– Именем атомной сосиски! – залаял синий пес. – Нам придется пройти по этому кошмару?
Мост поднимался дугой над озером. Он был длиной около ста метров. В тусклом свете начинающегося дня он казался похожим на останки огромного насекомого, распластанного между двумя берегами. Нечто похожее на доисторического кузнечика, иссохшего со временем.
Пегги призналась себе, что чувствует себя не очень обнадеженной.
Им потребовалось три четверти часа, чтобы спуститься к подножию холма по извилистой тропинке и дойти до берега озера. Было холодно. Вся окружающая растительность была угольного цвета. Вороны не переставали летать над Коленом и каркали ему свои донесения.
– Твоя хитрость не сработала, – заявил юноша, повернувшись к Марии-Женевьеве. – Тибо гонится за нами по пятам. Он – по другую сторону холма.
– Поскорей перейдем мост! – закричала Пегги. – Возможно, он не осмелится гнаться за нами по ту сторону границы. По законам королевства это запрещено.
– Не думаю, что он очень заботится о соблюдении законов, – посмеялся Колен, – но все же пойдем. В любом случае это единственный выход, который у нас остается.
Он ехал позади с волками, закрывая шествие, а девушки и синий пес шли впереди. Мост заскрипел, как только Пегги ступила на него. Она задержала дыхание, уверенная, что мост рухнет и они упадут в черную воду.
Продвигаться ли ей шаг за шагом или, наоборот, бежать быстро? Она не знала.
Когда они дошли до середины моста, Тибо появился на вершине холма во главе своего отряда. Охваченный яростью, он мчался во весь опор, с мечом в руке.
Колен слез с лошади и жестом подозвал Марию-Женевьеву.
Когда девушка подошла к нему, он прошептал:
– Идите без меня, я постараюсь их задержать.
– Но… – заговорила она.
Жестом он заставил ее замолчать.
– Не надо продолжать, – прошептал он дрожащим голосом. – Анна-София… я противен ей. Она не может смотреть на меня без содрогания… и она права. Я останусь здесь, по крайней мере, хоть на что-то сгожусь.
Резким движением он снял со своего пальца кольцо с печатью
[17]
Эрвана де Бреганога и вложил в руку Марии-Женевьевы.
– Береги его, – приказал он. – Если когда-нибудь Анна-София окажется в опасности, брось это кольцо в озеро, и я восстану из мертвых, чтобы ее спасти. Ты все поняла? Из мертвых… А теперь иди, догони ее и заботься о ней.
Мария-Женевьева молча отступила. По тому, как сотрясалась ее деревянная маска, Колен понял, что она плачет.
– Иди! – приказал он ей внезапно голосом Бреганога-Волка. – Я не смогу надолго их задержать.
Девушка развернулась и быстро убежала. Колен глубоко вдохнул, вставил ногу в стремя и вскочил на лошадь.
Огненный Гнев заржал, словно понял, что должно произойти. Он не чувствовал страха. Для ратного коня было честью погибнуть в бою, а не в конюшне, беззубым, от старости! Волки, раскрыв пасти, сбились в стаю вокруг своего предводителя.
– Надежда только на нас, сородичи! – крикнул им Колен. – Их целая сотня, а нас лишь пятнадцать, но этого достаточно, чтобы противостоять им… Да, достаточно, слово Бреганога Безумного!
Тибо достиг берега. Сотня метров отделяла его от беглецов; он уже дрожал от нетерпения. Он твердо решил перейти границу. Как только он отрубит голову этому рыцарю-чучелу, он догонит Анну-Софию и заберет волшебную палочку…
– Быстрей! Быстрей! – завопил Тибо, обращаясь к капитану. – Мне нужна принцесса… Не дайте ей добраться до огров.
Всадники галопом помчались по мосту.
Колен повернул голову, чтобы посмотреть назад. С облегчением он увидел, что Анна-София и Мария-Женевьева добрались до того берега. Его сердце было охвачено странным возбуждением, он сорвал свой шлем и бросил его подальше через поручни моста, в озеро. В свете утренней зари он предстал каким был: чудовищем с черной шерстью, желтыми глазами, клыкастой пастью.
В то же мгновение грива Огненного Гнева загорелась, а волки завыли.
– Вперед, братья! – закричал им Колен. – До скорой встречи в ином мире! Бреганог! Бреганог!
Огненный Гнев взметнулся, топоча копытами по проезжей части моста. Столетнее дерево загорелось. В это время Колен начал махать налево и направо своим волшебным мечом, перерубая кожаные ремни, которые держали балки.
Когда Тибо понял, в какую западню попал, было слишком поздно, все его сто всадников уже находились над озером на хрупком сооружении.
И вдруг раздался ужасный треск, и мост Прощаний стал рушиться. В хаосе смешавшихся балок, досок, лошадей и людей он упал в водную бездну. Перекрывая крики ужаса идущих на дно солдат, торжествующий вой огласил долину. Позже пастухи с дальних пастбищ говорили, что это был вой волка, но другие пастухи, находившиеся ближе к берегу, говорили, что чей-то хохот. Хохот, от которого мороз шел по коже.
Красный конь упал позже всех, и вода в озере закипела от соприкосновения с ним. На его спине сидел рыцарь в доспехах, который до последней секунды кричал военный клич: Бреганог! Убивай! Убивай!
Чернильного цвета воды сомкнулись над ним, и ничего уже не было видно на гладкой поверхности – ни людей, ни животных.
Говорят, что они до сих пор лежат на дне, ведь заколдованное озеро превратило их в камни. Еще говорят, что рыцарь-волк возвышается над ними, превращенный магией воды в статую на коне, с мечом в руке, с открытой пастью, полной клыков, и колдовские глубинные рыбы стараются не подплывать к нему, поскольку иногда он шевелится, и кажется, что красный свет исходит из-под его закрытых век.
Говорят также, что он когда-нибудь вернется из глубины вод, восстанет из мертвых, когда настанет час спасти ту, которую он любит.
Поскольку он не может по-настоящему умереть.
Разве он не Бреганог, стальной волк?
Бреганог, предводитель серой стаи и хозяин леса.
Бреганог, гроза полей битвы.
Бреганог-чудовище.
Сон огров
Сестры долго плакали, обнявшись, на берегу, не отрывая глаз от озера, поверхность которого вновь приняла ничем не возмутимый вид.
Пегги Сью встала первой. Пошатываясь, она поднялась по склону к месту, где находились спящие огры. Они лежали в долине, скрытые под растительностью и мхом, шевелясь и ворча, как спящие, которые того и гляди проснутся.
Печаль охватила Пегги, но у нее не было времени поддаваться ей. Она быстро проходила от одного колосса к другому, укалывая каждого острием волшебной палочки. Ей понадобился час, чтобы усыпить всех. Когда на колокольне дальней деревни пробило полдень, гиганты не поднялись, оголодавшие и готовые выйти из себя, как надеялся Тибо. Лежа на траве, под мхом, они продолжали крепко спать.
