— Ты можешь разговаривать?!
— Конечно, могу. Кто ж этого не знает!
— Но ты же за все время не проронил ни слова.
— Мы, драконы, молчуны. Если все-таки захочешь поговорить со мной, не жди слишком многого.
— Это ничего. Я же могу говорить, а ты — слушать.
— Это другое дело!
— Итак, мы слышали, что вы очень опасны?
— …
— Ты же совсем не отвечаешь!
— …
— Ты сердит на меня?
— Нет, с чего бы? Просто ты сказал, что будешь говорить, а я — слушать.
— Но ты ведь должен и отвечать.
— Должен?
— Ну, если будешь столь любезен…
— Ладно уж.
— Итак, вы действительно такие опасные?
— Нет.
— Вы мирные, если только вас досыта накормить рубинами?
— Да.
— Не мог бы ты помочь нам вывести наших из шахты?
— Нет.
— Ты не хочешь? — Олли был разочарован.
— Нет.
— Не можешь?
— Нет.
— Но почему тогда?
— Рубины.
— Тебе нужны рубины?
— Да.
— Чтобы летать?
— Да.
— Как источник энергии, верно?
— Да.
— А если бы у нас были рубины, ты помог бы нам?
— Да.
— Здорово. А как тебя звать?
— Гульф.
— И все?
— Да.
— У вас у всех такие короткие имена?
— Да.
— А я Оливер Куш, для друзей — просто Олли.
— Хорошо.
— Что хорошо?
— Олли.
— Почему?
— Коротко.
— Я пошел.
— Когда?
— Сейчас.
— Куда?
— В ущелье.
— Зачем?
— Искать друзей.
— Не ходи.
— Но мне надо.
— Лети!
— Я не могу.
— Можешь.
— Могу?
— Да!
— С тобой?
— Да. Давай забирайся ко мне на спину и покрепче держись.
— С чего это ты заговорил целыми предложениями?
— Это необходимо.
— Ах, так?
— Именно!
Олли вскарабкался на спину дракона и крепко вцепился в нее. Гульф прыгнул в ущелье и в свободном падении обогнал крохотных гномов, которые все еще медленно планировали на своих колпаках. Потом дракон расправил крылья, на бреющем полете пронесся над гномами-воинами, напугал их и отвлек их внимание на себя, так что крохотные гномы приземлились незамеченными рядом с корзинами и тут же исчезли в трещине скалы.
— Проклятье, что это сегодня с этим отродьем! — Дозорный гномов-воинов в ярости махал длинной пикой, отгоняя вновь и вновь подлетающего дракона. Гульф сделал вираж и снова пронесся над головами дозорных. Гномы-воины собрались вокруг наполненных рубинами корзин.
Клининг выглянул из щели и вдруг понял намерение дракона: тот собирался отвлекать внимание стражей столько времени, сколько понадобится, чтобы собрать всех крохотных гномов в пустые ящики, стоявшие на небольшом плато вдали от корзин с рубинами.
— Давайте собирайте наших и ведите их на то плато. Но каждый непременно должен взять с собой рубин — самый большой, какой только сможет унести.
Повинуясь иллантину, друзья кинулись врассыпную, а Клининг кивнул Олли, который как раз пролетал мимо верхом на Гульфе. «Как это мальчугану удается? Невероятно, но друзья у него как на подбор — сначала Рагнур, теперь вот рубиновый дракон…»
Внезапно он услышал, как возликовали гномы-воины. Иллантин выглянул из укрытия и увидел, что в расщелину стрелой влетела маленькая птичка.
Рагнур!
Вулканический орел увидел Гульфа и взмыл вверх. Теперь дракон заметил опасного противника и растерянно попытался ускользнуть, но Рагнур, сложив крылья, упал на него, как смертоносный снаряд. Гномы-воины со злорадным восторгом следили за пикирующим душегубом: сейчас он обрушится на дракона и порвет его на тысячи кусков. Миллионы алых капель крови брызнут на скалы, застынут и станут рубинами. Гульф понял, что для них с Олли пробил последний час, и ожидал смертельного удара. Ну ладно, если ему суждено умереть, он прихватит с собой еще пару гномов Лаурина. Гульф поднялся над строем воинов, охранявших корзины. Собратья-драконы запомнят его героическую смерть. Эх, жаль мальчика… Но что это?
— Привет, Олли! Какая встреча!
— Привет, Рагги!
— Эй, дракон, я Рагнур, друг Олли, а как тебя зовут? — Он пронесся над головой дракона и сел мальчику на руку.
Тот обрадовался:
— Вот так сюрприз! А это Гульф, замечательный дракон и наш друг.
— Привет, Гульф. Возьми меня на борт.
Мозгу дракона требовалось некоторое время, чтобы понять непостижимое. Он еще жив? Он пережил встречу со смертельно опасным убийцей и каким-то образом приятельствует с ним? Бред! Гульф вздохнул, взгляд его прояснился, и он осознал, что падает на пики гномов. В последний момент ему удалось совершить фантастический пируэт и взмыть вверх, задев пики лишь левой лапой.
Теперь все происходило быстро. Олли с Рагнуром вопили от удовольствия. Гномы-воины, сбитые с ног, налетали друг на друга. А крохотные гномы во главе с Клинингом схватили по рубину и кинулись к маленькому плато.
Гульф устало опустился рядом с ними.
— Вау! Гульф, да ты первоклассный летчик! Такого я никогда не испытывал.
«Я тоже», — подумал Гульф.
Рагнур в восторге трещал:
— Ой, научи и меня! Вот это да! Олли, ты видел, как Гульф раскидал это отродье?
Дракон опустился на плато:
— Олли, скажи своим, пусть быстро взбираются мне на спину, пока нас не схватили… А теперь мне срочно нужна пара рубинов, я совершенно вымотан.
Рагнур устроился на носу дракона.
— Неудивительно, Гульф. После такой переделки я тоже тепленький.
Олли кормил дракона рубинами, наблюдая, как крохотные гномы устраиваются на спине Гульфа под чешуйками. Все это время дракон с жадностью глотал один камень за другим.
— Ты питаешься рубинами? — спросил Рагнур.
— Да.
— Хм, попробовать, что ли, как-нибудь с голодухи. Смотри-ка, Олли, это выглядит так, словно спина Гульфа нашпигована морковкой. Рубиновый дракон, фаршированный морковкой, — вкусно, должно быть…
