Пришлось подойти.
– Как же вы одна, без света… – покачала головой Гуля.
Старушка с ловкостью фокусника достала из-за спины древнюю керосиновую лампу.
– Отчего же, вот и огонь у меня, – похвасталась.
Эля вспомнила о странном Койлыбае, ускакавшем за помощью:
– Вы неподалеку живете?
Старушка прямо-таки лучилась счастьем:
– Совсем рядом, если вы меня проводите, буду очень благодарна.
– А Койлыбая знаете? – с невинным видом спросила Гуля.
Старушка подобралась, поджала губы:
– Этого бездельника и шалопая Койлыбая? Кто же его не знает! Вы что, видели его?
– Да, – кивнула Гуля, – днем еще, и недавно он с нами чай пил, обещал помочь. У нас машина сломалась.
Старушка усмехнулась:
– Уж он поможет, ждите! Он уже забыл о вас! Пойдемте-ка лучше со мной, дорогие, я отведу вас куда надо… – И она снова попыталась встать, но у нее никак не получалось. – Ох, где это моя клюка, – оглянулась бабулька. – Совсем память потеряла, деточка, подай-ка мне мою палку, она вон, у стены валяется…
Эля поняла – старуха обращалась к ней. Оглянулась, в развалинах шевелились гигантские тени, огонек керосинки и Гулин фонарик не могли рассеять мрак. Девушка постаралась разглядеть старухину клюку, но у стены лежала особенно плотная тень.
– Да-да, – бормотала старушка, – пошарь у стены, она там.
Эля присела на корточки и стала шарить вокруг себя, нащупала что-то округлое и схватила, потянула, как вдруг палка упруго изогнулась и мгновенно обвилась вокруг руки, и прямо перед лицом качнулась треугольная змеиная голова, готовая к броску. Гулко стукнуло сердце, и Эля провалилась в темноту…
Она медленно, шаг за шагом, спускалась вниз по вытертым каменным ступеням, спиной прижимаясь к шершавой стене. Непроницаемая тьма только казалась непроницаемой, бледный призрачный свет поднимался, и с его помощью она могла с трудом различать очертания ступеней под ногами.
Она знала это место, была здесь раньше…
Это же склеп – жилище огнедышащей драконихи. Или здесь живет злобная старуха, в которую вселился огненный демон – обр?..
Совсем недавно об этом рассказывала подруга…
Гуля?!
Где она?
Эля глубоко вздохнула и вспомнила все. Ее сковал ужас, мышцы застыли, она перестала чувствовать руки и ноги, только голова была ясной.
– Змея!
Паника накатила, Эля задыхалась, ее била дрожь.
– Что со мной? Я умерла? Или это бред? Я в коме? Да, точно, я в коме. И сейчас мое подсознание ведет меня прямо в лапы к огненному демону. Я ни за что не должна идти вниз, только вверх!
Эля захотела было подняться, но замерла:
– Что-то тут не так. Где Гуля?
Эля неслышно, на цыпочках сбежала вниз. Когда свет усилился, распласталась по стене и даже дышать перестала – шаг… еще шаг…
Она увидела их: старуха сидела на своей кошме без тюрбана, ее длинные седые космы были распущены и закрывали ее всю, рядом с ней сидела Гуля и старательно расчесывала волосы старухи, разделенные на равные пряди. По углам стояли медные курильницы, из них поднимался густой удушливый дым, он рассеивался по склепу, а часть его уходила в провал над головой старухи.
Кульдыргыш, заставляющие смеяться
– Где девочки? – спросил отец. Балуан, искавший в багажнике инструменты, оторвался от поисков и обернулся на костер.
– Они с Русланом, – ответил он машинально, хотя уже увидел, что у костра никого нет, ни друга, ни сестры, ни Эли.
– Я же сказал – от машины ни на шаг! – рассердился отец.
– Они здесь, рядом, я слышу их голоса, – Балуан действительно услышал издалека доносившийся то ли смех, то ли веселые крики. – Я приведу их, – бросил он отцу и шагнул в темноту.
Не успел сделать и нескольких шагов, как увидел прыгающие огоньки.
– Гуля! – позвал он. Вместо ответа раздался звонкий смех.
– Гуля, не дури, хватит сажать батарейки, идите сюда, отец сердится.
– А ты поймай меня! – крикнули ему в самое ухо.
– Эль, ну только не ты, – рассмеялся он. – Гулька на тебя плохо влияет.
За спиной тихо хихикнули, он резко повернулся, стараясь схватить насмешницу, но промахнулся. Она отпрыгнула на безопасное расстояние и дразнила его светом фонарика.
Хлоп! Кто-то шлепнул его по спине.
– Эй! – Он крутился на месте, но нападавшие оказались проворнее.
– Эй, Руслана куда дели? – Игра увлекла его, он смеялся. Девичьи ладошки хлопали его то по плечам, то по рукам, то прикасались к голове. Вдруг Гуля, а это точно была она, ухватила его за бока и пробежалась быстрыми пальцами к подмышкам. Он дернулся:
– Гулька, так нечестно, ты же знаешь, я боюсь щекотки!
Вместо ответа снова рассмеялись на разные голоса. И снова он хватал воздух, прыгал, хохотал, падал на землю, ловко вскакивал, делал неожиданные выпады, кричал:
– Ах так! Втроем на одного! Поймаю – уши надеру!
Но поймать он никого не мог, хотя двигался почти молниеносно, тело, воспитанное тренировками, ни разу не подводило его, он мог бы справиться с несколькими противниками в уличной драке, а здесь на него нападали две девчонки, и он никак не мог поймать их.
– Руслан, ты, что ли, с ними? – крикнул Балуан в темноту, но друг не ответил, прятался. Балуан, отбиваясь от участившихся хлопков и щекотки, уже не думал, двигался автоматически, вслепую делал выпады, уворачивался, прыгал, но нападавшие не уставали, они как будто становились наглее и сильнее, в то время как сам Балуан устал, терял сноровку.
Теперь он понимал: на него напали неизвестные, непонятные, незримые. Он боролся, но они окружили его, повисли на руках и ногах, щекотали так, что ему казалось – вот-вот остановится сердце.
Он столкнулся с невидимым врагом в кромешной тьме. Куда-то исчезли и машина, и костер, и отец, и друзья.
Только он и его безжалостный противник. Жизнь – или смерть.
И тогда он ударил, сильно и точно, как учили. Раз, другой, собирая последние силы…
Вражеская хватка ослабла, он тут же воспользовался этим и ловко вывернулся, выскользнул, вырвался. Упал, откатился, вскочил на ноги и налетел на невидимую во тьме лошадь.
Он не сразу сообразил, что это именно лошадь, скорее догадался по запаху и негромкому фырканью. Вдруг кто-то схватил его за шиворот и резко потянул вверх.
– Эй, парень, давай убираться отсюда, – услышал он негромкий приказ, долго не думая, вскочил позади ночного наездника, ухватил его за пояс. Тот причмокнул губами, и лошадь сорвалась с места в галоп.
