Мужчина попался словоохотливый и, до тех пор, пока они доехали до ворот, успел рассказать очень много не только о своей семье, но и о семье брата, к которому ехал. Сначала Беатрис охватила радостная дрожь, когда она услышала, что ему нужно в Анжер, но после она твёрдо отказалась от мысли набиваться в его попутчицы. Уж слишком всё это опасно – доверять почти незнакомцу.
О том, как добраться до Лаваля, она ничего не знала, за исключением того, что этот город расположен где-то между Мэном и Анжу. В любом случае, двигаться им с Тристаном нужно вверх по Луаре, так что пока можно было особо не задумываться на этот счёт – лишь не отходить от реки, и тогда они не заблудятся.
Ворота Нанта как раз выходили на восток; стражники, позавчера смеявшиеся над её скромным видом, сегодня приветливо поздоровались с мужчиной – судя по всему, он был видным и далеко не последним человеком в городе.
Они выехали за пределы города; Беатрис и Тристан, не медля, сошли с повозки. Сердечно поблагодарив мужчину, Беатрис попрощалась с ним, и вместе с Тристаном они постояли ещё некоторое время, наблюдая за тем, как исчезает спина торговца вдали.
Оглянувшись, Беатрис упёрлась взглядом в мощные стены Нанта и отчасти пожалела о том, что ушла оттуда, где у неё было хоть какое-то подобие покоя. Впрочем, она не стала травить душу и в задумчивости снова посмотрела на дорогу, а потом – направо, где вдалеке виднелась водная гладь Луары. Сейчас по дороге сновало множество людей, но ведь потом тут не будет так людно, и преследователям не составит большого труда их отыскать. Не лучше ли спуститься к реке и идти всё время вдоль берега? Однако велика ли разница? Ведь в случае нападения они не бросятся в реку, потому как Беатрис не умела плавать, и леса рядом не находилось, чтобы найти укрытие в нём. А на дороге была всё же вероятность встретить кого-нибудь, кто мог отнестись к бедным путникам с сочувствием. Да, лучше они двинутся по тракту, а на ночь будут спускаться к реке – так ей показалось безопаснее.
– Ну что, пойдём? – преувеличенно бодрым голосом спросила она.
Тристан кивнул. Пока они шли не одни, ей было спокойно, но через несколько часов на главной дороге уже никого не осталось; все рассеялись по малым, отходящим во все стороны света, тропам. И не мудрено – кто же теперь пускается в такие далёкие путешествия пешком? Да ещё и девушка с мальчиком… На сердце вновь стало тревожно.
Пытаясь отвлечься, она стала думать о предстоящем пути. Должно быть, через день-два они покинут территорию Бретани и вступят в графство Анжу. Пройдёт ещё пара дней, и они достигнут его столицы – Анжера. Тут она сожалеюще вздохнула: если бы приняла предложение того доброго мужчины, то в Анжере они могли бы быть дня на три раньше, чем доберутся пешим ходом. После Анжера же они двинутся на север, к Лавалю.
Когда путь уже более-менее наметился в её голове, она осознала, насколько давящая тишина стоит вокруг. Косо взглянув на Тристана, идущего чуть впереди, она настороженно оглянулась, но не заметила ничего подозрительного.
– Что-то ты молчалив сегодня, – заметила она брату.
– Не выспался, – пожал тот плечами.
Беатрис хотела было ещё что-то спросить, но позади послышался дробный перестук копыт нескольких лошадей. Не сговариваясь и Тристан, и Беа бросились в придорожные кусты и затаились, ожидая пока неизвестные путники проедут мимо. Однако те, выехав из-за поворота, натянули поводья и остановились чуть дальше того места, где спрятались Беатрис с Тристаном.
Чуть высунувшись из зарослей дрока, она разглядела пятерых всадников. Привычным взглядом осмотрев их, она не заметила никого высокого и отчасти успокоилась. Слепящее солнце, однако, мешало ей рассмотреть людей лучше. Зато она прекрасно могла слышать то, о чём они говорят.
