Не знаю, что значил тот бой для самого Хайлара, но его отношение тоже изменилось. Он так и остался высокомерным гадом, поучающим меня при любом удобном случае, но перестал с удовольствием топтаться по моим слабостям, только бы унизить посильнее. На фоне этого моя ненависть сменилась презрительным безразличием. Можно сказать, что наше противостояние остановилось на вооруженном нейтралитете.
Да, я повзрослела, научилась давать отпор – как физически, так и на словах. Но все обидные вещи, которые когда-либо говорил Хайлар, все равно хранились в памяти. Иногда, когда я чувствовала себя крайне уязвимой, они всплывали, заставляя ощущать собственную… ущербность.
Все это я без утайки поведала Леонарду. Запнулась лишь один раз, когда описывала мой договор с рыжим джинном. Вдруг поняла, что если скажу правду о цене, которую заплачу за провал, художник может счесть это давлением на себя. А, памятуя об инциденте в доме Эндрю, гарантировать, что после этого его не переклинит, невозможно. Потому я честно сказала, что провал контракта закроет для меня дорогу к моей мечте, и соврала… Да, соврала. Что вынуждена буду позволить Хайлару всерьез ухаживать за мной, чтобы все-таки склонить меня к браку.
Закончила я свою исповедь сегодняшним днем. И лишь когда я все детально рассказала, мне стало легче. Словно камень с души свалился.
Я вдохнула полной грудью и слабо улыбнулась:
– Вот такая вот история…
– Ну и типчик, – вздохнул Лео и взлохматил свои волосы. – И ты мне еще будешь рассказывать о том, что я предвзят? Кажется, кроме вашей семейки, адекватных джиннов вообще не осталось.
Ничего себе комплимент! Даже не знаю, как реагировать… Но, шайтан мне в тапки, приятно-то как! Не только сама выделилась, но и семью признали достойной. Услышать такое из уст Леонарда – словно премию получить.
– Джинны бывают разные, – пожала я плечами. – Просто… высшее общество часто накладывает свой отпечаток.
– Да уж… – поморщился он. – А почему ты после всего столько лет продолжаешь с ним общаться? Игнорировала бы, да и все. Подумаешь, сын друга отца…
– Не все так просто, – тяжело вздохнула я, осознавая, что придется рассказать один неприятный аспект. – Видишь ли… Наш с ним брак – очень желателен в глазах того же высшего общества. Так что вычеркнуть его полностью из своей жизни я смогу, лишь выйдя замуж за другого. До того момента Хайлар будет считаться кандидатом в мои женихи, что бы я на эту тему ни думала.
– Вы что, в темных временах застряли? – презрительно скривил губы художник. – Еще скажи, что они тебя могут заставить!
– Нет, все не так плохо, – хихикнула я, умилившись такому искреннему негодованию. – Мужа я имею права выбрать сама. И, если бы не моя кровь, такой проблемы не было бы и в помине.
– А что не так с твоей кровью? – нахмурился он.
– Ну, я же носитель дара ифрита, – пожала плечами. – А Хайлар – ифрит.
– Все равно не понимаю, почему это является основанием для того, чтобы сплавить тебя за него замуж!
– Лео, – я устало вздохнула и подперла щеку ладонью, – ифритов очень мало. Более того, линия вырождается, с каждым поколением их все меньше. В тех браках, где носитель дара только один из родителей, в среднем всего лишь один ребенок из трех его наследует. Вот и посчитай…
Лео стиснул губы и опустил глаза. А затем недовольно проворчал:
– Вот пусть бы и вырождалась эта линия. По-моему, нет ничего мерзостнее, чем заставлять кого-либо жертвовать своей жизнью во имя каких-то призрачных целей.
– Конкретно в этом случае ты не прав. – Я покачала головой. – Ифриты очень важны для безопасности нашего мира. Двести лет назад, когда случился последний инфернальный прорыв, именно ифриты остановили нашествие потусторонних тварей и запечатали раскол.
– Ладно, уговорила, – с усмешкой произнес Лео, а затем резко посерьезнел. – Но это не отменяет того, что с этим придурком тебе лучше не встречаться. Он неадекватен и непредсказуем.
– Я и в этот раз с ним встречаться не собиралась. – Я пожала плечами. – Как видишь, это не помогло.
А в ответ раздалось невероятное:
– Значит, просто не выходи одна из дому.
– Что? – опешила я.
– Говорю, придется заделаться твоим телохранителем, – белозубо улыбнулся Леонард, явно наслаждаясь моей растерянностью.
Нет, это, безусловно, приятно… Греет его забота, желание защитить – рождает глупые надежды… Но он что, серьезно?!
– Лео, – я пощелкала пальцами перед его лицом, – ты в своем уме? Он – ифрит! По стенке размажет и не вспотеет!
На его лице не дрогнул ни один мускул.
– Ну-ну, пусть попробует, – ровным тоном заявил этот… самоубийца.
– Эй! – Я перегнулась через стол и постучала по его лбу. – Есть кто дома? А то, похоже, все вышли!
– Не дерись, мелкая! – возмутился Лео, отклоняясь назад. – Ты что себе позволяешь?!
– А ты что такое говоришь? – Я встала и уперла руки в бока. – У тебя инстинкт самосохранения коньки отбросил?! У меня нет никакого желания становиться причиной твоей глупой смерти!
– Какая ты заботливая, аж страшно, – хохотнул художник и хитро сощурился. – Не бойся, куколка, у меня свои секреты. Дать отпор зарвавшемуся джинну смогу, и запросто.
И был он настолько уверен в себе, что я подозрительно нахмурилась и, сев, пристально посмотрела в его глаза:
– Это как еще?
– Я же сказал, у меня свои секреты, – лукаво ухмыльнулся он, сложив ладони перед собой. – Можешь поверить, этому Хайлару они не понравятся.
Верилось как раз с трудом, но не пытать же этого скрытного художника? Оставалось только надеяться, что они с Хайларом просто никогда не встретятся. Это было бы лучшим выходом из всей этой ситуации.
* * *
Я стояла у калитки и высматривала посыльного от Оливера. Уже на двадцать минут опаздывает. Ар-р-р! Вот сейчас выйдет этот проглот Лео из мастерской и голову мне откусит, если обеда не будет. Взялась на свою голову кормить его! Пусть бы и дальше травился своей дрянью быстрого приготовления!
Раздраженно фыркнув своим мыслям, я подняла руку с равви к лицу и быстро набрала номер Оливера. Тот ответил не сразу и, запыхавшись, отрывисто извинился. Мол, еды не будет, у них внезапная проверка пожарной безопасности, все бегают как ужаленные. Я, конечно, заверила его, что ничего страшного, но мысленно взвыла, что теперь меня точно съедят. Вместо стейка.
Я оперлась на столбик калитки, хмуро рассматривая брусчатку.
Замечательно. Что делать? Заказать доставку еды из другого места, пусть не такого отличного, как «Серебро имрата»? Мысль, но из какого? Я, кроме ресторана брата и «Шелкового пути», других ольмейрских и не знала…
– Шая! – вдруг окликнул меня смутно знакомый голос. – Шая, наконец-то я тебя нашла!
