— Чушь! Старик что, свихнулся? Он за всю свою жизнь никому и крохотного самоцветика не подарил. В этом наш Рыжий настоящий гном: жадина до мозга костей.
— Тихо! Совсем разболтался. Знаешь, небось, что тут целая куча шпионов!
— А что я получу, если не выдам вас Лаурину?
Двое бородачей испуганно огляделись.
— Да ладно, не озирайтесь. Я дух этого водопада. Хи-хи… Вы удивлены?
— С каких это пор у нас в водопадах водятся духи? Так ведь не бывает!
— А ты сунь голову в воду — тогда увидишь меня. Давай же!
Гном, поколебавшись, сунул голову в водопад. Дважды раздался громкий хлопок, и рудокоп с проклятьями высунул голову из воды.
— Этот поганец дважды стукнул меня!
— Нечего смотреть на даму, когда она купается.
— Там что, дама в водопаде? — Второй гном с любопытством сунул голову в воду, льющуюся со скалы.
Хлоп! Шлеп!.. Ой!
— Ах вы гады! Вот пожалуюсь королю Лаурину!
— Кто ты? И чего хочешь от нас? — осторожно спросил у водного духа первый гном, получивший пощечины.
— Золото, драгоценности! Я все беру. А что вы можете мне предложить?
— Я… Я… У меня был тут крохотный изумруд. А больше у меня ничего нет. Но ты за это должен обещать, что ничего не расскажешь Старику!
— Крохотный изумруд — это хорошо! А что есть у тебя?
Второй гном, не слушая, что говорил ему дух, заорал на первого:
— Ты что, совсем спятил? Стащил изумруд! Да ты знаешь, что Старик с нами сделает, если узнает?! А он узнает! Узнает!.. Все кончено! — Гном громко заголосил с досады.
— Как, по-твоему, Старик узнает, если ты будешь держать рот на замке? — разозлился его товарищ.
— Он всегда обо всем узнает.
— Хорошо, тогда я отдаю этот плохонький изумруд тому вымогателю — водному духу.
Кто-то услышал это — изумруд исчез.
— И это все? — водный дух явно хотел большего.
— Да! Больше у меня ничего нет!
— Ну ладно, тогда я расскажу только половину, — водный дух говорил спокойно и рассудительно, как опытный торговец.
— Ты этого не сделаешь!
— Отчего же?
— Но почему?!
— Вы неплохо дурачите простачков, но все гномы одинаковы — обманщики, это ж всякий знает.
— Ладно, Кульманг, отдай ты этому ненасытному и остальные камни.
— С каких это пор водные духи такие жадные? — Кульманг покачал головой и нахмурился. — Да, гномы — скупердяи, это понятно. А водный дух, да еще в таком месте…
— С кем поведешься, — хохотнул водный дух.
Кульманг недоверчиво глянул на своего собрата:
— Это ты, что ли, научил этого духа воровать? Зачем создавать себе конкуренцию?
— С чего бы! Красть полагается только гномам, для этого нам не нужны всякие, бессовестные, лживые, мокрые, подозрительные элементы.
— Вот именно. Поэтому вы сейчас же выложите драгоценные камни, которые сегодня украли.
Второй гном покорился судьбе:
— Ладно, Кульманг, все бессмысленно! Просто отдай этому водному духу все, прежде чем он донесет на нас.
Первый, бородатый, гном злобно сунул маленький мешочек с драгоценными камнями в водопад:
— Больше у нас ничего нет!
— Хорошо, я забуду, что видел вас… Вы же знаете, здесь, внизу, нет никаких водных духов!
— Ясное дело! Нам ни один гном не поверит.
— Большое спасибо за ваше маленькое пожертвование! Не горюйте, ребята. Завтра вы снова будете на руднике и сможете стащить еще более красивые самоцветы.
— Лучше пойдем, а то ему захочется заграбастать и остальные камни.
Оба гнома быстро прошли по ходу в скале и скрылись за ближайшим поворотом.
Из-под водопада, смеясь, вышла Ринхен.
— Думаю, я смогу косить под водного духа. Олли, залезь-ка в водопад, мне самой не поднять мешочек с камнями.
Мальчик пошарил под струей воды и нащупал маленький кожаный мешочек и один отшлифованный камень. Он достал их, открыл мешочек и высыпал его содержимое на свою мокрую ладонь. Пригоршня превосходных драгоценных камней заиграла в свете факелов.
— Очень умно сработано, Ринхен, — восхищенно заметил Вильдо.
Вугур ухмыльнулся:
— Подумать только, такая кроха, а жадная, как рудокопы Лаурина.
— Нам же нужен капитал для поездки, — огрызнулась Валентирина. — Достаточно того, что Олли из-за твоего бахвальства едва не потерял рубин.
Олли засмеялся:
— Что значит рубин по сравнению с таким приключением!
— А я предпочел бы иметь рубин и сидеть дома, на своей дамбе, — проворчал Дикен Энно. Чем дольше он разглядывал драгоценные камни на ладони Олли, тем сильнее разгоралась жадность в его душе.
Клининг тоже задумчиво разглядывал драгоценности. Наконец он скомандовал:
— Хватит! Убирай камни, Олли, в данный момент они нам без пользы. Пойдем, нам надо двигаться дальше и найти эту проклятую реку.
Олли убрал маленький мешочек, взял на руки своих крохотных друзей и последовал той же дорогой, по которой ушли два гнома-рудокопа. Дикен Энно угрюмо побрел за ним.
Путь становился все тяжелее, жара — все невыносимее. Даже молчаливый гном дамбы все чаще отирал пот со лба. Дикен Энно тосковал по свежему морскому ветру, по шуму волн и бескрайнему голубому простору. Они шли довольно долго, пока путь им не преградил небольшой обвал. Олли уже собирался искать обходной путь, когда Дикен Энно отодвинул его в сторону. Он повыше засучил рукава и начал вдруг невообразимо быстро махать своим заступом. Мелкие камни и песок летели в стороны. Прошло не больше двух минут, а гном дамбы умудрился раскидать в стороны три тонны гравия, щебня и песка. Олли только рот открыл. Теперь, по крайней мере, он понимал, почему Дикен Энно сравнивал себя и своих товарищей с экскаваторами.
Олли и гном дамбы прошли расчищенным путем и оказались на берегу легендарной реки Саримганты. Золото, таинственно отливающее зеленью, неслось нескончаемым потоком и терялось в зияющих расщелинах подземного скального ландшафта. Мальчик опустил крохотных гномов на землю. Завороженно и изумленно смотрели друзья на неисчислимое богатство, струившееся мимо них. Внезапно Клининг начал дрожать. Он почувствовал, как темная необъяснимая Сила ледяной рукой сжала его душу и потянула к реке.
— Мальчик, кидай диадему в реку, быстро! — задыхаясь, скомандовал Клининг. Оливер видел, что крохотные гномы тряслись, как в трансе. Их неподвижные взгляды были устремлены на реку.
— Что с вами? — Олли тормошил Ринхен, которая казалась совершенно отсутствующей. — Вальмин!.. Вугур!.. Клининг!.. Что с вами со всеми?!
