– Вы кто? – спросила Ника.
– Я?! – человек посмотрел на нее растерянно, даже лоб под шляпой потер и развел руками. – Увы, я не могу вам этого сказать, не в том смысле, что скрываю, нет! Я попросту забыл, – он вздохнул.
– Вы не помните? – удивилась Ника.
Человек начал суетливо шарить по карманам, бормоча неразборчиво: «Вот, тут у меня записано… время, очень долго… память… забирают память…»
– Все понятно, это не вариант, – отмахнулась Ника, – это какой-то чокнутый, и он нам не поможет.
– Мы ищем мальчика девяти лет, в желтой куртке, это наш брат, зовут Митей, – скороговоркой произнес Андрей. – Его увез пустой автобус, мы сели на такой же и очутились здесь. Скажите, вы не видели мальчика?
Незнакомец посмотрел на них долгим и, как им показалось, удивленным взглядом:
– Ребята, вы представляете, где мы сейчас?
– Вообще-то не очень, – ответил Андрей.
– Мы в Мертвом городе…
– Понятно, что не в живом, – огрызнулась Ника, но негромко – так, чтоб старик не расслышал.
– Вы уверены? – уточнил Андрей. – В смысле, вы нас разыгрываете, да?
– Молодой человек, я похож на массовика-затейника? – с горечью переспросил незнакомец.
– Вообще-то не очень, – согласился Андрей.
– В таком случае позвольте посоветовать вам спуститься с этого крыльца и отойти подальше.
Андрей хотел было последовать совету, но Ника уперлась:
– С какой стати? Вы поможете найти нашего брата?
Незнакомец засуетился:
– Я, извините, я не знал… В том смысле, что я не встречал здесь мальчика, такого, как вы описали. Хотя я все время слежу, – забормотал он.
Ника разочарованно отмахнулась:
– Ничего вы не знаете. Но ведь есть кто-то, кто знает?
– Возможно, но… – незнакомец протянул к ним руки, как будто умоляя о чем-то, и Ника поняла, что он совсем старик. – Пожалуйста, сойдите с крыльца! – простонал он.
Андрей снова потянул за собой сестру.
– Да погоди ты! – бросила она с досадой. – Этот твой краевед просто морочит нам голову.
– Милая моя, пока мы стоим здесь, нам всем грозит страшная опасность! – взмолился старик.
– Какая?
– За этой дверью вы найдете ответы на ваши вопросы, но плата будет слишком высока, – торжественно изрек он.
– Ника, давай все обсудим, прежде чем соваться туда, – попросил Андрей и снова потянул ее с крыльца.
Ника уже готова была спуститься, как вдруг откуда ни возьмись на крыльце появился кто-то еще. Девочка едва уловила чье-то присутствие сзади, быстро оглянулась и увидела: темный силуэт, непонятно, мужчина или женщина, стоя к ней спиной, замер у двери. Внезапно дверь приоткрылась, и неизвестный проскользнул внутрь.
Ника бросилась за ним и успела в последний момент.
Дверь захлопнулась, лязгнув железом, и девочка очутилась в кромешной темноте.
Глава 11
Андрей
Он не успел. Всем телом ударился о гулкий металл, стал бить кулаками и ногами, орать так, что сорвал голос, – безрезультатно. Дверь не поддавалась.
Окончательно отчаявшись, опустился на корточки и заплакал от бессилия.
– Молодой человек, – услышал Андрей и поднял голову. «Краевед» по прежнему стоял неподалеку от крыльца, словно держал безопасную дистанцию.
– Эй, вы ведь знаете, как открыть эту чертову дверь! – крикнул Андрей.
– Она сама открывается, – ответил тот. – Но поверьте мне, лучше туда не входить, я же предупреждал…
– Но ведь там Ника!
– Девочка… да, очень жаль.
– Что значит – жаль?! – возмутился Андрей. – Вы знаете, что там?
– Молодой человек, простите мою назойливость, спуститесь с крыльца, прошу вас, вы подвергаете себя опасности, если бы вы послушались меня, то девочка была бы с нами, а теперь… – он протянул руку с мятым листком бумаги, – вот, я кое-что успел записать…
Андрей нехотя поднялся и спрыгнул с крыльца, подошел к старику, кивнул на бумажку:
– Что там?
– Если повезет – мое имя.
Андрей с опаской взял мятый клочок, развернул и прочитал одно слово – «краевед». Нахмурился и вернул бумажку старику:
– Я вас знаю.
Тот чуть не подпрыгнул от неожиданности:
– Невероятно! Как это может быть? Вы уж простите, я вас совершенно не помню, по вполне уважительной причине, поскольку здесь, знаете ли, начисто отшибает память, – он нервно усмехнулся. – Вы не представляете, как я рад! Совершенно потерял надежду – и вдруг такая удача! Я в том смысле, что встретил вас, а не в том, что вы сюда попали, потому что это не может быть удачей, уж поверьте старику.
– Мы не знакомы, – перебил его Андрей, – я родился, когда вас уже не было.
Старик поник так же быстро, как и воодушевился:
– Да? И позвольте узнать, как давно…
– Если вы тот самый краевед, о котором я думаю, то двадцать лет назад.
– Двадцать лет… да-да, здесь совершенно не ощущается время, понимаете ли, его здесь нет, отсутствует, ни дня, ни ночи, ни солнца, ни звезд, отсюда и забывчивость, хотя нет, память попросту воруют… – забормотал краевед. – Позвольте спросить, а откуда вам известно, кто я?
– Можно сказать, случайно. Ваш краеведческий кружок до сих пор работает, я в него записан, там в архиве нашлись ваши записи, фотографии, находки всякие. Вы Лунев Сергей Викторович, кажется? Это вы писали о Мертвом городе.
Старик изменился, он как будто стал выше ростом, распрямились плечи, и даже шляпа стряхнула пыль.
– Друг мой, вы не представляете, что для меня сделали! – воскликнул краевед.
– Ничего я не сделал, – Андрей на всякий случай отступил назад.
– Нет, стойте! – воскликнул старик. – Вернитесь, не оглядывайтесь!
Но Андрей уже обернулся и увидел толпящиеся сумрачные тени на крыльце перед дверью.
– Уходим! – старик вцепился в его руку и потащил куда-то прочь.
Андрею не сразу удалось освободиться, но он все-таки вырвался.
– Немедленно объясните, что здесь происходит! – потребовал он возмущенно. – Я должен вернуться и забрать Нику, там какие-то люди, значит, сейчас откроется дверь, и я смогу войти.
– Да поймите же вы, – воскликнул старик в отчаянии, – это не люди! Это те, что когда-то были людьми!
– Тем более! – заорал Андрей. – Выходит, Ника там сейчас у призраков, а мы тут бла-бла-бла разводим! – Он решительно повернулся и хотел было бежать, но старик вдруг вцепился в него с нечеловеческой силой.
