Стержень поднялся в воздух, повалив увеличительное стекло. Невесомый, он колебался, как стрелка компаса около направления на север. А когда успокоился, то указывал на Якоба, точно ему в грудь, как будто выбрал именно его. Старик снова почувствовал знакомый трепет от мысли, что в мире есть магия – и что он может стать ее частью.
Пока совершенная вещь прокладывала свой путь в тело Якоба Валлера и сквозь него, все ощущения, ожидания и объяснения, сделавшие его жизнь такой тусклой и серой, разбились вдребезги так же легко и быстро, как грудная клетка. Он видел свой изящно обставленный офис, слышал треск стены за спиной, когда стержень прошел сквозь нее. И потом больше ничего.
Улыбаясь, Якоб Валлер умер точно так же, как родился: уверенный, что он сам и весь остальной мир совершенно нов.
Модульный командный центр в Большой Пустоте был такой же белый и стерильный, как и вся база. Кейда он успокаивал и казался чистым, но любое отклонение выглядело как грязь. В результате доктор обнаружил, что глазеет на небритый подбородок Фьюри. Щетина раздражала его почти так же, как постоянная бравада полковника.
– Я чувствую себя хомячком в домике, – сказал Фьюри, постучав пальцами по ровной стене. – Наверное, не стоит жаловаться: у нас хотя бы есть стол, так что большую часть ваших физиономий я вижу живьем и близко. – Он посмотрел на собравшихся, и на встроенных в стену мониторах появилось еще два лица. – Странно видеть тебя там, когда ты всего в пятидесяти ярдах, Кэп. Ну по крайней мере у тебя есть собственный монитор, поздравляю.
Подыгрывая, Роджерс отдал честь.
– Благодарю вас, сэр.
– А как насчет меня? – встрял Старк. – Разве у меня нет собственного монитора?
– Есть. А я должен поздравлять с этим одного из богатейших людей на планете? Но я хочу поблагодарить тебя за то, что ты демонстрируешь нам свою виртуальную рожу аж из солнечной Силиконовой Долины.
Кейд не понимал этого. Им надо бодриться, делать вид, что все в порядке? Неужели они не понимают, как трудно ему, и вообще любому с зачатками мозга, доверять им?
– Приступим. Примерно через два часа, когда прибудет судебный, ээ, инструмент, он примет Шмидта под свою юрисдикцию и исполнит приговор. – Глядя на Кейда, Фьюри добавил: – Я бы просто сказал, что его шлепнут.
Доктор подумал, не была ли эта ремарка сделана, чтобы он почувствовал себя виноватым. Если да, то почему? Они сбиты с толку призраками, но ему неважно, как они это называют. Шмидт должен быть мертв, и чума, которую он несет, уничтожена.
Фьюри наконец оставил свой легкомысленный тон, когда перешел к цели встречи:
– Когда Черепа кремируют, Роджерс будет помещен в криокамеру. Поэтому эта встреча – последний шанс для всех самых умных и крутых вытащить кролика из шляпы или разбудить меня и сказать, что мне все это приснилось, до того, как нам действительно придется это сделать. Есть у нас идеи? Хоть что-нибудь? Доктора, начнем с вас.
Кейд не сказал ничего и позволил Н’Томо отчитаться за них. Она достаточно компетентна, и они любят ее образ мыслей. И, что было более важно, Н’Томо могла обсуждать только то, что ей известно, тогда как Кейд еще не решил, должен ли он поделиться своим последним открытием.
Ниа откашлялась.
– Сначала я хотела бы спросить, означает ли присутствие мистера Старка, что у него есть какие-то успехи?
– Тони, для вас всегда Тони. Я полагаю, вопрос означает, что в вашем отчете нет ничего хорошего, поэтому сожалею, что приходится говорить «нет». Если бы было так легко искать лекарства с помощью компьютерного моделирования, мы уже давно избавились бы от множества болезней. Пока что мне остается только оптимизировать алгоритмы, чтобы ускорить вычисления. Каждая сэкономленная микросекунда может привести к успеху, но пока что не время кричать «Бинго!». Я здесь просто как рупор, ну, или группа поддержки. Так что… давайте работать вместе.
Фьюри сделал жест в сторону Ниа.
– Так что у вас есть?
Ее лицо помрачнело.
– Анализы Черепа свидетельствуют, что его симптомы порождены немного другим вирусом. В самом отличии нет ничего удивительного, вирусы постоянно мутируют, обычно в сторону более безвредных форм. Однако, пока что моделирование показывает, что его вариация более заразна и труднее поддается лечению. – Она помолчала мгновение. – Также мы знаем, что вирус настроен на определенные модификации клеток, вызванные сывороткой Суперсолдата.
Фьюри поднял бровь.
– А разве это не означает, что для остальных он не заразен?
– Нет, – сказала Ниа. – Абсолютно неверно. Из структуры вируса ясно, что мы все уязвимы. Одна отмычка может открывать больше одного замка. В данном случае, отмычка, которая позволяет проникнуть в клетку Суперсолдата, может взломать и нормальную человеческую клетку.
Кейд не удивился, когда Фьюри стал развивать эту тему:
– Меня заткнули, когда я впервые об этом спросил, но мы здесь, кажется, устраиваем мозговой штурм, так что я попробую опять: могла ли эта штука быть создана кем-то специально для Кэпа? Кем-то неизвестным?
Более усталый, чем он осознавал, Кейд не сдержался:
– Было бы очень удобно найти виноватого, полковник, но это ничуть не помогло бы объяснить происходящее.
Все повернулись к нему, ожидая, что он продолжит, но эпидемиолог заставил себя ничего больше не говорить. Вымотанный и потрясенный тем, что знал, он боялся, что скажет слишком много, или его неправильно поймут. Кроме того, он уставал больше всего, когда пытался объяснить.
За него продолжила Н’Томо:
– Может показаться, что здесь действует какой-то разум, но на самом деле все дело в удаче. Когда миллион случайных отмычек пытается открыть один и тот же замок, та, которая справится с задачей, и будет воспроизводиться. Какой-нибудь вирус в моем теле, скорее всего, ориентирован на мою иммунную систему, а активный вирус в теле Черепа, скорее всего, будет нацелен на ДНК Суперсолдата.
Фьюри ощетинился:
– Я все равно не понимаю вот этого про…
Вмешался Старк, сам не свой. Его глаза были прикованы к чему-то, невидимому на его мониторе.
– Ого! Ник, ты видишь это?
Тот не успел ответить, как еще один монитор, вделанный в стол, засветился, передавая информацию.
– Геликарриер передает, что к нам летит какая-то фигня. И очень быстро. Пункт отправления – Вена.
Роджерс напрягся:
– Еще один Спящий?
Старк пожал плечами:
– Я бы сказал, возможно. И она большая. Хотя нет, не такая уж большая, на самом деле. Около пяти футов в длину и безумно тонкая. Но, когда я сказал «большая», я имел в виду «мощная».
Кейда затошнило. Опять атака. Конечно. Еще одна неумолимая сила, толкающая их к краю. Он спрятал под стол свои трясущиеся руки.
