– Этот человек – ангел во плоти, насколько я могу судить, и он полностью упоен этой своей дурацкой благотворительностью. Он несколько часов кряду распространялся о ней и точно не выражал желания поделиться нужной информацией. Я уже был готов застрелиться, лишь бы не выслушивать бесчисленные подробности его занятий.
– Всякому здравомыслящему человеку понятно, что помощь ирландским беднякам – это богоугодное дело. Но что мешает ему в это же время готовить мятеж? Благотворительность может быть неплохим прикрытием.
Алек кивнул, слегка хмурясь.
– Это верно, но больше всего Боумонт поразил меня искренним энтузиазмом, – сказал он.
– Не упоминал ли он об Ирландии или о католической эмансипации?
– Лишь вскользь. Его больше заботила возможность вытянуть из меня деньги для Хибернианской благотворительной ассоциации – организации, связанной с приходом Сент-Маргарет. По его словам, им нужны новые учредители.
Снова привалившись плечом к колонне, Уилл улыбнулся Алеку.
– Так его усилия были вознаграждены?
Алек недоуменно посмотрел на Уилла, тот рассмеялся.
– До чего же ты доверчив!
Кузен был человеком слишком щедрым и вечно опустошал свои карманы ради нищих, оборвышей, обиженных проституток, да и вообще ради всех, кто протягивал руку за милостыней.
– Я подумал что будет неплохо войти в организацию через переднюю дверь, – начал защищаться Алек. – Если я буду учредителем, то у меня появится чертовски важная причина бывать там совершенно легально.
– Хорошая мысль. – кивнул Уилл. – Я тоже просил Эви показать мне Сент-Маргарет. Я намерен подготовиться к этому визиту, как только переговорю с ней.
В ответ Алек лишь невнятно пробормотал что-то. Уилл проследил за его взглядом. У окна с синими бархатными портьерами стояла группка – Эви, Боумонт, Аделин и троица ее вечных поклонников. Все весело болтали.
Уилл с интересом посмотрел на Алека.
– А что ты скажешь о сестре Эви? Ты ведь тоже провел с ней немало времени за последнюю неделю.
– Только для того, чтобы удерживать ее подальше от тебя и мисс Уитни, – недовольно ответил Алек.
– Спасибо тебе за помощь. Похоже, Аделин не слишком-то жаловала твою компанию, – заметил Уилл.
Алек скупо усмехнулся.
– Она считает меня полным занудой, который до смерти надоел своей болтливостью о благотворительности и прочей ерунде.
– Не говоря уже о том, что ты – верный сын шотландского порядка. Думаю, это тоже ее отпугивает.
– Жаль. Она – девчонка отличная, это факт. Но, думаю, сейчас Аделин, скорее, даст себя обрить, чем еще раз вступит со мной в беседу. Мое небольшое притворство, без сомнения, оказалось слишком удачным. – Алек театрально вздохнул. – Это жертва, которую я приношу ради короны и страны.
– Бедняга! – бросил Уилл. – Но, думаю, тебе лучше какое-то время провести с леди и мистером Боумонтом. Кстати, это даст тебе возможность выяснить, до какой степени ты не нравишься Аделин.
– Вот уж позабавимся, – насмешливо произнес Алек.
Почувствовав, что кто-то неожиданно прикоснулся к его плечу, Уилл резко повернулся, инстинктивно вставая в оборонительную стойку. Но, увидев стоящего рядом человека, он вздрогнул.
– Спокойно, Волк, ты не на полуострове, – проговорил Аден Сент-Джордж, пытаясь сдержать смех. – Единственная опасность, которая может подкараулить тебя на балу, – это подцепить богатую вдовушку или налететь на разъяренную мамашу, если ты начнешь охоту за молодой невестой.
Бросив взгляд на Алека, Уилл с облегчением увидел, что его кузен тоже слегка смущен появлением старого знакомого. Алек не заметил, как Аден к ним подкрался, а это было уже профессиональным упущением.
Аден Сент-Джордж был одним из самых талантливых и перспективных английских разведчиков в долгой войне против французов, он должен был заменить сэра Доминика Хантера на посту начальника отдела. Он тоже был кузеном Алека и Уилла, так как являлся незаконнорожденным сыном принца-регента.
Уилл стряхнул с плеча руку Адена.
– Предлагаю тебе больше ко мне не подкрадываться, иначе можешь получить удар по самому неприятному месту.
Аден рассмеялся.
– Моя жена была бы недовольна, – промолвил он. – Не советую тебе по этому поводу иметь с ней дело, можешь мне поверить.
Алек хлопнул кузена по спине с такой силой, что тот чуть наклонился вперед.
– Мы слышали, что ты позволил себя окольцевать, – сказал он и добавил: – Сестре графа Блейка, не так ли?
На лице Адена появилась такая глупая и счастливая улыбка, что Уилл удивился. Без сомнения, причиной такой улыбки стала новоявленная миссис Сент-Джордж.
– Да, недавно мы с леди Вивьен Шоу поженились. Приглашаю вас в наш городской особняк на Кадоген-сквер познакомиться с ней.
Алек насмешливо приподнял черные брови.
– Ты хочешь сказать, что она позволяет тебе выходить из дома без сопровождения? Черт, почему же это она доверяет такому хитрому пройдохе, как ты, и разрешает тебе в одиночку бродить по городу?
– Правильнее было бы спросить, почему я позволяю ей в одиночку бродить где-то, – поправил его Аден. – Скорее, это она, а не я, может нарваться на неприятности. Но сейчас Вивьен в интересном положении, поэтому ей нечего делать в душном бальном зале.
После соответствующих поздравлений Алек еще пару раз от души хлопнул Адена по спине. Уилл же поинтересовался:
– Мы рады тебя видеть, но что ты делаешь тут сегодня? Слоняться в бальном зале без дела – это совсем не в твоем духе.
– Лишь долг может вынудить меня заняться таким унылым делом, – объяснил Аден. – Видите ли, герцог Йоркский счел, что для нас это прекрасная возможность встретиться, не привлекая ненужного внимания. Он ждет нас в кабинете герцогини, так что мы можем потолковать там наедине, прежде чем он поднимется в бальный зал.
– О боже! – поморщившись, пробормотал Алек.
Уилл тоже был не в восторге от предстоящей встречи с герцогом, потому что у него еще не было интересующей того информации. Они встречались с сэром Домиником только вчера, чтобы доложить, как у них идут дела, и сообщить о своих дальнейших планах: посетить приход Сент-Маргарет. Однако отец Уилла явно хотел лично услышать об их успехах или об их отсутствии.
Аден молча пожал плечами, без слов выражая кузенам свою симпатию. Ни один не чувствовал себя комфортно, общаясь со своим родителем, а уж необходимость в чем-то отчитываться перед ним делала это общение еще более тягостным.
– Подождите несколько минут, – сказал Аден, – а потом присоединяйтесь к нам в кабинете. – С этими словами он нырнул в толпу, двигаясь на удивление проворно для человека его комплекции.
– Кажется, хорошеньким девчонкам придется подождать, – мрачно проговорил Алек.
