Через несколько секунд вылетел и второй, похожий на первого, крылан. Он тоже расположился на одной из почерневших веток, но сухое дерево не выдержало большого веса и треснуло – пугалище грузно осело на землю, зацепившись за острый сук бусым крылом. Оно недовольно рыкнуло – из пасти вырвалось пламя, и неуклюже скользнуло в другую часть двора, оставляя на земле глубокие борозды от мощных когтей.
Потом полезли монстры, напоминающие африканских пауков с красными огненными узорами на мохнатых, колючих спинах. Вылезли и химеры с львиными головами, увенчанными изогнутыми рогами и крыльями за жесткими, мускулистыми спинами.
Все чудовища разместились вокруг воронки – кто на кривых, засохших ветках, а кто и прямо на земле. Откуда-то сверху раздался зычный женский окрик, похожий на зов воинственного индейца, и свист хлыста. Владимир поднял глаза.
На краю карниза темной крыши, переливаясь в мягких красноватых лунных потоках, стояла обнаженная Полин с развивающимися, лохматыми волосами. Её ножки притоптывали от нетерпения, изящная ручка сжимала длинный хлыст.
– Займите свои места, мои верные слуги! – прокричала она и еще раз ударила хлыстом.
На земле вокруг зияющей воронки произошло неуклюжее шевеление, похрюкивание и суета. Наконец все адские «звери» заняли нужные позиции, образовав сложный живой узор вокруг похожего на цветок тоннеля, ведущего в центр Преисподней. Раздался ведьминский хохот, Полин, оторвавшись от карниза голыми пятками, взлетела высоко в темное густое небо. Сделав почти акробатический кульбит, она чуть снизилась. Теперь были хорошо видны торчащие, тугие груди, плоский живот и темный мысок в лоне сомкнутых стройных ножек. Полин облетела почетный круг и присела на что-то невидимое. Её ручки потянулись в сторону и ухватились за невесть откуда взявшиеся, золотистые канаты, перевитые пурпурными цветами. Полин принялась раскачиваться вперед и назад. Она сидела на невидимой жердочке, от натянутой прямо в небе, качели. А «милые зверюшки» следили за ней восхищенными взглядами. Все это зрелище напоминало цирковое представление со львами и бесстрашной дрессировщицей, раскачивающейся под небесным куполом. Полин смеялась от удовольствия, отталкивалась стройными ногами, качели улетали прямо к мерцающим звездам.
«А какова хозяйка? Какие разносторонние увлечения: от светских танцев и игры в крокет до виртуозной дрессуры и летания меж звезд! – дивился Владимир. – А что я, собственно, здесь забыл? Сую свой нос, куда ни попади. Надо бы уходить, не то веселая циркачка может в любой момент закончить полет на небесных качелях и натравить своих подопечных прямо на меня…» И правда – самый близкий к Владимиру крылан развернул пятнистую толстую шею и уставился горящими глазами прямо на нашего героя. Пасть крылана распахнулась, оттуда вырвался сноп искр, одна из искорок упала на рукав Владимира, задымилась и прожгла круглую дыру, расплавленный металл припаялся к коже руки.
Владимир дернулся от боли и бросился за ворота усадьбы. Русалка тревожно смотрела в его сторону и протягивала голые ручки. Он лихо взгромоздил ее на плечи и снова пошел по дороге, вперед к своему жилищу. Дом загадочной Полин остался позади.
Незаметно луна преобразилась: кровавые краски ушли, их место занял холодный, ровный, белый свет, серебрящий деревья и кустарники. Зацвиркал невидимый сверчок. Через несколько шагов показался ветхий дом загадочной певуньи. Теперь и этот дом стал неузнаваем. Из трубы валил сизый дымок, сквозь синие в горошек, ситцевые занавески мерцал мягкий свечной свет. Мелькали и темные силуэты.
