Обычно рисование обнаженки друг с друга сопровождалось шутливыми переговорами, подчас перерастающими во взрывы хохота, однако сегодня единственными звуками, нарушавшими тишину, были шорох бумаги, скрип карандашей, шуршание кистей по картону, да вздохи участниц, сопровождающие исправление неудачных штрихов и мазков. Слишком отчетливо помнили девушки язвительные слова Вероники, произнесенные два дня назад.
Да и сама Вероника, внешне — расслабленно-надменная, изнутри была собрана, даже напряжена, безотчетно готовясь к какой-нибудь гадости. Не могли они ей вот так легко простить критику, а тут как раз — вот совпадение! — она перед ними, практически голая (не считать же за одежду крохотные стринги телесного цвета) и беззащитная. Лучших условий для маленькой мести и не придумаешь…
— Ты не замерзла? — подняла голову от эскиза Полина.
Вероника прищурилась, выискивая издевку в глазах сокурсницы, но обнаружила только искреннюю заинтересованность. Вообще, труд натурщицы в плохо отапливаемом помещении легким и приятным назвать сложно.
— В принципе, нет, — Вероника пожала плечами. — Да и сидеть осталось недолго.
— Давай обогреватель включим? — не унималась Поля.
Предложение при рассмотрении показалось совсем безобидным, так что, прикинув все за и против, Вероника решила не отказываться. Действительно, глупо морозить задницу, когда можно получить толику комфорта.
— Если ты настаиваешь, — кивнула она Полине.
Та просияла и резво вскочила с табурета.
— Только наш сломался, я быстренько к первокурсникам сбегаю! — прозвучало уже из-за двери.
Ширму перед входом на то время, когда натурой выступала одна их студенток, обычно не ставили, просто запирая дверь на ключ, обосновывая это удобством в постановке с разных ракурсов. Потому, когда Полина вернулась не только с обогревателем, но и с носильщиком для оного, в лице довольно известного шалопая со скульптурного отделения, Вероника не особо удивилась.
Примерно этого она и ожидала…
— Ставьте сюда, — гордо распрямив и без того не ссутуленную спину, указала она вытянутым носочком ноги на край подиума. — Надеюсь, он хотя бы работает?
Скульптурник невразумительно мотнул головой, не отрывая взгляда от открывшегося ему зрелища, чем изумил девушку — обнаженная натура в условиях училища искусств не являлась такой уж редкостью, давно бы пора насмотреться и реагировать поспокойнее, — затем все же донес тяжелый обогреватель до означенного места.
— Спасибо за рекламу, дорогие мои, — усмехнулась Вероника, стоило парню покинуть аудиторию. — Осталось придумать, куда теперь девать лишних поклонников.
Она встала со стула и медленно, в наполненном оцепенелым молчанием помещении прошествовала к стопке своей одежды.
— На сегодня сеанс окончен, дамы, можно прекратить таращиться.
Если не считать «обнаженку», посещение училища в эту пятницу было сущей формальностью. Пятерка за рисунок Веронике была обеспечена, все работы она сдала раньше срока, а Игорь Дмитриевич, дядька невредный, неоднократно замеченный в совместном распитии спиртных напитков со Стасом, свой автограф в зачетке мог черкнуть и в другой день. Но девушка решила не накалять обстановку.
Пришла, «отсидела», позволила грымзам отыграться за сцену во дворе, вместе с одногруппниками потолкалась в ожидании преподавателя (правда, стоило ему явиться, как он отозвал Веронику в сторонку, затребовал зачетку и благополучно спровадил). До понедельника она была свободна, как ветер. Можно было ехать домой, погружаться в мир Восхождения и реализовывать уже, наконец, свои задумки. Не пускало какое-то смутное предчувствие готовящейся пакости, причем такой, что явление скульптурника и рядом не стояло…
«Нет, это мнительность!», — помотала головой Вероника, спустилась на первый этаж, завернула в сторону столовой. Паранойя лучше всего поддается лечению, если ее заедать. А в столовой на удивление сносно готовили…
Помещение ожидаемо пустовало, кроме дальнего стола — за ним обосновалась парочка и увлеченно тискалась (нет бы на улице обжиматься!). Она быстренько сделала заказ (омлет, запеканка, борщ со сметаной, минеральная вода без газа — странный набор, ну да ладно), расплатилась, отнесла поднос с тарелками к излюбленному столику (у окна, а если усесться спиной ко всем, создается иллюзия, что вокруг никого нет). Дальше: наушники в уши, запуск плеера в телефоне, ложку в руку — и жизнь прекрасна!
На финальных тактах «Epic Score — I Still Have a Soul» к ней подсели. Вероника выпрямилась над опустошенными тарелками и гневно взглянула на нарушителя покоя и трапезы. Вытащила одно «ушко».
— Я… извиниться хотел, — тот самый шалопай со скульптурного, какой-то весь помятый, смотрел на нее глазами бездомного котенка.
— Просто исчезни, — махнула рукой Вероника.
— Ок… А ты… Телефончик не дашь свой? — шалопай захлопал ресницами.
— Исчезни! — повысила голос девушка.
Парень замешкался, пришлось замахнуться в его сторону бутылкой воды.
«Все, прочь из этого дурдома! Домой, в Восхождение!», — никакие предчувствия не могли больше удерживать Веронику в стенах училища.
Удар! Еще удар! Пространство вокруг «куклы» пестрело насмешливыми системными сообщениями.
Промах!
Ослабленный удар!
Удар вполсилы!
Костяшки пальцев болели. Стучи она по деревяшке в реальной жизни, кожа уже была бы содрана до крови.
Промахи и неудачи не останавливали Хэйт. Она, как одержимая, избивала пугало — тренировочную куклу, одно из сотни деревянных приспособлений, установленных на первом этаже Гильдии Воинов для отработки ударов оружием ближнего боя. Две сколоченные крест-накрест рейки, отполированные и увенчанные дешевеньким шлемом с опущенным забралом — так выглядела кукла.
И именно к ней она и стремилась с упорством, достойным лучшего применения: аналоги пугал в Гильдии Магов (интересно, почему не Мистиков, ляп переводчика?..) были магическими и воспринимали только удары, наносимые магией. Оно и понятно, никакая деревяшка не выдержит урона от огненного шара или тлена.
Дело было в удаче. Пассивное умение, с которым «рождались» гномы, в урезанном виде могло быть получено представителем любой расы и любого класса. Для этого нужно было нанести пять критических (магических, физических — без разницы) ударов подряд по цели равного уровня, однако эти пять ударов должны быть нанесены без влияния пассивных и активных умений, бонусов расы, местности, титулов и эквипа. Другими словами: вам должно было повезти. Пять раз подряд. И непременно — по равному противнику. Как вычислялось игрой «влияет — не влияет», девушке было абсолютно непонятно, и она не стремилась забивать себе голову такими сложностями.
Хэйт казалось очевидным, что наилучший выбор — это пугало, цель первого уровня, неактивная (сопротивления не оказывает, как ни избивай), неубиваемая (физическим оружием, кулаками — тем паче). Колоти, сколько влезет. Рано или поздно чудо свершится и пять чередующихся ударов окажутся критическими. Она не учла одного: с нулевыми показателями силы, ловкости и атаки ей и попасть-то по кукле было затруднительно.
