Оставшийся до острова путь прошел в полном молчании. Журналистка сидела на носу лодки и смотрела вдаль, обдумывая услышанное об острове, на который она так стремилась. Мишель знала о дурной славе Энваитенета, еще находясь в Париже, прочитав дневник брата мадам де Фарси. Но одно дело – читать про далекие загадочные земли, сидя в уютном кресле в тысячах километрах от описываемых мест, и совсем другое дело – приближаться к Безвозвратному все ближе и ближе с каждым гребком весла.
– А вот и он, – наконец торжественно произнесла Прагасса, бросая весло на дно лодки. – Можешь немного полюбоваться островом, так как потом на это не будет времени.
Мишель медленно повернула голову и с любопытством стала рассматривать блестящий базальтовый мыс, острым углом выдававшийся в озеро Рудольф. Множество белых коз скакали по отвесным скалам в поисках пищи. «Как странно: совсем нет птиц, несмотря на идеальное место для гнездования», – подумала журналистка, разглядывая берег, тянувшийся вдоль мыса.
– Мы обогнем те скалы, – Прагасса указала на выступающие из воды камни, – и окажемся у места высадки.
Она вновь взяла весло в руки, и через полчаса они подплыли к узкой береговой линии, где во множестве грелись на солнце огромные крокодилы. При виде грозных обитателей острова Мишель вздрогнула и вопросительно посмотрела на старуху. Но та выглядела совершенно безмятежной. Когда лодка достигла берега, Прагасса, взяв мешок, достаточно проворно для женщины ее лет вылезла из нее и строго обратилась к журналистке:
– А теперь следуй за мной и не отставай. Любое промедление может стоить тебе жизни… Никаких вопросов, – возразила она, видя, что Мишель готова вновь забросать ее вопросами, – иначе ответы на них тебе придется ждать двадцать лет. Поспешим, мы уже опаздываем!
Осторожно ступая по камням и стараясь не задеть лежащих крокодилов, время от времени лениво раскрывавших зубастые пасти, они тронулись в путь. Пройдя несколько метров, Мишель увидела, что старуха, бормоча что-то себе под нос, обильно рассыпает перед собой зеленовато-белый порошок.
– Эта травка успокаивает их, – не поворачивая головы, ответила Прагасса на немой вопрос журналистки. – Это единственный способ не быть съеденной и не закончить жизненный путь в желудке крокодила.
Только оказавшись под покровом буйной растительности, Мишель позволила себе остановиться и присесть, чтобы прийти в себя от страха, который она испытала, проходя сквозь ряды свирепых хищников. Но ее тут же потревожил гневный голос ведьмы:
– Мы сюда не на пикник приехали, – проворчала Прагасса, стукнув о землю палкой, с которой не расставалась ни на минуту.
– Я просто… просто я испугалась немного, – попыталась оправдаться Мишель, краснея.
– Это самое легкое испытание из всех, ждущих тебя в будущем, дорогая, а ты уже сдалась, – усмехнулась старуха.
– Никогда! – с негодованием воскликнула молодая женщина, вскакивая.
– Тогда пошевеливайся, – бросив на нее испытующий взгляд, приказала Прагасса.
Дорога, уходящая вглубь леса, была чрезвычайно сложной. Ярко-изумрудная, густая растительность временами стеной вырастала перед идущими женщинами, не давая им прохода. Ветви плотно стоящих деревьев настолько крепко переплелись между собой, что стали непреодолимой преградой для каждого желающего узнать тайны острова. Кроме того, на дороге попадались странной формы камни буро-красного цвета. Они выглядели так, как будто только вчера каменных дел мастер тщательно отполировал их и разбросал по дороге. Но не только эти странности привлекли внимание Мишель. Стояла непривычная для леса и времени суток тишина: ни задорных переливов или чириканья птиц, ни шорохов или криков животных. Только отдаленное блеяние коз, доносившееся с берега озера, нарушало безмолвие. Журналистка обратила на это внимание Прагассы. Но та только усмехнулась, добавив, что еще не время для веселья.
– Бывают дни, особенно в новолуние, когда остров буквально утопает в воплях и стонах, леденящих душу. Кровь стынет в жилах от тех криков. Тому, кому довелось услышать их, а также увидеть призраков, уже мало напоминающих людей, никогда не забыть ужаса, испытанного из-за неуемного любопытства. А сегодня как раз будет новолуние…
Мишель вздрогнула. Будучи в Париже и сидя в уютной комнате, она никак не могла представить, что столкнется с подобными вещами. Тогда все казалось ей намного обыденнее и прозаичнее. До сегодняшнего дня большинство историй об острове казались вымыслом старейшин племен, населявших берега озера, для привлечения праздных туристов в это Богом забытое место. Но сейчас, очутившись на таинственном острове, она не могла бы с той же уверенностью сказать, что рассказы об острове – выдумка. Что-то тут определенно было не так. Ей постоянно мерещилось, что кто-то наблюдает за ней, из-за чего охватившая Мишель тревога усиливалась с каждым пройденным шагом. На какое-то мгновение журналистка и вовсе пожалела о предпринятой поездке. Но тем не менее Мано продолжала следовать за странной женщиной, уверенно пробирающейся сквозь заросли.
Наконец, густая растительность расступилась, и яркое солнце ударило прямо в глаза, на мгновение ослепив женщин. Зажмурившись, Мишель остановилась, но Прагасса вновь недовольным голосом велела следовать за ней. Они вышли на поляну, посередине которой находилась ровная площадка бурого цвета, похожая на выступающий из земли отшлифованный валун огромного размера.
– Все как обычно, – пробормотала ведьма, устремившаяся прямо к каменному кругу.
– Мы на месте? – подходя к ней, спросила Мишель. – Но, откровенно говоря, я не понимаю, зачем мы здесь.
– Не торопи события, сейчас ты все увидишь, – буркнула старуха в ответ и начала ковыряться в принесенном ею мешке.
Не зная, чем заняться, журналистка стала прохаживаться по поляне, с удивлением то поглядывая себе под ноги, то оглядываясь вокруг. «Необычное место, – промелькнуло у Мишель в голове. – Вокруг такие густые дебри, а здесь как будто кто-то специально вырубил всю растительность и подстриг траву. Да и сам камень необычен. Я никогда не встречала в природе такого огромного, с ровной поверхностью валуна, на которой не было бы ни трещинки, ни выемки. Видимо, это тот же мастер, что отшлифовывал камни в лесу. Но зачем? Интересно, а как глубоко он врос в землю? Вот бы узнать его истинный размер!»
В этот момент молодая женщина повернулась к Прагассе и ахнула от удивления. В руках у старухи находилась необычная вещь, внешне напоминавшая ручное зеркало, но значительно большего размера. Подойдя поближе, Мишель начала разглядывать предмет. Да, она не ошиблась! Это действительно было зеркало, но какое…
– Я не верю своим глазам! – вскричала журналистка. – Неужели это то самое… одно из немногих сохранившихся китайских зеркал! Но как? Каким образом оно попало сюда? Это непостижимо!
– Я не понимаю, о чем это ты, – недовольно фыркнула ведьма.
– Да как же! Неужели вы не знаете? – изумилась Мишель, не в состоянии прийти в себя от охватившего ее восторга. – Вы держите в руках не просто сокровище, а одно из редчайших произведений, созданных человеком.
