– Извини… Надо посмотреть, что там, за кучей кирпича, – предложил Руслан.
Ребята обошли завал из каменного крошева и вдруг одновременно увидели неширокий провал.
– Что это?! – воскликнула Эля.
– Похоже, внизу что-то есть, – задумчиво предположил Руслан. – Может, потайной подземный ход, пещера, или склеп, а может, просто водой размыло.
– А почему тогда все строение не провалилось?
– Кто знает…
Эля присела на корточки и попыталась заглянуть в провал.
– Ничего не видно, – сообщила она. – Надо расширить лаз и спуститься.
– Отойди, – попросил Руслан, – там могут быть змеи.
Эля отшатнулась от провала. Руслан, тихонько постанывая, наклонился, подобрал пару осколков и швырнул вниз.
Прислушался…
Звук был таким, будто камешки прыгали по ступенькам: тук-тук-тук, и звук постепенно затих.
– Похоже, там ступени, – предположил Руслан. – Значит, или склеп, или подземелье. Одно другому не мешает.
– Погоди, – Эля резко остановила его, прижав ладонь к его губам. Несколько мгновений он молча смотрел на нее, не понимая. А она как будто ждала чего-то.
– Слышишь? – одними губами спросила.
Он отрицательно качнул головой.
– Там кто-то плачет, – испуганным шепотом сообщила она.
Руслан с трудом лег на живот, припал к проему. Сначала он ничего не слышал. Но прошло пять секунд, десять – и…
Внизу кто-то был, теперь Руслан не сомневался:
– Не пойму, животное или человек, как будто скулит или плачет…
Ребята переглянулись и, не сговариваясь, ломая ногти и сбивая в кровь подушечки пальцев, схватились за острые каменные края. Эля изо всех сил расшатывала плитняк, спрессованный временем, Руслан, как мог, помогал ей. Дело двигалось медленно.
Наконец Эля догадалась взять плоский камень покрепче и действовать им как лопатой.
– Нужен рычаг, – сказал Руслан, – или колья, я бы вбил клинья сюда и сюда, – он показал на отверстия между кладкой. – Возможно, удалось бы обрушить часть камней.
– И они засыплют провал! – не согласилась Эля. – Лучше я буду расшатывать плитняк, а ты осторожно вытаскивай камни и отбрасывай в сторону.
Кое-как они расширили лаз так, что в него уже можно было просунуть голову, потом протиснуться плечами, а дальше уж проскользнуть вниз.
– Я пойду вперед, – заявил Руслан, – и не спорь, пожалуйста. – Он заглянул в проем и крикнул: – Эй, кто здесь?!
В ответ они услышали какой-то быстрый шорох и всхлип.
– Ты человек? – спросила Эля.
– Помогите! – Там внизу был человек, девчонка, она была испугана и плакала.
Руслан не раздумывая опустил вниз ноги, помогая себе руками, протиснулся, прыгнул на засыпанную щебнем ступень. Эля полезла следом.
Внизу было сумрачно, но достаточно светло, чтобы можно было различить ступени, и каменное крошево, и древнюю стену…
Они спустились до самого дна.
Внизу в полукруглой камере на пыльном полу сидела съежившаяся девчонка и тихо скулила. Прямо над ее головой в образовавшуюся дыру древнего купола проникал утренний свет.
– Гуля! – ахнула Эля.
– Гулька! Как ты тут очутилась? – Руслан, прихрамывая, подошел к девочке и подал руку: – Встать можешь?
Она шарахнулась в сторону, словно увидела кого-то ужасного.
– Эй, ты чего? – опешил Руслан. – Головой ударилась?
Гуля отползла к стене, прижалась спиной и закрылась руками.
– Гуля, – позвала Эля, – Гуля, не пугай нас, мы и так в ужасе.
Она медленно, осторожно приблизилась к подруге, присела на корточки, попыталась заглянуть в лицо:
– Гуля, это же я, Эля. Мы с Русланом пришли за тобой…
Она осторожно прикоснулась к Гулиной руке. Девочка вздрогнула, сжалась в комок.
– Гуля, что с тобой случилось?
Руслан подошел, присел рядом:
– Что с ней?
– Такое ощущение, что она в панике, сильный испуг, не в себе, – Эля пожала плечами. – Что нам делать?
– Выбираться отсюда, – ответил Руслан.
– А с ней как быть?
Руслан вздохнул и, распрямившись, поднял легкую Гулю на руки. Девочка обхватила его шею руками и прижалась к груди.
– Полегче! – взмолился Руслан. – Меня разделали на шашлык, но приготовить не успели.
– Ты выдержишь? – спросила Эля.
– У меня есть выбор?
Ребята вернулись к провалу. Здесь у них случилась заминка. Руслану нужно было подсадить Элю, но Гуля, крепко вцепившаяся в него, мешала. Кое-как удалось все-таки сначала подставить спину Эле, следом вытолкать наверх полубесчувственную Гулю и только потом с помощью Эли выкарабкаться самому.
Выбравшись, Руслан лег на землю, закрыл глаза и произнес:
– Если умру, считайте джедаем…
Эля погладила его по руке и повернулась к подруге. Та сидела поджав колени и смотрела в одну точку. Эля помахала руками перед ее лицом – никакой реакции. Она внимательно осмотрела ее голову, но не нашла ни ссадин, ни шишек, на ногах и руках – только порезы и царапины, следов укусов не было. Но Гуля все еще пребывала в шоковом состоянии.
Израненный парень и безумная подруга.
– Господи, что мне делать! – в отчаянии взмолилась Эля.
– Не паниковать, – пробормотал бледный от боли и потери крови Руслан. – Наша машина должна быть где-то рядом, мы и прошли-то от нее пару километров, не больше. Сейчас мы вернемся к ней.
– Как?! – воскликнула Эля. – Ты совсем слаб, Гуля не в себе… Знаешь, пожалуй, я оставлю вас здесь, в тенечке, а сама быстренько сбегаю, найду наших, и мы вас заберем.
Руслан покачал головой:
– Мне не очень нравится эта идея, Гулька может сбежать в любой момент, мало ли что ей в голову стукнет, я ее не догоню.
– Тогда мы ее свяжем, – уверенно заявила Эля.
– Чем? У тебя есть веревка?
Эля задумалась.
– В любом случае надо идти искать помощь, – сказала она. – Сейчас спустимся к воде, я перевяжу тебя, на Гулю побрызгаем – может, полегчает…
Она первая подхватила Гулю, та дернулась было, но вдруг обмякла, повисла на руках, будто лопнувший шарик.
– Руслан, она потеряла сознание! – испугалась Эля.
Он молча взвалил бесчувственную девочку на плечо и, пошатываясь, побрел прочь через колючий кустарник, одной рукой придерживая ношу, другой, закрывая лицо от шипов.
– Подожди! – крикнула Эля, обгоняя его. – Я пойду впереди, так тебе будет легче.
