– Немного… У него совсем пропал аппетит. Я принесла его любимые мандарины и виноград, а он не взял.
– Надо медсестре отдать. Я тоже пришла его проведать! Но меня не пустили.
– Он не хочет никого видеть, – покачала головой Раиса. – Совершенно убит горем. Оплакивает дочь…
Астра уже побывала в академической библиотеке и узнала, когда туда пришел Никодим Петрович. Заведующая читальным залом сама искала для него материалы в архиве. Времени у профессора было достаточно, чтобы убить Нелли. Как бы цинично ни выглядело подобное допущение, следовало проверить и его.
– Вы домой? – спросила она у Ракитиной.
– Да… куда же еще…
Астра увлекла ее к лестнице, ведущей вниз, на первый этаж.
– Мне нужно с вами поговорить.
– О чем?
– Вы знаете, что Леонтий подозревает в убийстве вас?
Казалось, это известие ничуть не удивило молодую женщину. Она повернулась и подняла на Астру измученные глаза. По-видимому, она мало спала.
– Вы ведь не интересуетесь книгами моего мужа! – вырвалось у нее. – Вы не собирались ничего строить. Я сразу поняла… Это смешно! Зачем вы приходили?
Ракитина смешалась и прибавила шагу, явно желая избавиться от настырной собеседницы.
– Я поняла! – добавила она, глядя себе под ноги. – Вы Ельцова. Леонтий уведомил меня, что я обязана отвечать на ваши вопросы, иначе… иначе… мне не поздоровится. Он обещал… стереть меня в порошок.
– Вы не обязаны. Поймите только, что Ракитины постараются свалить на вас вину в смерти Нелли.
– Я ее не убивала.
– Думаете, я жду, что убийца раскается в содеянном?
– Я не убийца! – вспыхнула Раиса. – Ищите преступника в другом месте. Понятия не имею, чем вы занимаетесь… вероятно, журналистка или что-то в этом роде… неважно. Мне нечего вам сказать. Оставьте меня в покое, ради бога!
– Вы не хотите себе помочь?
– Каким образом? Выворачивая перед вами всю подноготную нашего неравного брака? Чтобы вы потом написали отвратительную, пошлую статью, где станете смаковать пикантные подробности «скандала в благородном семействе»?
– Я не умею писать статьи. Я вообще-то актриса…
– Ах, актриса! Неудивительно, что бедный Нико попался на вашу уловку. Он целых два часа распинался перед вами… рассыпал бисер… Вы отлично справились с ролью. Но с меня довольно! Второй раз вы меня не обдурите!
Раиса устала от постоянного напряжения, ее нервы были на пределе. Астра поняла это по дрожи в голосе и подергиванию век.
– Простите, госпожа Ракитина, так получилось…
Это искренне уважительное обращение сотворило чудо. Молодая женщина растерянно вздохнула и оглянулась в поисках, куда бы сесть. На первом этаже напротив регистратуры стоял ряд твердых диванов.
– Давайте присядем… – предложила Астра.
Раиса позволила усадить себя на диван и, сжав губы, прислонилась к спинке.
– Я не враг вам. Я хочу разобраться, кто убил Нелли. Возможно, это сделали вы…
У супруги профессора не осталось сил возражать, и она просто мотнула головой.
– …а возможно, вам самой угрожает опасность, – заключила Астра.
По лицу Ракитиной пробежала тень:
– Мне?
– Две первых жены Никодима Петровича умерли. Вы – третья…
Казалось, она впервые задумалась об этом. В ее глазах появились проблески интереса. Раиса приготовилась к самозащите, к отпору, а ей протягивали руку помощи. Или эта хитрая дамочка водит ее за нос? Чего она добивается?
– Что вы… такое говорите…
– Вам известно, по какой причине ушла из жизни родная мать Нелли и Леонтия?
– Д-да… она заболела и… у нее был аппендицит…
– Это вам муж сказал?
– Как-то раз мы заговорили о его детях, и он вскользь намекнул, что они рано остались без матери и это повлияло на их психику… Они очень ее любили! В общем, тогда я спросила о Лидии…
– В какой больнице ее оперировали?
– В какой? Понятия не имею… Зачем ворошить прошлое? Столько лет прошло.
– Вы уверены, что профессор не обманул вас?
– Вы задаете странные вопросы…
Она достала из сумочки носовой платок и прижала ко лбу, хотя тот оставался сухим. Ей понадобилась передышка.
– Как все произошло с Лидией?
– Погодите… я припоминаю… она тогда была на корабле. Да, точно! Лидия работала переводчиком, она знала редкие языки… и ее взяли сопровождать какую-то делегацию или группу ученых… – Раиса замолчала и нахмурилась, отыскивая в памяти еще какие-нибудь подробности. – Нет… больше ничего не приходит в голову. Я не расспрашивала Нико… ему до сих пор больно говорить о той трагедии.
– Значит, приступ аппендицита у Лидии случился на корабле?
– Наверное…
– Что это был за корабль? Как назывался?
– Пассажирский лайнер, вероятно… А название? Меня никогда это не интересовало. Я не люблю бередить старые раны.
– Вы действительно не знаете?
– Клянусь вам! – распахнула глаза Ракитина. – Спросите лучше у Леонтия.
– Я бы хотела побеседовать с вашим мужем.
– Он еще слаб. Смерть дочери едва не убила Нико, теперь вы явитесь терзать его больное сердце. Ему нельзя волноваться!
– У него был следователь?
– Сегодня утром, его впустили буквально на десять минут. Муж ничего вразумительного ему не сказал. Чего можно требовать от человека в таком состоянии?
– Да, конечно…
Мимо них ходили туда-сюда врачи и молодые кокетливые медсестры в зеленых медицинских костюмах. Двое больных разговаривали с родственниками, сидя на откидных стульях у окна. Пахло лекарствами и свежесваренным кофе: видимо, кто-то из сотрудников решил перекусить. Астра вдруг ощутила голод – у нее с утра маковой росинки во рту не было.
– Я бы выпила чаю, – сказала она.
– Здесь неподалеку есть кафе…
Жена профессора тоже не завтракала. Через полчаса они уже угощались творожным десертом и блинчиками. Официантка принесла целый чайник чая и чашки.
– Тут мило, правда? – без улыбки спросила Ракитина. – Мало людей, полумрак. И цены средние.
Она вяло жевала блинчик, поглядывая на деревья за окном. Двое мужчин в рабочих комбинезонах вешали на ветки гирлянды лампочек. Скоро праздники…
– Я так люблю Рождество… В этом году оно будет мрачным…
Астра не нашла что сказать и отправила в рот ложку десерта. Она думала, как бы спросить Раису о второй супруге профессора.
