнала, пролетела под огнем над палубой, успев увидеть, как окутывается пороховым дымом «Звезда Севера». Ушла в левый разворот, подныривая под набравший скорость дракар, и разнесла несколькими удачно выпущенными снарядами обе нижние артиллерийские башни.
– Аллилуйя! В бога, душу мать!
Штурмовик тряхнуло, и еще раз, и еще. Плексигласовый фонарь брызнул осколками. Жаркий ветер ударил в лицо, срывая со лба капли крови.
– Вот же мудак! – Лиза с ходу, не задумываясь, закрутила «бочку», вращаясь на высоте не больше ста метров над землей и едва не задевая плоскостями за края дюн.
Вдогон ей неслись пулеметные очереди, но прицелиться стрелкам с дракара было трудно, если возможно вообще. Тем не менее, не желая рисковать, Лиза спряталась за удачно подвернувшийся бархан. Нырнула за гребень, выравнивая полет, оглянулась и увидела, как ветер срывает с кормы клочья пара. Бросила взгляд на пульт. Так и есть: давление в магистралях стремительно падало.
«Что же делать?» – Но выбор был невелик. Не сделаешь вовремя то, что положено, некому потом будет заниматься «разбором полетов».
– Твою ж мать!
Лиза перекрыла пробитый трубопровод и перешла на аварийный вариант эксплуатации двигателя: два цилиндра вместо четырех и вдвое меньшее давление пара. Скорость тут же упала, и «гренадер» потерял остойчивость. На скорости поддерживать равновесие нетрудно, а вот на минимальной полетной – это сразу же стало проблемой. Угол тангажа колебался около нулевой отметки, но был неустойчив, и машина в любой момент могла клюнуть носом и уйти в крутое пике, из которого на такой высоте уже не выйти.
– Рубка! – Лиза постаралась, чтобы голос звучал буднично.
– Значит, жива! – сразу же ответил Райт. – Ты где?
Лиза взглянула на компас, прикинула в уме.
– Где-то севернее и сзади, если вы, конечно, не изменили курс.
– Не изменили, – подтвердил Райт. – Ты в порядке?