– Ты ведь видел их, а, Рис? – спросил смутно знакомый голос, и Беа вновь насторожилась, неосознанно сжимая ладонь брата.
– Да клянусь кровью Христовой! – с энтузиазмом воскликнул Рис.
– Но, – заметил кто-то ещё, – это была какая-то крестьянка с сыном, скорее всего. Ведь та девчонка примерила мужскую одежду. – В голосе явно послышалась ухмылка.
– Она где-то в Нанте просидела целый день, там наверняка и переоделась в женскую одежду, – возразил тот самый голос, что показался ей знакомым.
И Беа вдруг осенило – это же убийца её матери! Конечно, это именно он… и все эти люди, несмотря на её и Тристана ухищрения, смогли напасть на их след.
– Хватит молоть языками, – заговорил Убийца; Беа вспомнила, что его звали Хью. Это имя казалось ей самым мерзким из всех, что она знала. – Это определённо была девчонка с мальчонкой, что нам нужны. Очевидно, услышали, что кто-то едет, и притаились в кустах.
Выглядывающая до того Беатрис еле удержалась от того, чтобы стремительно не опустить голову вниз, к земле. Потому что все пятеро, как один, повернулись в сторону как раз тех кустов, за которыми скрывались они с Тристаном.
– Обыщем всё здесь, – сказал Хью, оставшийся, видимо, за главного в маленьком отряде. Но думать сейчас о том, куда делся высоченный главарь и почему количество желающих их с Тристаном смерти с восьми уменьшилось до пяти, ей было некогда. Все мужчины разбрелись по разным сторонам, и именно Хью пошёл в их сторону, не сводя пристального взгляда с придорожных кустов. Наверное, он заметил её. Не стоило всё же выглядывать столь явно…
В голове мелькнула мысль, что ей суждено умереть от руки убийцы своей матери. И не только ей, но и Тристану… Мысль о брате заставила её выйти из оцепенения. Она стала лихорадочно искать пути выхода. Броситься вниз по склону? Выбежать к реке? А что дальше?… Да её догонят, не дав и пяти шагов пробежать. Но Тристан бегает быстро, и у него есть возможность спастись. А если ещё она отвлечёт всё внимание на себя…
Все эти мысли промелькнули в её голове во время одного шага Хью в их сторону. Нагнувшись к самому уху брата, она прошептала:
– Сейчас я побегу вниз. Когда закричу, немедленно бросайся назад по главной дороге.
Тристан покачал головой, не соглашаясь, но Беа посмотрела на него таким строгим взглядом, что Тристан сдался. К тому же, умный мальчик понимал, что сейчас не время для пререканий. Шаги Хью слышались уже совсем рядом.
В последний раз сжав руку Тристана, Беатрис, глубоко вздохнув, вскочила и побежала вниз. Правда, через два шага она запуталась в подоле, упала и дальше уже покатилась. От неожиданности она закричала, хотя планировала сделать это позже, когда всё внимание пятерых мужчин будет точно приковано к ней, и Тристан сможет беспрепятственно убежать. Она подумала, что теперь-то её поимка – дело секундное, однако, наоборот, кувырком она спустилась вниз гораздо быстрее, чем если бы бежала, придерживая подол и стараясь не оступиться.
Оказавшись внизу, она ещё некоторое время откашливалась, пытаясь встать. В глазах всё плыло и никак не желало вставать на место. Оглянувшись, она увидела смутные силуэты, которые, казалось, были достаточно далеко. Почему так далеко? Неужели они заметили Тристана и решили, что главнее поймать его? Но это предположение опроверглось через какую-то секунду; зрение обмануло её, потому что пятеро преследователей вдруг оказались слишком близко, и она смогла даже разглядеть выражение злобного торжества на их лицах.
