Кованое кружево перил над замерзшей речушкой, небо в оттенках апельсина и сирени.
Театр, концерты, конные и пешие прогулки…
И он больше не пользуется властью, что дает ему ошейник.
Ему так неинтересно. Сам признавался. Нет азарта.
«Какой смысл играть, если проигрыш невозможен?» — его слова.
Для него все — игра. И он редко проигрывает. Слишком редко.
Бывает, что мы ругаемся. Например, когда я пытаюсь настоять на своем. Точнее, это я ругаюсь и возмущаюсь, а он в ответ зубоскалит, как всегда. А когда ему надоедает, приказывает мыть полы или дает иную унизительную работу.
Он никогда меня не слушает! Почти как мой отец. Кажется, во всем мире для Элвина существуют только его желания, а мои не значат ничего.
Мужчины… с ними невозможно спорить.
Но когда мы не ссоримся, мне с ним так невероятно легко, хорошо и интересно!
С ним.
С нелюдем, который убил моего мужа и купил меня у моего отца. Надел ошейник, чтобы превратить в животное. Держит в плену и не собирается отпускать.
Я перебираю свои унижения и обиды, как скупец сокровища, вспоминаю каждое злое слово, каждый оскорбительный жест. Не помогает. С каждым днем выпавшие мне тяготы тускнеют, теряют убедительность и кажутся все мельче. Время размывает память, как вода — песчаный берег.
Элвин
Пожалуй, можно было сказать, что Франческа меня отвлекала. Сознаю, что приложил бы куда больше усилий, чтобы найти таинственного лорда-командора, если бы дома меня не ждала сероглазая пленница.
Нет, я, конечно, опросил друзей и родственников погибших культистов. Но вяло, без огонька. Никто ничего не знал или делал вид, что не знал. Я поверил на слово, не стал прибегать к пыткам. Так, попугал немного.
Еще была зацепка с университетом. По-хорошему, следовало уехать в Фельсину на пару недель, чтобы как следует потрясти профессуру и студентов. Шансов мало, но вдруг что да выплывет.
Но я не хотел оставлять сеньориту надолго одну. И тем более не хотел брать с собой, тем самым подвергая опасностям и тяготам долгого пути.
Оставался Рондомион. И здесь неожиданно полезным оказался Ринглус, которого я неосмотрительно поспешил записать в идиоты.
А он идиотом вовсе не был. Ни идиотом, ни балластом. Проницательный и опасный, несмотря на свою миниатюрность, парень. С множеством любопытных знакомств.
Я не задавал лишних вопросов, но готов поспорить — в той своей прежней жизни Ринглус занимал не последнее место в иерархии преступного дна Рондомиона. Сутенеры, шлюхи и скупщики краденого с легкостью принимали его за своего и делились ценной информацией. Пару раз я слышал, как они называли монгрела по кличке «Штукарь» и поминали воровского барона.
Ну, и трудно было забыть, как ловко мой гость умеет обращаться с замками.
Его знакомства и умения пришлись очень кстати, когда мы рыскали по городу в поисках хоть каких-то сведений о лорде-командоре. Увы, безрезультатно. Глава Ордена старался не пачкаться, преступные делишки за него обстряпывал ныне покойный Джозеф Найтвуд.
У меня была надежда все же выйти на лорда-командора через Джованни Рино. Пусть я не встречал его в Рондомионе и не слышал упоминаний о нем, быть не может, чтобы хитроумный братец Франчески совсем отказался от власти, которую дает сила Хаоса.
Дело оставалось за малым: найти Джованни. А девчонка категорически отказывалась рассказывать, куда отправился ее брат. Даже после того, как Тильда по моей просьбе поделилась некоторыми неаппетитными подробностями.
Похоже, что и правда не знала.
Вообще, забавное это было время. Не помню, чтобы раньше в Старине Честере одновременно обитало столько народу. Странно, но тесное соседство не раздражало. В совместных ужинах и завтраках было что-то семейное.
И, говоря «семейное», я совсем не имею в виду милые родственные посиделки на Эмайн Аблах.
Франческа
Сегодня Элвин — благородный рыцарь, завтра — расчетливый подлец, а день спустя — обаятельный светский бездельник.
Тильда отзывается о нем с неизменным уважением. Джанис и Ринглус с легкой иронией, за которой читается дружеское расположение.
Он спас Тильду и Ринглуса. И тех трех девушек. Выкупил из борделя, куда их продали культисты, помог начать новую жизнь… Истинно квартерианский поступок.
И он же изнасиловал Кайлу, а на следующий день выгнал ее на улицу.
Признаться, поначалу я не поверила ее рассказу. Это так непохоже на Элвина. Будь он насильником, я бы тоже не избежала этой участи.
К тому же на Кайле не было синяков. Вообще.
— Он держал меня магией, — всхлипнула полукровка.
Я решила разобраться и пошла к Элвину требовать объяснений.
— Что за интерес к моим постельным развлечениям, леди кошка? Позвать вас в следующий раз подержать свечку?
— Как ты мог?!
— Легко и просто. Никогда не имел проблем по этой части.
— Ты — мерзавец.
— А то вы не знали?
Знала, но отчего-то мне стало так больно от этого подтверждения… Снова вернулись мучительные воспоминания о сарае в анварских лесах. Я надеялась, что уже похоронила их навсегда: не снятся больше кошмары и даже ненависть потухла.
Время — могучий лекарь, но рассказ Кайлы разбередил память. И снова все как будто вчера — страх, беспомощность, унижение.
А потом я очень рассердилась на себя за наивность. Жизнь не похожа на романы, маг сам не раз твердил мне об этом. Глупо верить, что в глубине его души таятся ростки добра. Каким бы милым и заботливым ни выглядел Элвин иногда, это — не более чем маска.
Что прячется под ней, я не знаю.
Я изводила себя весь день мыслями, что надо обязательно что-то предпринять. Не могу же я просто сделать вид, что ничего не случилось. Насилие над женщиной — самое мерзкое преступление, какое только можно представить, оно не должно сойти ему с рук!
Если это правда, конечно. Вдруг Кайла солгала? Но зачем ей нужно было это делать?
…Ни одного синяка.
…Она говорила — держал магией.
Не знаю, что думать. Я бы спросила совета у Джаниса, но тот уехал. Собрался в одночасье, сказал, что у него дела на юге, но к Большой игре он вернется обязательно. И уехал.
Жаль. Он самый умный и рассудительный человек из всех, что я когда-либо встречала. И к нему всегда можно прийти со своими сомнениями, чтобы он все разобрал, разложил по полочкам.
А Тильда к рассказу Кайлы отнеслась скептически.
— Изнасиловал? Очень сомневаюсь. Эта девка сама чуть ли не прыгала на него.