«Надо же! Шторки повешали, огонь развели… А некоторое время назад здесь один ветер гулял», – удивленно подумал Владимир. Из дома доносились обрывки громкой, оживленной беседы, мужские и женские веселые голоса, бряканье посуды, звон стаканов, монотонная игра на балалайке, и пиликанье гармошки. Дом смахивал на разудалый, придорожный кабак.
Гармоника взвизгнула чуть громче, раздались широкие меха, неизвестный гармонист заиграл «плясовую», а громкий женский голос, напоенный малоросским южным говорком, запел:
Я по берегу ходила молода, ой, молода!
Белу рыбицу ловила не одна! Ой, не одна!
Ой, ты рыба, рыба, рыба!
Не вино – хмельное пиво.
Не вино – хмельное пиво,
Я с тем молодцем пила!
Потом певунья хохотнула, и последовал дружный, разудалый перепляс – десяток пар ног затопали так громко, что зашаталась ветхая крыша, выпустив на волю стаю жирных, черных ворон. Вороны, каркая и тяжело махая крыльями, полетели в сторону мерцающего лавандового поля.
Скрипнула и отворилась деревянная дверь, выпустив в густую ночь полоску света, громкие трели балалайки и перебор гармоники. На крыльцо вышла рослая, босая девица в красном, длинном сарафане, сладко потянулась, затем выудила из сеней таз с помоями, размахнулась и вылила воду прямо возле дома в плавающие в тине камыши. Она мечтательно, с блуждающей улыбкой посмотрела на небо, полное звезд, смачно зевнула, крупные ладошки оправили русую косу, одернули яркий сарафан, секунда – и девица скрылась в дверном проеме.
Спустя несколько мгновений дверь снова распахнулась настежь, и на крыльцо с шумом вывалились два других персонажа. Он – высокий, крепкий мужик, был одет в простонародную цветастую рубаху, темные штаны и невысокие казачьи сапоги. Крупные руки держали в объятиях красавицу с белой косой, тоже одетую в васильковый русский сарафан, маленькие лыковые лапотки и светлые онучи. Богатырь дурашливо посмеивался, губы тянулись к груди возлюбленной, обтянутой тонкой, полотняной рубахой и украшенной медными монистами. Потом пошли поцелуи и жаркие объятия. Луна хорошо освещала их лица. Владимиру показалось, что он уже видел это красивое женское лицо, эти отсвечивающие зеленью, шалые и немного бессмысленные глаза. «Это же Селеста, жена Фрола Карповича!» – осенило его. – «А мужик? Не тот ли, худо упомянутый карликом, Епифан? Наверное, он! А может, и не он… У ветреной прелестницы – поклонников не перечесть!»
Меж тем мужик, охваченный страстью, от крепких поцелуев перешел к более решительным действиям: он развернул Селесту роскошным задом, наклонил вперед, перекинув гибкой талией через деревянные перила, рука потянулась к длинному подолу, заголилось матовое стройное бедро. Селеста охнула, выгнула спину и страстно закатила глаза, красноватые ручищи мужика с жаром облапили ее небольшую грудь, торопясь расстегивать застежки белой блузы. Селеста дернулась, кивнув на неплотно прикрытую дверь. Мужик обвел двор глазами, при виде воды и зарослей высоких камышей на его лице появилась некая озабоченность. Он потащил девушку за руку, увлекая с крыльца, но не рассчитал – его повело в сторону, пьяные ноги запутались, и… парочка с шумом ухнулась в болотную воду, вызвав жуткие брызги и возмущенное кваканье лягушек.
На шум выбежало несколько молодцев и девиц. Раздался дружный хохот. Собутыльники сбегали за длинным коромыслом и протянули его барахтающимся влюбленным. Те выбирались на крыльцо, отряхиваясь от зеленой тины, и отжимая мокрую одежду. Потом вся компания с шутками и разудалым гиканьем вновь ринулась в дом. Дверь захлопнулась, полилось балалаечное треньканье и топот ног под плясовую песню.
