Суперсолдат слышал вырывающиеся лучи энергии, которые до этого видел на экранах. Исходя из четырех углов куба, они кромсали воздух и землю, отчего Спящий стал похож на большого квадратного паука на тоненьких, рубинового цвета, ножках. Правда, в отличие от ножек, куб не использвал их для передвижения, но они щелкали, когда поворачивались.
Может, они работали как сенсоры, пытаясь обнаружить врага?
Секунду спустя куб снова двинулся от него. Стив метнул щит и поторопился ему вслед, поднимая в воздух сухой песок при каждом шаге. Когда щит вернулся, он приготовился бросить его, не останавливаясь, еще раз, но куб, наконец, отреагировал.
Как плохой парень в классическом вестерне, он наклонился в сторону Кэпа. Двигаясь к нему, он стрелял во все стороны под разными углами. Смотреть на это вживую было совсем не то, что на мониторах, и обнадеживающие выводы Фьюри казались более убедительными. Очевидно, пустоты в кубе предназначались для остальных двух Спящих, они должны были образовать одно целое. Из того факта, что пустот только две, следовало, что, по всей вероятности, куб был последним из них.
Единственное, в чем Роджерс не был окончательно уверен, это что двое остальных действительно уничтожены. Но, имей нацисты доступ к Космическому Кубу, – и вся история Второй мировой была бы совсем другой.
Подстраиваясь под неторопливое движение куба, Капитан Америка замедлился. Единственными звуками были скрип его ботинок и шипение скользящего по песку куба. Когда дистанция сократилась, он сменил запись:
– Kapitän Amerika, endlich ihre schwäche wird von der ganzen welt gesehen warden!
«Капитан Америка, наконец твоя слабость станет ясна всему миру!»
Такая самонадеянность подтверждала, что этот Спящий, скорее всего, последний. В остальном, голос Гитлера не оказал никакого влияния на окружающий ландшафт. Дразнилка была стара и бессмысленна, как плач старой говорящей куклы.
– Kapitän Amerika, werden Sie schnell und suredly sterben wie jeder, der das ewige Reich zu widersetzen!
«Капитан Америка, ты падешь так же быстро и неотвратимо, как любой, кто вздумает выступить против Вечного Рейха!»
Слово «вечный» звучало особенно иронически. Нацисты верили, что существовало три немецких Рейха, или империи. Первой была Священная Римская империя, просуществовавшая около десяти веков. Второй – монархия, зародившаяся в процессе объединения Германии, которая прожила сорок семь лет. Третий Рейх, который Гитлер провозглашал вечным, продержался всего двенадцать. Хотя не было смысла объяснять это болванке с записью…
Тиканье и блеск солнечного света на металле сообщили ему, что лучи перенацеливаются в его сторону. Четыре красных луча выжигали окружающее, превращая песок в хрупкую стеклянистую корку. Атака была обозначена так явно, что Стив легко увернулся. Приземлившись ближе к кубу, он успел подняться и сделать несколько шагов, прежде чем тот выстрелил опять.
Роджерс поднял щит, заслоняясь от лучей и надеясь точнее определить, против чего он сражается. Пока энергия обтекала закругленную поверхность щита, он чувствовал давление и жар, правда, не настолько сильный, чтобы обжечь его сквозь защиту или, тем более, повредить вибраниум. Если Старк прав, и прошедшее время повредило куб, видимо, его оружие потеряло в разрушительной силе.
Однако следующий залп был в тысячи раз сильнее, свалив его с ног.
Стив тяжело упал. Щит блокировал лучи, но предплечье дрожало, будто через него пропускали сильный электрический ток. Щит так нагрелся, что пришлось бросить его. Упав на землю, он качался и шипел, то громче, то тише, в зависимости от положения на песке.
На какое-то время лучи скрестились в воздухе, и атака прекратилась. Роджерс подвинулся. Куб дал еще один сосредоточенный залп. На этот раз песок не просто превратился в стекло – на том месте, где он только что стоял, образовалась двухфутовая яма.
Рубиновые иглы лучей погнались за ним, опять кромсая воздух и не оставляя пути для отступления. Слева и справа, они приближались слишком быстро, чтобы можно было увернуться от них, уйдя назад.
Оставалось только одно направление, и он прыгнул вперед. Не уверенный, что был достаточно быстр, съежился, пытаясь попасть в сужающееся пространство между лучами. Впереди он видел гладкий куб и шарообразную пустоту в его центре. Сзади – чувствовал жжение в пятке и запах чего-то горящего.
Приземлившись, Стив почувствовал острую боль в пятке, но она не замедлила его. Оружие куба, закрепленное на шарнирах, было идеально для поражения большой области на длинной или средней дистанции, но сейчас Суперсолдат был ближе и не видел, как куб сможет попасть по нему, не задев самого себя. Приближаясь, он изучал круглую пустоту в поисках других слабых сторон, которыми он мог бы воспользоваться.
Когда он понял, что сделал именно то, чего ожидал от него куб, или, точнее, его создатели, было слишком поздно. С жутким скрежетом из стенок круглой полости выскочили металлические ленты и попытались запутать, как в силках, его руки и ноги. Стив мог бы от них увернуться, если бы не лучи, отрезающие ему отступление.
Все, что ему оставалось – скакать, размахивая руками и ногами в разные стороны, чтобы увернуться от хлещущих лент. Стив не успел еще заметить закономерности в их движении, когда одна из них зацепилась за лодыжку раненой ноги и, обернувшись вокруг нее, образовала мертвый захват. Он дернул ленту в одну сторону, потом в другую, пытаясь выбить Спящего из равновесия.
Разумеется, с Геликарриера за ним наблюдали. Им пора бы уже что-то придумать. Роджерс позвал по комму, но услышал только белый шум. Конечно, ведь куб должен глушить связь.
Он продолжал двигаться, но скоро еще одна лента схватила его за левое запястье, а другая – за правое. Оборвать их не удавалось. Вся эта штука была создана, чтобы обездвижить Капитана Америка, и естественно, его силу учли.
Когда Роджерс был надежно захвачен, ленты втянулись, подвесив его по центру круглой полости, а смертоносные лучи отодвинулись. Куб щелкал и жужжал, на этот раз в точности так же, как раньше шар. Звуки повторялись, складываясь почти в мелодию.
Хотя Стив доверял Фьюри, он не собирался пассивно ожидать того, что произойдет дальше.
Куб был создан, чтобы убить его. Чтобы избежать такой судьбы, надо было сообразить, как именно. Легко было представить себе разные варианты – например, куб мог сжаться, расплющив жертву, или растянуться, разорвав ее на части. Он мог взорваться, или сжечь все вокруг, как шар.
Учитывая все хлопоты, на которые пошел Гитлер, чтобы построить и спрятать Спящих, все это выглядело слишком непритязательно.
Над Кэпом открылась решетка, и все его тело обсыпало сухим белым порошком. Сначала он подумал о спорах сибирской язвы, но для достижения гарантированного результата хватило бы и мизерного их количества, а порошок все продолжал сыпаться.
Пищевая сода? Но какой в этом смысл? Что Спящий собирался делать?
