– Андрей, да что ты там ищешь? – с досадой спросила Ника.
– Я думаю, – неопределенно ответил Андрей.
– Некогда думать, надо искать Митьку и краеведа и срочно выбираться отсюда.
Полицейский посмотрел в сторону шоссе:
– Я так понимаю, нам надо двигаться в обратном направлении, – и он указал рукой. – Я приехал оттуда, значит, где-то там остался наш мир. Если я не брежу… – добавил он тихо.
– Я тоже так думаю, – поддержала его Ника, – но без Митьки не уйду. К тому же вдруг эта дорога опять взбесится и потечет?
Стас потер лоб:
– А мне бы хотелось понять: почему она меняется?
– Краевед что-то говорил о здешних законах, но мы не все поняли, – пробормотала Ника в ответ. – Здесь все по-другому, как бы вывернутое наизнанку.
– Но куда он сам подевался? – переспросил Стас.
Андрей вдруг сорвался с места и побежал прочь, но вскоре остановился и опять присел на корточки.
– Андрей! – испуганно окликнула его Ника.
– Его ботинки! – крикнул Андрей в ответ. – Их нет.
Ника и Стас недоуменно переглянулись.
– Какие ботинки? Ты бредишь? – Ника подбежала к нему, следом подошел Стас.
– Вот, смотрите, – Андрей ткнул пальцем в землю, – краевед сидел здесь, он разулся, я точно помню, а потом мы увидели автомобиль и побежали к дороге, значит, его ботинки должны были остаться на месте.
– Зачем, – переспросил Стас, – зачем он разулся?
– Я осталась без обуви, Сергей Викторович хотел отдать мне свою, – объяснила Ника, – вот, смотрите, – она указала Стасу на кромку застывшей массы, – я подцепила какую-то местную дрянь на свой ботинок, пришлось бросить его, дрянь, наподобие смолы, черная, быстро разлилась, она погналась за нами. Я пока бежала, поранила ступню о камни. Но смола вдруг застыла. Сергей Викторович обессилел, сел на землю и снял свою обувь, он хотел помочь…
– Стоп! – во весь голос заорал Андрей.
– Что?! – Ника и Стас уставились на него во все глаза.
– Кровь! Это все кровь!
– Сбрендил? – прошептала Ника.
– Нет, я не сбрендил, смола погналась за нами и застыла, когда на нее попали капельки твоей крови, потом мы увидели машину и побежали к дороге, я упал, поранил ладони, поднял камень и бросил вслед машине, моя кровь остановила асфальтовую реку!
– Не может быть, – Ника недоверчиво помотала головой.
– Ребята, а вы нормальные? – осторожно спросил Стас и сразу же осекся.
– У вас есть другое объяснение? – прищурился Андрей. – Здесь все обитатели неживые, они давно утратили себя, поддавшись Мертвому городу, но нас он еще не успел переварить. И краевед все время бормотал: «Невинная кровь, невинная кровь…»
Ника, все еще сомневаясь, опустила голову и пробормотала задумчиво:
– Это всего лишь догадка, предположение, надо проверить.
– Проведем следственный эксперимент, – Стас вытащил из кармана складной нож, – сейчас! – Он чиркнул себе по пальцу, на подушечке мгновенно набухла капелька крови, налилась, потемнела и… взмыла вверх.
Стас и ребята, запрокинув головы, уставились в низкое серое небо.
– Что-то не то… – пробормотал Андрей.
– Ой, мамочки! – пискнула Ника. Андрей и Стас оглянулись.
Стая черных тощих зверюг, узкомордых, со вздыбленной шерстью, то ли волков, то ли шакалов, стремительно сжимала кольцо вокруг. В воздухе вихрями носился пепел, а тишина звенела в ушах. Адские псы двигались молча, под их лапами не хрустнул ни один камешек.
Стас рванул пистолет из кобуры и нажал курок.
Пистолет разорвало без единого звука, искореженный, он отлетел в одну сторону, Стаса отбросило в другую, он упал на спину и замер.
Ника подняла руки, как будто хотела закрыться, и дико закричала. Псы замерли в полуметре от ребят, напряженно вытянув вперед безглазые морды, с которых капала на землю черная слюна – она шипела и вскипала, прожигая проплешины, застывая черными пятнами.
А сверху бесшумно падала кромешная рваная темень.
Глава 19
Адские псы
– Ребята, бегите к дороге! – услышали они знакомый голос.
– Краевед! – Андрей подхватил полицейского под мышки, черные псы мгновенно подступили ближе, смыкая кольцо.
– Андрей, – крикнул Сергей Викторович, – оставь, стая пришла за ним, его не спасти! Ника, выбирайтесь!
Ника тряслась как в лихорадке, в глазах стояли слезы, она зажмурилась и присела рядом с неподвижным телом Стаса. Андрей раскинул руки, прикрывая собой сестру и полицейского.
– Уходите, вы не поможете ему! – настаивал краевед.
Андрей подхватил валяющийся на земле нож Стаса и выставил его лезвием вперед.
– Ну, кто первый? – дрожащим от ужаса и отвращения голосом выкрикнул он.
– Ребята-а-а! – голос краеведа перешел в вой. – Уходи-и-и-и-ите!
Андрей размахивал ножом, а Ника тем временем лихорадочно обшарила карманы Стаса, нашла зажигалку, чиркнула, крохотный язычок пламени вспыхнул, оторвался и поплыл, потрескивая и искря, он все ширился и ширился, превращаясь в огненный шар, искры опалили шерсть черных псов, и те вдруг отступили. Огненный шар взмыл и взорвался, но не с грохотом, как шаровая молния, а с тонким шипением. Мерзкая черная тварь, зависшая над головами ребят, с треском раздираемой ткани распалась на клочья и осыпалась серым пеплом.
– Ага! – завопила Ника и чиркнула еще раз, но безрезультатно – зажигалка исчерпала свой ресурс.
Адская стая рассеялась, в стороне остались несколько поджарых псов, тускло-серых, с поджатыми хвостами. Они сгрудились вокруг кучи тряпья, словно чего-то ждали.
Полицейский пошевелился, застонал и открыл глаза. Андрей без сил сел на землю, все еще не выпуская из руки нож.
– Живой? – спросил Андрей.
– Вроде… – Стас сел, потирая затылок. – Что это было?
– Огонь, – шепотом объяснила Ника. – Ваша зажигалка, она вся выгорела, но огонь спас нас.
– Ребята, – тихо произнес Андрей, перебивая полицейского – там, кажется, кто-то лежит…
– Краевед? – предположила Ника, всматриваясь в неподвижную груду тряпья.
Андрей помог полицейскому подняться.
– Что с оружием? – пробормотал тот, оглядываясь. – Мне же голову оторвут!
– Если вернемся, – добавил Андрей. Он поднял с земли искореженный пистолет и протянул Стасу. Тот ругнулся вполголоса и затолкал оружие в кобуру.
Ребята медленно приблизились к собакам и постарались рассмотреть, что там лежит. Стас прикрикнул на них, псы нехотя расступились.
