— Войдите, — послышалось приглашение ректора, и я нерешительно открыла дверь.
— Ты меня ищешь? — спросил Эди, который что-то чертил на листе бумаги перед сидящим в кресле Амиром. — Это по поводу тренировок?
— Нет, мне нужно поговорить с ректором Сенсарро. Уделите мне несколько минут? — обратилась я к Амиру.
Ректор кивнул, а Эди вышел за дверь. Осторожно присев на краешек дивана, я опустила глаза на сложенные на коленях руки и завела один из самых сложных разговоров в своей жизни.
— Ректор Сенсарро, я пришла, чтобы попросить вас о помощи. Я понимаю, что вы не горите желанием мне помогать, но хотя бы выслушайте для начала мою просьбу.
— Я слушаю, Виолетта.
— Я сделала чудовищную ошибку, когда подстроила то представление в аудитории, а потом ошиблась еще раз, когда надеялась, что этот ужасный поступок останется для всех тайной. Лучше было сознаться во всем хотя бы друзьям, может, тогда Элинна простила бы меня, а так… так она даже разговаривать со мной не желает. За целую неделю ни слова не сказала. Считает меня самой подлой на свете. Если я могу хоть что-то сделать, чтобы исправить ситуацию, то дайте мне шанс.
Я с надеждой посмотрела на хмурого Амира.
— Виолетта, что ты можешь исправить?
— Скажите мне, как отыскать Элизабет. Я поговорю с ней.
— А ты полагаешь, она будет с тобой разговаривать?
— Может, она хотя бы письмо прочтет?
— Я сильно в этом сомневаюсь.
— Ну хоть что-то? Я все-все сделаю, только поговорите с Элинной, чтобы она перестала глядеть на меня с таким презрением в глазах, что… что сердце разрывается.
— Нам не дано изменить прошлое, Виолетта. А что делать в сложившейся ситуации, я сам не знаю. Элинна добрая девушка, она простит… со временем.
— Позвольте попытаться. Если я не могу исправить того, что натворила, разрешите помочь вам в другом. Например, вернуть ту вещь, которую вы разыскиваете в аристократической академии. Она ведь представляет для вас большую ценность?
— Исключено! — Амир в упор посмотрел на меня. — Виолетта, помощи в этом вопросе я от тебя не приму, и говорить здесь не о чем. Ступай к себе.
— Но это действительно важно! Ведь если бы вы поговорили с Элинной, рассказали ей, что я оказала вам неоценимую услугу, помогла в чем-то существенном, это бы пересилило ее враждебность, подтолкнуло простить меня. Что вам стоит пойти мне навстречу? Ведь ваша невеста сама виновата, она не дала даже шанса объяснить. Все могло бы наладиться, если бы не ее упрямство…
— Виолетта, выйди, пожалуйста, из кабинета. Наш разговор окончен.
Амир сцепил пальцы, глядя на чертежи перед собой. Я замолчала и поднялась с дивана. Зря я надеялась на его поддержку, не стоило даже приходить сюда. Молча вышла за дверь и едва не налетела на стоявшего за ней Эди.
— Что-то серьезное произошло? — задал вопрос преподаватель, вглядываясь в мое побледневшее лицо.
— Ничего. Я лишь предложила ректору помощь в поиске той вещи, что находится в Академии аристократии, но он отказался.
— Отказался?
— Да.
— А откуда ты узнала, что нам нужна помощь?
— Ниоткуда. Я просто предложила.
— Ты действительно готова помочь?
— Да.
— Вот как… ну тогда пошли.
Эди схватил меня за руку и повел за собой. Он завел меня в самый дальний уголок сада и, только убедившись, что вокруг никого нет, начал разговор:
— Слушай, Амир ни в какую не соглашается взять с собой помощницу. Я больше не подхожу, нужен кто-то из тех, кто учился в академии последние пару лет, вроде тебя или Селены.
— Почему?
— Этот гад усилил защиту. Только студенты и преподаватели могут входить без личного приглашения ректора. Селену Амир брать отказался, тебя, как я понял, тоже.
— А какой вариант вы видите?
— Там есть тайный проход, начинается в подворотне и выводит в подземелье академии. Амир тоже пойдет по нему, чтобы не привлекать ненужного внимания, а ты последуешь за ним. Я расскажу, как идти. Придется перемещаться в полной темноте, ты будешь считать шаги. Магией пользоваться нельзя, защита отреагирует мгновенно.
— Может, купить в лавке старьевщика фонарь?
— Не стоит занимать руки ненужными предметами… на всякий случай.
— Вы решили идти сейчас?
— Мы полагали все сделать в день соревнований, когда множество факторов будут отвлекать Зора, но пришлось срочно менять планы.
— А почему вы согласны, чтобы я помогла с поисками?
— Амир был прав, говоря, что на тебя можно положиться. Я убедился в этом на примере нашей команды. Я вижу, что ты держишь слово. А еще у меня нет выбора. Он не успеет один. Если бы он знал, где находится кристалл, — это одно, но на поиск нужно время. Вдвоем справиться проще.
— Этот кристалл представляет опасность для аристократов?
— Опасность для аристократов? — Эди искренне удивился. — Нет. Это не оружие, это криспп.
— Что?
— Одна магическая вещица. Только она не наша. Мы позаимствовали ее у одного человека, но Зор стащил кристалл. — Эди вздохнул. — У меня стащил, и я обязан его вернуть.
— Почему?
Мужчина задумчиво посмотрел на меня, потом перевел взгляд на окружающие нас кусты, сорвал с ближайшего веточку и принялся что-то чертить на земле. Постепенно под веточкой проявлялось в пыли чье-то лицо: большие глаза, длинные волосы, ласковая улыбка.
— Ее зовут Бэла. Ей дали это имя, потому что она была самой очаровательной малышкой. Она моя сестра. Я не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что всегда старался защитить ее, но не смог уберечь. Однажды ее похитили. Я долго разыскивал этого человека и наконец нашел. Зор Анделино — коварный подлый маг выкрал Бэлу и запер в своем доме.
— Откуда вы знаете?
— Ты не представляешь, сколько сил было положено на то, чтобы отыскать ее, а потом вызволить оттуда. Я пытался пробраться в этот дом, но не преуспел, я подкупал слуг, которые могли бы организовать ее побег, но безуспешно. Тогда я обратился за помощью к Амиру, и он раздобыл криспп. Я не знаю, где он его отыскал, я был поражен, что подобная вещь из легенд существует на самом деле. Наконец-то появился реальный шанс вернуть сестру и не подвергать ее жизнь опасности.
— Но почему вы не подали прошение королю…
— Прошение? — Эди горько рассмеялся. — Не будь смешной, девочка. Кого будет слушать король? Одного из своих лучших магов, ректора аристократической академии, или виера-полукровку? А может, опального мага, который встал во главе другой академии, обучая в ней тех, кто всегда противопоставлял себя королевской власти? Впрочем, сейчас это не важно.
